Фрэн, Бриджит и Салли завтракали за тенистым столиком на террасе. Подруги были задумчивы – они вспоминали откровения Анжелики за ужином прошлым вечером.

– Я чуть со стула не упала, – сказала Фрэн, качая головой. – Хороший пример, насколько глупо делать поспешные выводы.

– Я была уверена, что Анжелика и Уолто вместе, – Бриджит намазала маслом круассан. – Подумать не могла, что все иначе.

– Неважно, кто с кем в отношениях. Самое печальное, что Уолто потерял величайшую любовь, – Салли отпила черный кофе, держа чашку обеими руками.

– Теперь мы знаем, как сюда попала Анжелика, – сказала Бриджит. – Она была агентом по недвижимости и показывала им этот дом, когда Уолто и Лорен впервые приехали в Путалу-Бовуар.

– Наверное, ушло целое состояние, чтобы привести дом в порядок, – Фрэн высказала очевидное и потянулась за тостом.

– Лорен всюду сажала лаванду, – проговорила Бриджит, вспомнив рассказ Анжелики. – Одевалась в лавандовый цвет и даже пользовалась лавандовыми духами.

Все замолчали. Они вспомнили слова Анжелики о том, что Лорен заболела. Рак шейки матки четвертой стадии. Болезнь распространялась стремительно, и врачи ничего не могли поделать.

– Ужасно, – пробормотала Бриджит.

– Трагедия, – Фрэн покачала головой.

– Но, слава богу, Уолто нашел силы жить дальше, – сказала Бриджит, – и, похоже, его миссия – сделать «Ля Мезон дю Паради» своей последней любовью. В память о Лорен.

Фрэн намазала маслом еще один тост.

– Странно, что он не дает уроки живописи, – сказала она. – Должно быть, искусство – по-прежнему его страсть.

Салли потянулась налить себе кофе.

– Но Анжелика говорит, он не заходит в студию после смерти Лорен.

– Как жаль, – посетовали подруги. Над садом взошло утреннее солнце, и начался еще один прекрасный день в «Ля Мезон дю Паради».

От террасы исходил жар, и Фрэн заерзала, почувствовав, как нагревается бледная кожа ног, обтянутых розовыми шортами.

– Думаю, пора собираться, – Салли глянула на часы, – занятие начнется через десять минут.

– Приготовление пасты, – Бриджит улыбнулась. – Думаю, будет весело. Я никогда раньше ее не готовила, всегда брала в супермаркете.

– Дэниел сказал, каждый уважающий себя повар должен готовить пасту самостоятельно, – Фрэн встала. – Пойдем посмотрим, что я смогу испортить на этом занятии.

Она достала помаду и нанесла на губы розовый блеск.

Бриджит пошла вперед, ободряюще улыбнувшись.

– Уверена, ты справишься, Фрэн, – сказала она, – и сегодня за ужином мы насладимся твоей восхитительной стряпней.

* * *

После завтрака гости собрались на кухне и расселись по местам. На столе лежали чистые фартуки, и, пока все открывали папки и доставали блокноты, Тома сказал, что впереди снова жаркий день.

– Нужно пить, – сказал он, поднимая стакан воды. – Пожалуйста, пейте больше жидкости.

– Любопытно, – сказала Ахмеду Фрэн, взяв листок с рецептами и глянув на ингредиенты. – Как думаешь, что это? – Она указала на странное приспособление. Серебряное и квадратное, с длинной ручкой и металлическими роликами.

– Машина для пасты, – ответил Ахмед. – Никогда не решался ее попробовать.

– Я тоже, я закупаю пасту оптом в супермаркете. Сид любит хорошие спагетти.

На кухню вышел Дэниел в ослепительно белом поварском кителе. Несмотря на темные мешки под глазами, он поприветствовал гостей с вниманием и обаянием. К всеобщему удовольствию, вместе с ним появился Уолто и заговорил, взяв у Тома стакан воды.

– Доброе утро, – весело начал он. – У меня одна хорошая новость и одна плохая.

– О черт, – поморщилась Фрэн. – Надеюсь, все в порядке?

– Ну, плохая новость – сегодня нас ждет очередное жаркое утро, – Уолто сделал паузу, и все застонали. – Но, судя по прогнозу, станет прохладнее, и даже есть вероятность небольшого дождя.

– Ура! – все зааплодировали.

– Никогда не думала, что буду так радоваться дождю, – Фрэн повернулась к Ахмеду и дала ему пять.

– Он был бы очень кстати, – ухмыльнулся Ахмед.

– Но вернемся к сегодняшнему дню, – Уолто сделал глоток воды. – Шеф-повар научит вас основам приготовления пасты. – Он оглядел гостей. – Это волшебный процесс, скоро сами увидите. Наслаждайтесь, а днем вас ждет прекрасный сюрприз, – добавил он и исчез в саду.

– Приятно видеть Уолто таким веселым, – прошептала Фрэн Ахмеду.

– Итак, внимание, – сказал Дэниел. – Перед началом любой кулинарной сессии следует настроить оборудование и подготовить ингредиенты.

Гости рассмотрели посуду и продукты, разложенные Тома.

– Это называется «миз ан плас», «все по местам», – Дэниел провел рукой по столу. – Родоначальником этой практики считается легендарный шеф-повар Огюст Эскофье, пионер французской кухни и системы, которая используется сегодня на больших кухнях по всему миру.

– У меня есть его кулинарная книга, – сообщил Ахмед.

Дэниел протянул руку и выбрал яйцо.

– Возьмите по одному яйцу, – сказал он, аккуратно высыпал из мерной чаши муку и добавил соль. – Разбейте яйцо, вылейте в середину и пальцами перемешайте с мукой.

Гости с восхищением наблюдали, как Дэниел превращает тесто в гладкий шар. Он отложил его в сторону и осторожно накрыл влажной тканью.

– Пусть клейковина немного отдохнет, – сказал он.

Фрэн казалось, она вот-вот растает. Неужели духота усилилась? Она почувствовала, как погружается в грезы, глядя на накрытый шар из теста и представляя, как он отдыхает под тканью, развалившись на шезлонге, в темных очках и с зонтиком над гладкой круглой вершиной.

– Зачем это нужно? – спросил Ахмед, вырывая Фрэн из мира грез.

– Хороший вопрос, – Дэниел уставился на сонную Фрэн. – Приятно видеть, что большинство из вас следит за процессом. Так паста будет более послушной, когда мы раскатаем ее до нужной толщины и формы.

Пока Салли щелкала камерой, фиксируя начальную стадию приготовления пасты, Дэниел и Тома отмерили для всех муку, и закипела работа. Немного позднее, когда шары из теста отправились отдыхать, гостей разделили на группы, и Фрэн осталась одна. Она наблюдала, как группы собираются вокруг машин для пасты. Один человек направлял, другой крутил ручку, а третий принимал – так получались листы пасты, которые предстояло нарезать на нужные формы и положить сушиться.

– А я? – спросила Фрэн, когда к ней повернулся Дэниел.

– Для тебя будет особенное задание. Следуй за мной, – Дэниел пошел вперед. Он нес в миске тесто.

Фрэн последовала за ним, перебрасывая шарик теста из одной руки в другую и гадая, что задумал шеф-повар. К сожалению, становилось ясно: Дэниел не в восторге от Фрэн. Может, он считает, что она слишком много дурачится? Теперь, оставшись с шефом наедине на соседней кухне, Фрэн нервно царапала кожу скрещенных рук, намереваясь доказать: он ошибся.

Дэниел посыпал стол мукой, а потом взял тесто и начал вращать его пальцами.

– Замешивай вот так, – пояснил он.

Он принялся методично работать скалкой, переворачивая растущую в процессе работы форму. Фрэн переминалась с ноги на ногу, гадая, какова ее роль на этом уроке. Вскоре она узнала ответ.

Внезапно Дэниел сложил пасту и бросил в миску.

– А теперь делай то же самое, пока паста не покроет весь стол и сквозь нее не будут видны твои пальцы.

– А? – Фрэн казалась озадаченной.

– Приготовь из своей пасты пикантный рулет, намазав ее этим соусом, – он протянул Фрэн банку с соусом из грибов и оливок, приготовленным на предыдущем занятии. – Скрути пасту в рулет, заверни его в ткань и положи в пароварку, – Дэниел указал на длинный контейнер, стоявший на плите. – Рецепт в папке.

– Я не уверена…

– Я доверяю это тебе, Фрэн, и знаю: ты справишься.

Фрэн не подозревала, что Дэниел хочет проверить ее страсть к кулинарии и выбрал ее для сложной задачи. В глубине души он хотел помочь, но ей придется доказать, что она этого достойна.

Объяснения Дэниела казались простыми – Фрэн кивнула и разгладила горячими пальцами фартук. Она решила произвести на него впечатление.

– Да, шеф, – сказала она, когда Дэниел ушел. Взяв тесто и скалку, Фрэн принялась петь и пританцовывать, посыпая стол мукой.

* * *

Некоторое время спустя Фрэн тяжело дышала.

Кухня напоминала печь, а тесто превратилось в липкое, тягучее месиво. Отдирая его от вспотевших рук, Фрэн подумала, что сейчас заплачет. Она хотела впечатлить Дэниела и приготовить лучшее за день блюдо, но ее оставили на кухне в одиночестве – она не представляла, как исправить ситуацию, утратила дар речи и злилась на шеф-повара.

Плюс ко всему, все уже закончили готовку и отправились купаться в бассейне, не подозревая, как сильно Фрэн облажалась.

Она подошла к раковине и вымыла руки. Вытирая их, Фрэн заметила в глубине кухни небольшую кладовку. Убедившись, что вокруг никого нет, она прокралась внутрь.

Комната была завалена консервами и коробками и, похоже, служила кабинетом Дэниела. На принтере лежали листы с рецептами и черный маркер, а на столе стоял ноутбук. Фрэн уже собралась выходить, когда заметила на двери чистый белый китель. На переднем кармане виднелась аккуратная вышивка с именем Дэниела. Не тратя времени на раздумья, Фрэн взяла маркер, перевернула китель и начала рисовать.

Через несколько мгновений она вернулась на кухню, уставилась на липкое тесто и задумалась, что можно с ним сделать, продолжая злиться на Дэниела.

– Нужна помощь? – Тома вошел в комнату, словно рыцарь в сияющем поварском облачении. – Quelle situation difficile[20], – пробормотал он и покачал головой. – Тебя нельзя было оставлять одну, laisse moi aider[21].

Фрэн понятия не имела, что сказал Тома. Но красивый молодой человек улыбнулся ей и предложил все исправить, закатал рукава и убрал со стола катастрофу Фрэн.

– Тома, кажется, я люблю тебя, – прошептала Фрэн, наблюдая, как он отмеряет муку и протягивает ей яйцо.

– Mais bien sûr[22]. – Он пожал плечами. – Будем работать вместе.

Фрэн завороженно смотрела, как новое отдохнувшее тесто тонким слоем покрывает стол. Положила под него два пальца и улыбнулась Тома.

– Смотри! Тонкое, как бумага, просто идеальное.

– Ты отличный повар, – Тома подмигнул ей, потянулся за мастихином и показал, как выкладывать начинку.

Они вместе скрутили тесто в рулет и придали ему идеальную форму. Тома нарезал его на кусочки и показал Фрэн, как завернуть его в ткань и положить в пароварку.

– Ладно, потребуется час, – сказал он, настраивая часы. – Предоставь это мне, а сама иди отдыхай.

Фрэн хотела обнять Тома, чтобы выразить благодарность, но на кухню вошла Салли, – увидев подругу, Фрэн отряхнула руки.

– Вот ты где! – воскликнула Салли. – Меня отправили на поиски. Все думали, ты пошла прилечь, но в комнате тебя не оказалось.

Фрэн хотела ответить, но ее опередил Тома.

– Я наблюдал, как она готовит, – сказал он. – Elle est très bien[23]. – Тома прикоснулся пальцами к губам в знак одобрения.

– А? – встревожилась Фрэн. – Тома, пожалуйста, по-английски.

Салли расхохоталась.

– Он сказал, ты очень хороша, и я не сомневаюсь в его словах, если ты потратила все это время на приготовление своего блюда.

– Ну…

– Надеюсь, мы отведаем его сегодня вечером, – продолжила Салли. – Я испортила равиоли, но каннеллони Каролайн точно спасут день.

– Они настолько хороши? – спросила Фрэн.

Салли кивнула.

– Я думала, у Дэниела случится от них оргазм.

Фрэн понизила голос.

– Ну, тут тебе виднее, – рассмеялась она.

– Пошли, Уолто устроил таинственное путешествие, – сказала Салли, вытирая муку со щеки Фрэн. – Давай приведем тебя в порядок и насладимся остатком дня.

– Ты тоже поедешь? – спросила Фрэн у Тома.

Но он покачал головой, потянулся к холодильнику и достал холодное пиво.

– Нет, у меня сегодня выходной, заодно пригляжу за пастой с грибами.

Фрэн не сдержалась, встала на цыпочки и обняла Тома.

– Ты мой герой, – сказала она. Бросила фартук на стол и поспешила догонять Салли. – Таинственное путешествие? Звучит интригующе!