Дэниел и Тома стояли на кухне, добавляя финальные штрихи к вечерней трапезе. Мидии и креветки в сливочном соусе требовали подготовки непосредственно перед подачей, и Дэниел ругал себя, что позволил экспатам сделать так мало. Он обжарил морепродукты в сидре и вине с приготовленными экспатами шалотом, букетом гарни, петрушкой и чесноком. А потом опалил их в кальвадосе, чтобы загустить сливками.

Тома разлил по тарелкам суп из бобов.

– Суп восхитителен, – прокомментировал он, взяв ложку и попробовав блюдо. – Фрэн добилась идеальной консистенции. Он как прекрасный гаспачо.

Соединив большой и указательный пальцы в кольцо, Тома поднес их к губам.

Дэниел едва поднял взгляд. Инцидент с бобами он разрешил, вернувшись на кухню и любезно обратившись к Фрэн.

– Поздравляю, Фрэн, – сказал он. – Я устроил небольшую проверку, чтобы посмотреть, станешь ли ты жаловаться, но нет… – Дэниел улыбнулся, словно увидел ангела. – Ты безропотно принялась за работу, – он взял горсть фасоли и заключил: – И вот мы, как команда, пришли помочь.

Поначалу осудившие Дэниела гости тоже заулыбались, и Дэниел понял: ему не следовало бросать Фрэн. Вскоре задача оказалась выполнена совместными усилиями, и Фрэн приготовила суп. Благодарная за помощь, она последовала за всеми к бассейну.

На кухню зашла Анжелика. На ней было радужное кимоно, и браслеты звенели при каждом движении.

– Готовы? – спросила Анжелика.

– Certainement[18], – Тома глянул на Дэниела, и тот кивнул. – Пошли.

Все уже собрались за столом во дворе. Гости освежились водными процедурами и аперитивами и с нетерпением ждали ужина.

– Как здорово было в Шовиньи, – сказали Жанетт и Перл Ахмеду, который согласился, что рынок незабываем, а замки – достойное зрелище.

– Меня впечатлила церковь Сен-Пьер, – добавила Бриджит, засунув салфетку за воротник своего платья с цветочным принтом. – Никогда не видела подобных фресок и скульптур, – добавила она.

Экспаты, которые просидели весь вечер у бассейна, играя в карты, взбодрились после нескольких бутылок вина. Они зааплодировали, когда появились Дэниел и Тома с закуской.

– Больше никогда не куплю фасоль, – сказала Фрэн, когда перед всеми поставили суп.

– Трижды ура королеве бобов! – завопили экспаты.

– Просто замечательно, – Бриджит окунула ложку в охлажденный суп. – Так вкусно и ароматно.

Салли повернулась к Фрэн.

– Ты превзошла себя, – она улыбнулась подруге, которая покраснела, как помидор.

Фрэн почувствовала себя неловко. Все были так добры – бросились помогать, когда услышали о ее битве с фасолью.

Все, кроме Каролайн.

Фрэн украдкой глянула туда, где сидела Каролайн. В платье-комбинации цвета огурца та выглядела столь же холодной, как и оттенок ее наряда. Каролайн внимательно слушала Уолто, едва притронувшись к супу. При этом она играла с маленьким ломтиком хлеба, и Фрэн задалась вопросом, что Каролайн вообще забыла на курсе, посвященном радостям кулинарии, если она едва притрагивается к пище.

Тарелки опустели, и настала очередь следующего блюда.

Суфле из козьего сыра от Ахмеда имело оглушительный успех. Поданное в маленьких рифленых мисочках, легкое и воздушное, оно таяло во рту.

– Вкусовая сенсация, – объявили экспаты, устроив очередной взрыв аплодисментов.

Потом последовал салат от Салли, и состоялся обмен мнениями о теплом цикории.

– Какие острые сосиски, – сказала Фрэн, набросившись на салат.

– Это пири-пири, – ответила Салли, – продавец сказал, мозамбикская смесь.

– Ну, пири очень… острый! – Задыхаясь, Фрэн потянулась за стаканом воды. – Но вкусный, – добавила она, обмахивая лицо салфеткой.

Потом подали мидии и креветки, и все хвалили экспатов. Дэниел особо выделил великолепные жареные овощи Бриджит. Сомневаясь, что они смогут съесть еще хоть что-нибудь, гости ахнули, когда груши от Жанетт и Перл поставили рядом с крошечными формочками с кремом-брюле от Каролайн.

– Не думала, что смогу съесть еще хоть кусочек, – сказала Фрэн, отодвигая пустую тарелку и потирая живот. – Настоящий пир, и груши идеально сочетаются с соусом из красного вина. – Она оглядела стол. Встретившись взглядом с Каролайн, она сказала: – Каро, твой крем-брюле превзошел все ожидания. Просто божественно.

Каролайн вежливо кивнула в ответ.

Уолто постучал ложкой по бокалу и встал, чтобы сделать объявление.

– Надеюсь, вы хорошо провели день, – начал он. – Завтра Дэниел проведет мастер-класс по одному из лучших деликатесов Франции, и вы освоите искусство приготовления макаронов.

– Браво! – воскликнула Бриджит. – Мое любимое.

– Днем мы организуем особое угощение в Монморийоне, городе писателей и книжников.

– Я думал, это кулинарный курс, – прошептал Ахмед Бриджит, – хотя уверен, будет интересно.

– Для поездки есть причина, – прошептала в ответ Бриджит.

– Когда мы туда приедем, – сказал Уолто, глядя на ожидающие лица, – то отправимся на экскурсию в музей макаронов. Семейная пекарня «Мезон Ранну-Метивье» работает уже более ста лет.

– Бинго! – Бриджит пихнула Ахмеда. – Я же говорила, у Уолто на все есть причина.

Ахмед погрузил ложку в крем-брюле; он впал в гастрономический экстаз и не замечал Бриджит.

– Мы будем пробовать макароны? – спросила Бриджит.

– Конечно, дегустация уже заказана, – сказал Уолто, садясь.

После десертов Анжелика подала кофе и поставила на стол лимончелло. Салли указала на красивую стеклянную бутылку и налила Фрэн.

– Попробуй, – сказала она. – У Дэниела собственный рецепт, оно потрясающее.

– Черт возьми, вкусно! – Фрэн слизнула сливочный желтый ликер с блестящих розовых губ. – Говорят, ты поладила с нашим двойником Элвиса?

– Элвиса?

– Да, тебе не кажется, что Дэниел чем-то похож на короля рок-н-ролла?

– Я не обращала внимания, – ответила Салли, – но у него похожая прическа, идеально подходящая к его пламенному взгляду, и, возможно, он ведет себя немного вызывающе…

– Именно. Но, наверное, ты слишком молода, чтобы помнить Элвиса в лучшие годы. Он был самым сексуальным мужчиной.

– Как тебе кажется, Дэниел сексуальный?

– Думаю, да, – Фрэн уставилась в пустоту. – Чем-то похож на моего Сида. До того, как он облысел и отрастил пузо.

Салли повернулась и посмотрела на Фрэн.

– Сид – мой красавчик из Блэкпула.

– О, надеюсь, когда-нибудь я с ним познакомлюсь.

– Тебе всегда рады в Данромине; наш дом – твой.

– Может, я приеду, когда ты откроешь новый ресторан.

– Жду не дождусь.

Фрэн коснулась руки Салли. Она ощущала родство. Казалось, они сближались всякий раз, когда были вместе, и Фрэн чувствовала: их цветущая дружба может быть долгой.

– Расскажи, что у вас с Дэниелом, – попросила Фрэн. – Ты же не просто брала у него интервью? Я слышала, вы флиртовали?

– Дай угадаю, сплетни от Бриджит? – Салли закатила глаза. – Похоже, она грела уши сегодня днем у бассейна.

– Не уходи от ответа.

– Он – не мой типаж, – начала Салли, – и меня всегда тянуло к неподходящим мужчинам. С Дэниелом слишком много хлопот, – она пожала плечами. – Но знаешь…

– Что?

– Он сказал, что любит купаться голышом в бассейне ночью, когда все спят.

– О черт, голый шеф!

Салли снова хихикнула.

– Об этом я как-то не подумала.

– Может, нам стоит как-нибудь присоединиться и посмотреть, что скрывается под фартуком знаменитого повара? – Фрэн тоже хихикнула. – Не считая наготы, ты с ним ладишь?

– Разговор шел легко, и мы много смеялись. В плане работы он талантливый повар.

– А как мужчина он тебя привлекает?

– Ох, Фрэн, что за вопрос, – вздохнула Салли. – Не уверена, что после Росса мне может кто-то понравиться.

– Кстати, ты собиралась мне о нем рассказать.

– Он был любовью всей моей жизни, но разбил мне сердце.

– Хочешь об этом поговорить?

– Я никогда никому не рассказывала, – Салли взглянула на свои руки и потерла кожу на безымянном пальце. – Мои друзья думали, что это очередной мимолетный роман, и оказалось, что они были правы.

– Но ты считала это чем-то большим, – тихо сказала Фрэн.

Салли заговорила и сама не заметила, как излила Фрэн душу. Она рассказала, как друзья пригласили ее провести выходные на гонках винтажных спортивных автомобилей в Ле-Мане. Росс, которому платили за вождение ретроавтомобилей по всему миру, участвовал в соревнованиях. Мероприятие прошло весело, а потом его представили Салли на вечеринке.

– Я сразу почувствовала влечение, – объяснила Салли. – В его присутствии все во мне будто оживало, и у нас оказалось так много общего.

Она рассказала Фрэн, что Росс писал о своем увлечении статьи для разных автомобильных журналов, и, объединенные страстью к журналистике, они мгновенно нашли общий язык.

– Наши отношения становились все крепче, я обожала Росса, мы путешествовали вместе. Мне нравился адреналин от поездок и гоночный азарт, – Салли уставилась вдаль, глубоко задумавшись. – Он подарил мне кольцо, – сказала она. – Я подумала, что это помолвочное кольцо, но он сказал, это в честь нашей дружбы.

– Дружбы? – подняла брови Фрэн.

Салли кивнула.

– На следующий день я узнала, что еще он «дружит» с одной молодой моделью. Настоящая Барби – она заявилась на трассу в Ле-Мане на нелепых высоких каблуках и в крошечной юбке в одну оборку. Она устроила ужасную сцену.

– Боже, и что ты сделала?

– Сорвала с пальца кольцо, швырнула в Барби и закричала, что надеюсь, его дружба с ней продлится дольше, чем со мной.

– Барби легко отделалась. Вы больше не виделись?

– Нет. Я вернулась в наш номер, выкинула все его вещи из окна второго этажа, прыгнула в Ромео и поехала домой.

– Жаль, ты не сохранила кольцо, – Фрэн была практична.

– Ерунда. Дешевая безделушка, даже оскорбительно, – Салли вздохнула. – Росс опустошил меня эмоционально и финансово.

– Финансово?

– О да, он всегда был большим транжирой, много чего обещал, но оплачивала все я. Он влез в долги, я помогла. Сделала глупость.

– Понятно, почему ты так злишься.

– Нет, Фрэн. Это не просто злость. Я чувствую себя использованной. Это был мой шанс на любовь, и я упустила его из-за обмана, – Салли сложила руки и отвернулась, не в силах взглянуть на Фрэн. – Я копила на депозит и собиралась купить дом, но ублюдок Росс все испортил, – в глазах Салли стояли слезы. – Мне было ужасно больно – Росс действительно сломал меня и эмоционально, и финансово.

– О, дорогая, мне так жаль, – Фрэн сжала ладонь Салли. – Возможно, это не мое дело, – ее тон был мягким, – но я всегда считала, что мы не развиваемся, пока не чувствуем боли. Как бы тяжело ни звучало, именно плохие времена украшают хорошие.

– К чему ты клонишь?

– Ты красивая женщина и заслуживаешь любви. Веселись, наслаждайся жизнью: не позволяй прошлому разрушить будущее.

– Хочешь сказать, мне стоит дать Дэниелу шанс? – Салли выпрямилась.

– Интрижка без обязательств может пойти на пользу – неважно, с Дэниелом или с кем-то еще.

– Мне следует посвятить эту неделю работе.

– Невозможно только работать и не развлекаться, а под фартуком знаменитости у Дэниела может скрываться доброе сердце, – Фрэн ухмыльнулась.

Обе подняли взгляды, когда появился Дэниел. Его работа на сегодня закончилась, и пришло время расслабиться. Он сменил белый китель шеф-повара на шорты и рубашку и засунул босые ноги в мягкие замшевые мокасины.

– Еще лимончелло? – спросил Дэниел и наклонился. Он почти ласково провел рукой по голому плечу Салли и потянулся через стол за бутылкой.

– Я откажусь, спасибо, – сказала Фрэн. – Надо идти спать, иначе буду разбитая утром.

– А я с удовольствием, – заявила Салли, подняв пустой стакан и посмотрев на Фрэн.

– Уверена, что не выпьешь перед уходом? – подчеркнул Дэниел.

Фрэн поняла, что ее выпроваживают, и отодвинула стул.

– Нельзя опаздывать на урок по макаронам, верно, шеф? – Она кивнула Дэниелу, и Салли подняла взгляд. – Спокойной ночи вам обоим, – Фрэн ухмыльнулась и подмигнула новой подруге. – Добрых снов.