На кухне в «Ля Мезон дю Паради» было жарко. Тома приоткрыл двери, надеясь на приток прохладного воздуха, но даже вентиляторы гоняли тяжелую духоту. Уставшие после утренней экскурсии гости чувствовали себя вялыми, когда Тома и Дэниел начали занятие. Но, когда Дэниел зазвонил в колокольчик, все взбодрились.

– К сожалению, сегодня нас ждут очень высокие температуры, – сказал Дэниел и вытер лоб, – но вам придется поработать всего пару часов, а потом можно отдохнуть у бассейна и охладиться. Кто закончит раньше, может раньше уйти.

Фрэн обмахивала лицо, сидя на табурете. По крайней мере, на суп не потребуется много времени. Она чувствовала превосходство, глядя на продукты, разложенные перед гостями. Некоторые покупки потребуют много времени, но ее бобы – настоящий подарок. Отварить их в бульоне с луком, приправить, размельчить, и вуаля – дело в шляпе! Работа готова. Она и глазом моргнуть не успеет, как окажется у бассейна.

Фрэн заметила, что Дэниел начал обычную вводную лекцию и многие принялись зевать.

– На профессиональной кухне, где я начинал, мы работали сменами по восемнадцать часов в условиях, напоминающих печь, – сказал Дэниел. Он всмотрелся в усталые лица, пытаясь донести свою мысль. – Учиться за столом у лучших поваров мира – часть обучения молодежи. Жара – это профессиональный риск: вы должны ее игнорировать.

Фрэн усмехнулась, удивляясь, зачем Дэниел упомянул молодежь. На курсе не было никого моложе шестидесяти, кроме Салли.

– Так что немного жары и пара часов – сущая ерунда, – продолжил Дэниел. – Быть поваром непросто. Если хотите добиться успеха, научитесь выдерживать сложные условия, и со временем, с практикой и дисциплиной, вы воплотите кулинарные мечты, превосходящие ваши самые смелые фантазии.

– О черт, – прошептала Фрэн, когда Дэниел повернулся к Тома обсудить ингредиенты. – Не думала, что мы все должны стремиться стать Гордоном Рамзи.

– Я просто хочу научиться прилично готовить для своей семьи, – ответил Ахмед.

– Мы просто хотим устраивать прекрасные званые ужины, – присоединились Жанетт и Перл.

– Шеф никогда не стоял по десять часов, готовя рыбу с картофелем фри рядом с кипящей фритюрницей, – рассмеялась Фрэн. – Но, раз мы с Сидом хотим открыть элитный ресторан, лучше мне быть внимательнее.

Она промокнула лоб и повернулась к Каролайн.

– А ты, Каро? – спросила Фрэн. – Зачем ты записалась на курс?

Сидевшая в конце стола Каролайн отпрянула. Она не ожидала, что ее втянут в беседу, и не собиралась обсуждать личную жизнь. По правде говоря, просто хотела отвлечься от Стэнли, пока решались финансовые вопросы. Если получится узнать что-то новое, это станет бонусом и вдохновит ее на любую работу, которую придется делать, чтобы сводить концы с концами в скорой одинокой жизни.

Но Каролайн спас колокольчик Дэниела.

– Приступим к работе! – объявил он.

Они с Тома разделили группу между двумя кухнями. Он призвал гостей обращаться за советами, чтобы блюда превзошли ожидания.

– В конце концов, – ухмыльнулся он, – сегодня вечером все попробуют их за ужином.

Тома предложил Салли подать острые сосиски из Шовиньи с цикорием и салатом из бриоши и посоветовал заправку – смешать и приправить по вкусу горчицу, уксус и масло. Она нарезала сосиски ломтиками и обжаривала их, пока они не стали золотистыми, как загар Тома. Разорвав бриошь на небольшие кусочки, она обжарила их в оставшемся соке, а потом добавила каперсы, лимонный сок и петрушку.

– Восхитительно, – сказала Салли Тома, откусывая кусочек бриоши. – Никогда не думала, что можно подавать так салат.

– Можно заканчивать, цикорий карамелизуем перед подачей.

– Ура! – улыбнулась Салли. – Я закончила?

– Mais oui[17], иди в бассейн, – ухмыльнулся Тома, упаковывая салат Салли в холодильник.

Ахмед был в восторге от своего суфле из козьего сыра и от трюка, которому его научил Тома, – готовить заранее и разогревать. Бриджит же готовила средиземноморские овощи. Дэниел рассказал Каролайн азы создания идеального крем-брюле. Показал, как сделать, чтобы смесь не свернулась, и оказался впечатлен ее выбором густых желтых сливок и свежайших фермерских яиц, объяснив, что, запеченные в духовке в формочках, частично погруженных в водяную баню, они дают лучшую, более кремовую текстуру.

У заваленного кулинарными книгами дубового комода экспаты выбирали рецепты креветок и мидий. Жанетт и Перл использовали стерилизатор Дэниела, осваивая приготовление груш в густом соусе из красного вина.

Дэниел подошел к Фрэн и спросил, что она готовит.

– Суп из бобов, – гордо ответила та. – Свежий и вкусный, подается охлажденным.

– Превосходно. Идеально для такого жаркого дня, – согласился Дэниел. – Но, кажется, ты отстаешь, – прокомментировал он, наблюдая, как Фрэн деловито промывает фасоль.

– О, волноваться не о чем. Скоро я окажусь на шезлонге, – Фрэн вытащила фасоль из пакета и перекинула в дуршлаг. – Жду не дождусь освежающего купания.

Дэниел нахмурился и взял одну фасолину.

– Но боюсь, ты не успеешь к ужину, – сказал он.

– Времени полно. Нужно только промыть фасоль, сварить в бульоне, приправить и измельчить, добавить немного сливок, и готово.

– Здесь минимум пять килограммов фасоли.

– Да, вкуснотища.

– Сначала нужно бланшировать фасоль в кипящей воде.

Фрэн выглядела озадаченной. Она отварит маленьких засранцев, к чему еще бланшировать? Дэниел потер фасолину пальцами. Через несколько мгновений она разломилась и показалась большая, плоская сердцевина. Дэниел поднял ее и уставился на Фрэн.

– У конских бобов жесткая и горькая оболочка, – сказал он, – съедобна ярко-зеленая внутренняя часть.

– Что? – Фрэн нахмурилась, переводя взгляд с единственного боба Дэниела на гору бобов в дуршлаге.

– Тебе нужно очистить вручную каждый боб, чтобы удалить жесткую кожуру. Только тогда ты сможешь приготовить суп.

– Но это займет весь вечер! – воскликнула Фрэн.

– Ужин только в девять. Время есть, – Дэниел пожал плечами. – Не забудь добавить лук и чеснок, – бросил он, и, не предложив никакой помощи или содействия, побрел прочь.

Когда Элвис покинул здание, Фрэн стиснула зубы и взяла нож. Она набросилась на бобы. Она осталась на кухне одна, и впереди ее ждал долгий день.

– О Сид, что я наделала? – вздохнула Фрэн и в смятении уставилась на часы. – Вот и искупалась!

* * *

Полосатая кошка лениво прогуливалась по лавандовой дорожке, ведущей к бассейну. Уверенно осознавая свою кошачью грацию, она искала место, чтобы прилечь. Ее уши, выдержавшие множество сражений, повернулись, чтобы уловить человеческий голос.

– Сюда, кис-кис-кис, – позвал Дэниел и протянул руку, когда кошка к нему приблизилась.

Животное остановилось, и желтые лазеры глаз опасно сверкнули.

– Кто тут милая киска? – не отставал Дэниел, пока она размахивала хвостом и размышляла, куда податься.

Салли сидела с Дэниелом под навесом и наблюдала, как шеф-повар приманивает кошку.

– Любишь кошек? – спросила она.

– Да, – ответил Дэниел.

Он где-то читал, что женщинам нравится, когда мужчины добры к животным. Но старая полосатая кошка оказалась хитра, и Дэниелу пришлось потрудиться.

– Кис-кис-кис, – попытался приманить кошку Дэниел, надеясь, что она сдастся и обовьет его руку.

Ш-ш-ш! Выпустив когти, кошка прыгнула и почти рассекла ему кожу.

– Маленькая негодница! – Дэниел отдернул руку, уставился на зверя и снова задумался, какова на вкус жареная киска. Салли рассмеялась и посадила кошку к себе на колени.

– Похоже, ты ей не нравишься, – сказала она, наглаживая обвислый животик полосатой кошки. Та замурлыкала. – Говорят, у кошек есть шестое чувство.

– Или вообще никаких чувств, – пробормотал Дэниел, разглядывая самодовольного зверя, растянувшегося на голых коленях Салли. – Продолжим интервью?

* * *

На другой стороне бассейна устроила бар Анжелика. Под тенью огромного зонта стояли во льду холодные напитки.

– Пожалуйста, угощайтесь, – крикнула она. – Сегодня больше никакой работы.

Ахмед плавал на надувном матрасе – глаза закрыты, пальцы скользят по воде. Жанетт и Перл бросали друг другу мяч. Экспаты потягивали вино и играли в карты в тенистом уголке, а Бриджит и Каролайн сидели под навесом.

Каролайн в тонкой белой накидке наносила на кожу крем с фактором защиты пятьдесят. Повернувшись к Бриджит, она спросила:

– Что читаешь?

Бриджит в купальнике с маковым принтом держала на коленях нераскрытую книгу.

– Не знаю, вроде как захватывающий триллер, – ответила она, – я никак не могу вникнуть в историю.

– Может, сейчас слишком жарко?

– Вероятно, так оно и есть, – вздохнула Бриджит. Она чувствовала себя вялой и хотела улечься в кровать, но в комнате стояла страшная духота. Здесь было прохладнее.

Солнце по-прежнему сияло высоко в небе. Золотистое пламя на ярко-голубом фоне.

Посмотрев на бассейн, Бриджит увидела, как поверхность воды отражает лучи, словно зеркало. Она заметила, что Жанетт и Перл расслабленно сидят на бортике, опустив пальцы ног в нежную воду.

– Как тебе поездка? – спросила Бриджит.

– Довольно интересно, – ответила Каролайн, – а тебе?

– Думаю, идет мне на пользу. Мне нужно было немного отвлечься, и я подумала, что хочу побыть одна, пока я здесь, – Бриджит сняла солнцезащитные очки. – Но разговор с Фрэн оказался полезным. У этой женщины золотое сердце.

– Да, похоже, Фрэн нравится всем, – процедила Каролайн, удивляясь, что ей так трудно сблизиться с этой женщиной.

– Как тебе организация и дом Уолто? – продолжила Бриджит.

– По-моему, обстановка идеальна.

– Волшебное место, правда?

– Будто очутилась в другом мире.

– Это его первый кулинарный курс, – Бриджит потерла глаза.

– Правда? Я и не знала.

– Да, мы первопроходцы, от которых зависит остаток лета.

– Из-за статей Салли?

– И наших личных рекомендаций. Обычно сарафанное радио приносит успех, – Бриджит пожала плечами. – Мои сады открыты для публики, и мне никогда не приходилось их рекламировать. Гости быстро распространяют информацию.

– Интересно, почему он не проводит уроки живописи, – сказала Каролайн. – Анжелика говорит, искусство – страсть Уолто, а это идеальное место для вдохновения.

– Интересный вопрос.

– Анжелика здорово помогает и отслеживает, чтобы все шло гладко.

– Да, она умница, – согласилась Бриджит, поглядывая на другую сторону бассейна, где Дэниел увлеченно обсуждал что-то с Салли. – Кажется, шеф положил на Салли глаз.

Каролайн проследила за взглядом Бриджит и увидела, что парочка смеется и хихикает и Дэниел положил руку на спинку стула Салли.

– Мне казалось, она должна работать?

– Если это работа, то удачи ей, – улыбнулась Бриджит. – Интересно, куда подевалась Фрэн? – Бриджит села и приподняла солнцезащитные очки. Фрэн нигде не было. – Я слышала, она говорила, как ей не терпится искупаться и охладиться.

– Может, пошла прилечь, неудивительно, что так тихо, – пробормотала Каролайн и закрыла глаза. Она хотела спать и надеялась, что Бриджит не снарядит поисковый отряд. В тени было так мирно и спокойно без зычного голоса Фрэн, не умолкающего ни на минуту. Внезапно Бриджит крикнула:

– Я СПРАШИВАЮ! ДЭНИЕЛ!

Каролайн чуть не выпрыгнула из шезлонга, когда голос Бриджит прорезал тишину наступающего вечера. От неожиданности Ахмед свалился с матраса в воду, окатив Жанетт и Перл.

Экспаты с изумленным видом оторвались от карт, а Ахмед вынырнул, кашляя и отплевываясь.

– Ты не видел Фрэн? – выкрикнула Бриджит.

Дэниел ухмыльнулся.

– Конечно, видел, – ответил он, – она на кухне.

– Что, черт возьми, она там забыла?

– Готовит фасолевый суп, – Дэниел пожал плечами.

– Неужели так долго? Ей же не терпелось искупаться.

– Значит, не стоило выбирать блюдо, требующее очистки сотен бобов.

Дэниел улыбался.

– Мы не можем оставить ее наедине с такой работой, – сказала Бриджит, засовывая ноги в тапки и хватая шляпу. Она сердито глянула на Дэниела, пока экспаты отодвигали стулья, а Жанетт и Перл вытаскивали из бассейна Ахмеда.

Возглавив поход на кухню, Бриджит удалилась.

– Что я сделал не так? Если Фрэн хочет профессиональную кухню, она должна научиться… – Дэниел повернулся к Салли, воздев руки.

Но Салли вскочила и швырнула кошку на колени Дэниела, прежде чем он успел договорить.

– Ой! – вскрикнул Дэниел, когда острые, словно скальпель, когти вцепились в его голые колени.

– Пойду помогу. – Салли забрала блокнот. – Закончим в другой раз.

– Но как же интервью? – крикнул он вслед Салли.

Раздосадованный Дэниел схватил полосатую кошку за шкирку и хотел швырнуть ее в бассейн. Но вдруг понял, что не один.

На него смотрела Каролайн.

Дэниел осторожно опустил кошку на землю.

– Кто хорошенькая киска? – проворковал он.

Стиснув зубы, Дэниел смотрел, как животное уходит. Засунув руки в рубашку и промокнув поцарапанную кожу, Дэниел понял: ему тоже стоит помочь с фасолью. Ненависть учеников в самом начале курса в его планы не входила.