На следующее утро гости встали рано. После завтрака они взяли вещи и собрались у входа в «Ля Мезон дю Паради». Тома с немного сонным видом сидел за рулем микроавтобуса. Анжелика сказала гостям занимать места.

Когда все расселись, она раздала бутылки с водой.

– Снова будет жара. Пожалуйста, не забывайте пить достаточно жидкости, – сказала она.

Анжелика устроилась спереди рядом с Тома и помахала Уолто: он сидел за рулем ярко-красного «Ситроена», а Дэниел – на пассажирском сиденье.

– Все готовы? – спросила Анжелика, когда все пристегнулись.

Они отправились в путь, и Уолто последовал за ними.

Фрэн с Бриджит сидели на заднем ряду.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Фрэн, похлопав Бриджит по руке.

– Если честно, немного неловко, – ответила Бриджит. – Похоже, вчера я перебрала. Простите, если наговорила лишнего.

– Не глупи, – сказала Фрэн. – Бывает полезно выговориться о чувствах и не держать в себе.

– Уверена, ты права, – кивнула Бриджит. – После смерти Хьюго я почувствовала, что могу жить дальше, но только сейчас, со временем, осознала: его действительно больше нет.

– Да, он не просто вышел в магазин или отправился стричь газон.

– О, дорогая, это не про Хьюго – он был бы в гольф-клубе, у девятнадцатой лунки со своими дружками.

– Будь добра к себе, – сказала Фрэн, улыбаясь. – Так всегда говорит мой Сид.

– Сид – очень мудрый человек.

– Сид – соль земли, и не думай, что я не понимаю твоих чувств, потому что не представляю без него жизни.

– Раньше я никогда по-настоящему не понимала горя, – сказала Бриджит. – Думала, что справляюсь, но здесь, в этом чудесном месте, оно, похоже, меня настигло.

– Потому что «Ля Мезон дю Паради» творит чудеса – здесь не нужно притворяться и можно быть самой собой.

– Верно, – Бриджит уставилась в пустоту.

* * *

Сидевшая напротив Фрэн и Бриджит Каролайн не могла не услышать их разговор. Она восхищалась дружбой, возникшей между двумя столь непохожими женщинами. У Каролайн близкой подруги никогда не было – только знакомые, но никого, кому можно доверять или излить душу.

Пока Фрэн и Бриджит обсуждали долговечность брака и жизнь со второй половинкой, Каролайн смотрела на поля подсолнухов. Она вспомнила слова Уолто, что правительство поощряет выращивание этих культур для получения масла. Оно полезнее жирного сливочного масла, столь любимого нацией.

Теперь Фрэн потчевала Бриджит рассказом об отпуске в Бенидорме, где у Сида родилась мечта о шикарном ресторане.

Каролайн вздохнула.

Она знала про Бенидорм из рекламных роликов сериала, названного в честь испанского города: она переключала их, как только дотягивалась до пульта. Каролайн не представляла, как можно черпать кулинарное вдохновение в кафе и барах Бенидорма. Она сочла, что Фрэн и Сиду следует и дальше подавать рыбу с жареной картошкой.

Но, услышав, с какой теплотой Фрэн и Бриджит говорят о партнерах, Каролайн почувствовала зависть. Они никогда не узнают, каково это – быть отвергнутой. Чувствовать себя раздавленной и униженной в любви.

Каролайн провела замужнюю жизнь, пытаясь соответствовать нереалистичным ожиданиям Стэнли. Не имея финансовых проблем, Фрэн и Бриджит никогда не узнают страха неудач в бизнесе и тревоги перед будущим.

Проезжая пышное великолепие сельской местности и разглядывая красивые деревушки, она задавалась вопросом, чем сейчас занят Стэнли. Спичрайтер популярного консервативного депутата, он, вероятно, в Палате общин придумывает фразы, лишенные особой глубины или смысла, но легко слетающие с языка его красноречивого работодателя.

Каролайн знала: несмотря на надменность и амбиции, на самом деле Стэнли не слишком успешен. Спичрайтер – не самая высокооплачиваемая в политике должность, и она считала, что ему следует дальше продвинуться по карьерной лестнице. Но внештатные заказы Стэнли пополняли их счета, как и солидная сумма денег, полученная от его покойных родителей вместе с унаследованным семейным домом. Благодаря этому Стэнли чувствовал себя относительно комфортно, но, зная об уровне его расходов, она задавалась вопросом, какая часть дома уже заложена. Каролайн так и не досталось роскоши наследства от родителей – они снимали таунхаус на северо-востоке до самой смерти.

Каролайн взглянула на телефон и вспомнила, что адвокат обещал позвонить в середине недели и подробно рассказать об их финансовом положении. Она молилась, чтобы все оказалось не настолько плохо, как она боялась.

Оторвавшись от мыслей, Каролайн подняла голову, прислушиваясь к словам Анжелики.

– Мы прибываем в Шовиньи, – сообщила Анжелика. – Посмотрите вперед и увидите руины пяти средневековых замков, занимавших в Средние века стратегическое положение.

Гости толкали друг друга локтями, у них загорелись глаза. Впереди, высоко над городом, появились великолепные исторические здания на скалах среди зеленых холмов.

– Шовиньи стоял на перекрестке важных торговых путей, а сегодня это популярное туристическое направление, – пояснила Анжелика. – У вас будет время осмотреть замки. Если захотите, пожалуйста, дайте знать Тома или мне.

– А они того стоят? – спросила Салли. Она сидела за Анжеликой, держа наготове камеру.

– Несомненно, – ответила Анжелика, – самая старая часть города находится наверху. Очень советую средневековый центр с узкими улочками и старыми фахверковыми домами. Там же есть ремесленные лавки и рестораны.

– Не забудь церковь Сен-Пьер, – напомнил Анжелике один из экспатов. – Это главная церковь Шовиньи, известная во всем мире скульптурами и расписными колоннами.

Анжелика рассудила, что сперва следует закупиться на рынке, а потом осматривать достопримечательности.

– Сейчас мы пересечем мост через прекрасную Вьенну, – продолжила она, – и прибудем к месту назначения.

Все выглянули в окна и увидели медленный поток кристально чистой воды. Мост был украшен цветочными клумбами, и Жанетт и Перл восхитились яркими соцветиями во всей пестроте летних красок.

Тома осторожно пробирался по узким улочкам, пока не добрался до стоянки для автобусов. Тротуар заполнили пожилые люди, домохозяйки, семьи и туристы, спешащие на рынок. Пока Тома парковался, все расстегнули ремни безопасности и потянулись за сумками. Анжелика повернулась к гостям.

– Помните: никуда не торопитесь. Наслаждайтесь атмосферой. Люди приходят на этот рынок уже больше тысячи лет. Здесь можно остановиться, посплетничать и узнать о последних скандалах, рождениях и смертях. Говорите с продавцами и пробуйте их товар. И главное, наслаждайтесь этим прекрасным местом.

Пока все выходили из микроавтобуса, Анжелика вручила каждому купюру в десять евро.

– Вы используете на кухне все, что решите купить, – напомнила она. – Если понадобится помощь, Тома, Уолто, Дэниел и я к вашим услугам. Встречаемся через час в этом же месте.

Подошли Уолто и Дэниел. Оба – в панамах и стильных удобных хлопковых рубашках. Дэниел надел красные шорты с ремнем от «Валентино» и солнцезащитные очки «Том Форд Авиатор». Он направился прямиком к Салли, которая закинула на спину рюкзак и повесила на шею фотоаппарат.

– Привет, нужна помощь? – непринужденно обратился Дэниел к журналистке. – Прекрасно выглядишь.

Его взгляд скользнул по загорелым ногам Салли. На ней были шорты, розовая майка и блестящие кроссовки.

Салли посмотрела на Дэниела и улыбнулась.

– Нет, спасибо, – ответила она. – Я справлюсь, но думаю, Жанетт и Перл будут рады, если ты поводишь их по рынку.

Она увидела, что Дэниел закатил глаза, но вскоре обаяние вернулось к нему под натиском близнецов.

– Конечно, – ответил он, – может, выпьем потом по стаканчику пастиса?

– Может, – ответила Салли, отвернулась и поспешила за Фрэн и Бриджит, выбравшими компанию Тома.

Экспаты ориентировались на рынке и отправились к любимым прилавкам в компании Анжелики. Воздух заполнили восхитительные запахи, царил оживленный гул – люди в толпе переговаривались, а торговцы выкрикивали предложения.

Каролайн осталась с Ахмедом и Уолто и была рада такой компании. На рынке было полно народу, и она нервно сжимала в руках сумку.

– Поведешь нас? – спросила она у Уолто.

– Разумеется, – ответил он.

Уолто оказался идеальным гидом. Он приходил на рынок каждую неделю и знал многих торговцев, которые тепло приветствовали его из-под красочных навесов. Они предлагали местные сыры, свежие фрукты, овощи, хлеб и выпечку, а на прилавках, заваленных льдом, лежали всевозможные виды рыбы.

Компания остановилась возле мясной лавки, чтобы понаблюдать, как пожилая женщина выбирает товар. Прищурив глаза и поджав тонкие губы, она нюхала, щупала и тыкала мясистые суставы и жирное филе с пылом покупателя бриллиантов. Мясник что-то крикнул и сверкнул сталью ножа.

Когда клиенты ринулись вперед, подняв руки и куда-то указывая, Ахмед отпрянул и сжал свои десять евро.

Каролайн остановилась возле длинного стола, где были разложены по разноцветным ведеркам дюжины устриц.

– Я уже много лет не ела устриц, – сказала она, наблюдая, как покупательница в короткой кожаной юбке торгуется с продавцом.

– Хочешь попробовать сейчас? – спросил Уолто.

– О боже, нет, спасибо, – ответила Каролайн, мысленно подсчитывая калории за день.

Каролайн наблюдала за покупательницей, которая держала на руках маленькую собачку и постукивала по асфальту острым каблуком, требуя скидку на покупку. После многочисленных взмахов рук, пожатий плечами и вздохов сделку заключили, и алые губы женщины расплылись в блаженной улыбке.

– Bien, – сказала она и пошла прочь.

– Я хочу попробовать устриц, – объявил Ахмед, доставая из кармана бумажник.

– Пожалуйста, – Уолто отодвинул бумажник Ахмеда, – позвольте мне.

Несколько мгновений спустя Уолто держал в руках блюдо с шестью устрицами, щедро приправленными соусом миньонет.

– По две каждому, – сказал Уолто. Ахмед ухмыльнулся и слегка поклонился, а потом взял первую устрицу и съел ее, запрокинув голову.

– О… – Каролайн замялась, – если вы настаиваете.

Она осторожно взяла устрицу и закрыла глаза. Чувствуя, что рядом Уолто, Каролайн медленно поднесла раковину к губам.

На мгновение она превратилась в беззаботную девочку возле хижины на северо-восточном пляже. Она почти чувствовала запах моря и слышала голос отца, приглашающего насладиться устрицами, пока солоноватый вкус пробуждал вкусовые рецепторы. Пикантный соус обжег горло, а от сочетания уксуса и лука-шалота заслезились глаза.

Устрица оказалась самым вкусным блюдом, что она пробовала за долгое время!

Проглотив ее, Каролайн открыла глаза и поняла, что улыбается. Улыбнувшись в ответ, Уолто протянул ей поднос.

– Возьми еще, – предложил он, и Каролайн с нетерпением взяла еще одну.

– Прекрасно, – рассмеялся Ахмед, промокая губы. – Я попробовал их впервые.

– Пусть это будет первый из множества новых вкусов.

Уолто поблагодарил продавца и повел гостей дальше по рынку, где было все, чего только можно желать. Помимо продуктов и цветов, люди толкались, пытаясь купить по выгодной цене одежду, и изучали всевозможные инструменты. Керамика ручной работы, фарфор и произведения искусства лежали под палящим солнцем в окружении играющих детей и собак на длинных поводках.

* * *

Пока Тома сидел в кафе и наслаждался кофе, его подопечные Фрэн и Бриджит отошли к фруктовому прилавку. Продавщица заволновалась, когда они принялись тыкать и щупать нектарины.

– Я все равно не хотела покупать ее фрукты, – пробормотала оскорбленная Бриджит. – Ты видела цену персиков? Грабеж средь бела дня, – пробормотала она.

Догнавшая их Салли щелкнула затвором.

– Ты чуть не получила персиком в затылок, – хихикнула она.

Они остановились возле длинного стола, где в деревянных ящиках лежали овощи всех цветов, размеров и форм.

– Думаю, я приготовлю суп, – объявила Фрэн. – Бобы вполне подойдут, – она указала на большие плоские бобы и протянула купюру в десять евро. – Por favor, amigo[14]! – крикнула она старику, сморщенному, как кучка батата перед ним.

– Quoi[15]? – он скорчил рожу.

– Nous voudrions dix euros de fèvres, s’il vous plaît[16], – поспешно вмешалась Салли и перевела просьбу Фрэн.

Бриджит повернулась к Салли.

– А я бы хотела набор овощей для жарки за десять евро, – сказала она. – Пожалуйста, переведи это нашему другу. – Она кивнула старику, который ответил улыбкой, продемонстрировав зубы.

Уложив овощи в пакет, он взял ладонь Бриджит и поднес к губам. Он поцеловал ее потрескавшимися сухими губами и подмигнул, когда она отдернула руку.

– О боже! – воскликнула Бриджит, и ее щеки порозовели.

– Вот видишь, – рассмеялась Фрэн и взяла Бриджит под руку. Они двинулись в путь с набитыми сумками, – ты уже заводишь новых друзей.

Они прошли мимо прилавка, где держали в клетках кроликов и кур и стояла длинная очередь.

– Точно нет, – Бриджит закрыла глаза, представив, как разделывают кроликов.

– Наверное, их держат как домашних питомцев, – сказала Фрэн и просунула сквозь прутья пальцы, чтобы погладить шелковистый мех.

Салли щелкнула камерой, запечатлев момент, и улыбнулась наивности Фрэн.

Через час разгоряченная и довольная троица присоединилась к остальным в обозначенном Анжеликой месте.

– У нас спелые груши и отменное красное вино, – сказали Жанетт и Перл и полезли в сумку, чтобы продемонстрировать покупки.

– У меня сыр с местной козьей фермы. – Ахмед извлек свой улов, завернутый в жиронепроницаемую бумагу и перевязанный бечевкой. – Два кузена делают сыр из козьего молока и кормят коз едой, которую выращивают на ферме, – он глубоко вздохнул. – Сено и клевер придают ему чудесный аромат и вкус.

Все отпрянули, почувствовав резкий, неприятный запах.

Каролайн купила свежие куриные яйца и густые сливки и планировала приготовить крем-брюле.

Экспаты взяли мидии и креветки. Тома поместил их в холодильник вместе с местными сосисками Салли и покупками Каролайн.

Анжелика убедилась, что все вернулись в микроавтобус, и они отправились к замкам.

Фрэн залезла в бумажный пакет и достала почерневшую булочку.

– Кто-нибудь хочет перекусить? – спросила она, передавая Ахмеду пухлый пакет. – Не смогу повторить название, но у них вроде как сырная начинка.

Фрэн откусила булочку и почувствовала пригоревшую начинку.

Ахмед осторожно отломил кусочек и положил в рот.

– Это называется турто фромаж, – объяснила Анжелика, – пекарь специально передержал их в духовке.

Фрэн поморщилась и вернула недоеденную турто в пакет.

* * *

Наконец автобус поднялся на крутой холм, и гости снова вышли. Анжелика объявила, что у них есть два часа, чтобы осмотреть памятники, и напомнила про древнюю церковь.

– В центре деревни много кафешек, где можно перекусить, – добавил Уолто, когда группа двинулась по мостовой.

Вскоре все округлили глаза – годы и столетия покатились в прошлое. Пять укрепленных замков в отличном состоянии – одни из прекраснейших достопримечательностей Франции – с пешеходными дорожками и крепостными валами, откуда открывался прекрасный панорамный вид на сверкающие воды Вьенны в дымке дневного зноя. Переулки выходили к фахверковым домам, где располагались ремесленные лавки с изделиями из кожи, керамики и фарфора, и некоторые гости выбрали сувениры.

Бриджит была очарована церковью Сен-Пьер – согласно ее путеводителю, жемчужиной романского искусства.

– Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула она, зайдя в огромный неф с высоким сводчатым потолком, – и везде так светло.

Она осмотрела колонны XII века, расписанные яркими красками, и заглянула в путеводитель.

– Эти росписи, восстановленные в 1857 году, – точная копия средневековых, – она с благоговением рассматривала богатые росписи с изображениями чудовищ и сцен ада, а также драконов и архангела Михаила, взвешивающего души умерших. – Жутко, но завораживает…

* * *

Анжелика забронировала тенистое местечко в ресторане «Ла Бигорн». Терраса со столиками расположилась в самом центре средневековой деревни.

Измученные жарой и жаждой, гости с благодарностью сели и заказали прохладные напитки.

– «Ла Бигорн» славится галетами, – сказала Анжелика. – Возможно, вы захотите попробовать.

Фрэн изучила меню. Она выбрала галету д’аркур, а Салли и Бриджит взяли на двоих галету кукабуф. Каролайн есть отказалась и заказала газированную воду.

– Боже, настоящий пир! – воскликнула Фрэн, когда перед ней поставили нечто вроде хрустящего пирога. – Давай, Каро, возьмешь половину? – Фрэн потянулась к тарелке и принялась резать галету.

– Нет… Нет, не нужно, спасибо, – категорически отказалась Каролайн, подняв руку и покачав головой.

– Если не будешь есть, то совсем зачахнешь – сказала Фрэн, подцепив вилкой ломтик с ветчиной, сыром и картофелем. – Восхитительно, – пробормотала она, и с уголка ее рта капнул расплавленный сыр.

Когда Каролайн отвернулась, к ней наклонился Ахмед.

– Можно? – спросил он, потянувшись за порцией Фрэн, лежавшей на тарелке.

– Не стесняйся, – просияла Фрэн. Она глянула на Салли и Бриджит – те тоже уплетали за обе щеки.

– Как ваша кукабуф?

– Очень вкусно, – ответила Бриджит. – Напоминает блин с загнутыми краями. Моцарелла с помидорами и песто – отличное сочетание.

* * *

Рядом, в тени, стоял Дэниел. Он смаковал пастис, наблюдая за гостями и не сводя взгляда с Салли. Он даже не подозревал, что за его спиной стоит Уолто, и чуть не поперхнулся, когда тот внезапно похлопал его по спине.

– Присоединишься к группе? – спросил Уолто и улыбнулся.

– Да, конечно, – нахмурился Дэниел. Напиток со вкусом аниса попал на шорты. Взяв салфетку, он отодвинул стул и сел рядом с Салли.

– Случилась неприятность?

Дэниел почувствовал, как по промежности медленно растекается влажное пятно. Он промокнул пятно и проигнорировал замечание Салли. Но его глаза за солнцезащитными очками изучали ее с головы до ног.

– Почему ты не ешь? – Салли слизнула с губ песто.

«Я бы хотел съесть тебя…» – подумал Дэниел, отметив, что у Салли очень привлекательные губы.

– Я съел омлет с шампиньонами. Очень вкусно.

Салли отодвинула пустую тарелку.

– Скажи, когда тебе будет удобно поговорить о курсе? – спросила она.

– Хочешь взять у меня интервью?

Дэниел чуть не поднял кулак в воздух. Да.

– Хочу собрать как можно больше информации, пока есть возможность.

– Какая именно? – приподнял бровь Дэниел.

– О, пожалуйста… Веди себя профессионально, – нахмурилась Салли.

– С радостью помогу тебе собрать материал для статьи.

– Разве это не в твоих интересах? – приподняла бровь Салли. – Статья в воскресном приложении или глянцевом журнале про еду обеспечит твоему ресторану аншлаг на несколько месяцев, а пожинать плоды онлайн-контента можно бесконечно.

– Рад, что тебе будет о чем писать, – Дэниел сохранял нейтральный тон. Ему не нравилось, что Салли все контролирует, но он понимал: у нее на руках козырная карта. – Может, начнем с часа возле бассейна сегодня после занятий?

– Отлично, – кивнула Салли.

Анжелика встала. Хлопнув в ладоши, она сообщила гостям, что пора возвращаться к микроавтобусу.

– По коням! – крикнула Фрэн, и компания двинулась в путь.