Марвин Палмер пронзил шерифа взглядом. «Поверьте мне! Он не создаст проблем».

•

Трент Стронг откинулся на спинку офисного кресла и закрыл глаза. Он попытался представить себе школьные годы с Джули. Чем больше он думал, тем яснее понимал, что не все его воспоминания были хорошими, а лишь иллюзией атмосферы. Это была часть его прошлого, выхваченная, как орёл рыбу из озера. Давно он даже не вспоминал о Джули. А теперь её не стало.

Его оцепенение прервал звук у двери. Он открыл глаза и увидел Эстебана Сантьяго, готового постучать в дверной косяк.

«Прошу прощения, если потревожил вас, мистер Стронг, — сказал он. — Входная дверь была открыта».

Трент поднялся со стула. «Да, я склонен доверять людям в этом городе».

Воцарилась тишина, пока они изучали друг друга.

Трент заговорил первым: «Что я могу для вас сделать, мистер Сантьяго?»

«Пожалуйста, зовите меня Эстебан». Он оглядел комнату, словно оценивая конкурентов.

«Присаживайтесь», — сказал Трент, садясь. Он ждал ответа на свой вопрос.

Сантьяго сел на диван. «Как вы знаете, я только что разговаривал с шерифом».

Сантьяго произнёс медленно и серьёзно: «Он, кажется, способный офицер, но я не уверен, что у него есть всё необходимое для проведения такого расследования».

Трент следил за каждым его выражением. Лицо и глаза всегда давали ему подсказки к истинному смыслу, независимо от того, что именно говорилось.

Эстебан Сантьяго продолжил: «Шериф Ламар ищет лёгкие ответы. Но я не уверен, что всё так просто, как ему хотелось бы».

«Прежде чем искать сложное, всегда следует исключать очевидное», — заверил его Трент.

«Верно. Но очевидно, что вы не убивали Джули и не оставляли её машину у себя во дворе. Какой в этом смысл?» Он сгорбил плечи.

«Ты так хорошо меня знаешь?»

«Я знаю больше, чем ты думаешь», — сказал Сантьяго с улыбкой. «У меня есть связи в Чикаго. Твои заслуги в газете исключительны. Благодарность полиции Чикаго за раскрытие тройного убийства в прошлом году. Ты должен был получить Пулитцеровскую премию за эту статью».

«Да, ну, я лучший писатель, чем политик».

«У вас острый глаз на криминальную составляющую, как описал это ваш издатель. У вас есть склонность отсеивать всю эту чушь и находить правильный ответ».

«И к чему же приводит вся эта лесть?» — спросил Трент.

Он помолчал. «Я хочу, чтобы вы расследовали смерть Джули».

«Почему ты думаешь, что я не сделаю этого без твоей просьбы?»

Сантьяго взглянул на Трента серьёзнее. «Пожалуйста. Этим людям никогда не приходилось расследовать ничего подобного. Я сделаю так, чтобы вы не пожалели об этом».

Трент встал. «Подожди минутку. Я не работаю ни на тебя, ни на кого-то ещё», — сказал он, указывая прямо на сжатую челюсть Сантьяго. «Джули была моей подругой. Я не видел её больше пятнадцати лет, но она всё ещё была моей подругой. Никто не обязан покупать мои услуги, когда дело касается друга».

На лице Эстебана Сантьяго играла лукавая ухмылка, словно он нажал нужную кнопку, чтобы получить нужный ответ. Когда Трент это понял, он разозлился ещё больше. Но ему удалось сдержать гнев и сесть.

После долгой паузы: «Прошу прощения, если я вас оскорбил, мистер Стронг. Я не хотел проявить неуважение. Просто у меня нет друзей в городе. Я мог бы нанять частного детектива, но он тоже приехал бы сюда как чужак. А я слышал, что чужакам в маленьких городах приходится нелегко».

Вот это да, подумал Трент. Если у кого-то и есть друзья в округе Медвежье озеро и Оук, так это у Эстебана Сантьяго. С более чем половиной

поскольку жизнь жителей города зависит от него, он должен иметь возможность получить всю необходимую ему информацию.

Наконец Трент спокойно сказал: «Я с самого начала планировал провести небольшое журналистское расследование, мистер Сантьяго. У меня есть обязательства перед моими читателями... и перед самим собой».

«Хорошо! Я надеялся, что ты это скажешь. Джули была права насчёт тебя».

Трент пытался вспомнить, что Джули могла рассказать мужу о студенте 11-го класса в старшей школе. «О чём?»

Она сказала, что, когда ты на что-то решаешься, в твоих глазах появляется особый блеск. Решительный блеск, не знающий границ.

Трент улыбнулся. Должно быть, она имела в виду, как другие парни флиртовали с ней. Он так злился, что у него чуть глаза не вылезали из орбит. Он был рад, что избавился от этой детской болезни. «В каком контексте она это имела в виду?»

Сантьяго внимательно посмотрел на Трента. «Она прочитала о твоей номинации на Пулитцеровскую премию год назад. Она была... тронута».

Трент не знал, что сказать. Ему хотелось возненавидеть этого человека. Надеяться, что он полный придурок. Но теперь он думал, что, возможно, Джули действительно любила этого парня с квадратной челюстью – с одной бровью и всем остальным. Нет. Он просто был чертовски хорошим лжецом. Пора было сменить тему. Трент сказал: «Ты упомянул о небольшой неприятности на лесопилке. Что-нибудь важное? Что-нибудь, что может заинтересовать моих читателей?»

«Нет! Я мог бы решить это по телефону. Но раз уж я здесь...» Он замолчал, пожав плечами.

Трент не хотел упоминать об экологических проблемах, о сбросах, которые, как подозревал Алекс Линдберг, они сливали в Бивер-Крик. Возможно, позже. «Как долго вы планируете пробыть в городе?» — спросил он.

«Пока они не освободят тело Джули».

«Отлично. Может, соберёмся и обсудим, что я придумал?» Трент всегда любил давать придуркам ложную надежду.

«Я нахожусь в своем домике на озере, или вы можете связаться со мной в офисе завода в течение дня».

«Подождите-ка. У вас есть домик на озере?»

«Да. Джули купила его в мае. На Норт-Пойнт».

«Почему она остановилась в мотеле?»

Сантьяго пожал плечами. «Не знаю. Возможно, вам стоит это рассмотреть».

Трент мысленно отметил это как свою обязанность. «Какой адрес у вашей хижины?» — спросил он.

«Это старое заведение Маки».

«Хорошее место». Это была не хижина. Старый дом Маки больше напоминал бревенчатый особняк.

«Ты там был?»

«В детстве я плавал тут на лодке, — сказал Трент. — Там всегда были вечеринки».

«Да, Джули так и сказала. Мы пробыли там всего несколько дней этим летом. Боюсь, дела задержали меня в Нью-Мексико».

Значит, она жила в городе с тех пор, как уехала пятнадцать лет назад. Интересно, подумал Трент.

Они несколько секунд смотрели друг на друга, а потом оба решили, что больше говорить не о чем. Тренту нужно было время, чтобы подробнее разобраться в своей биографии, поскольку он знал, что Сантьяго и Джули были в городе последние несколько месяцев и владели старым заведением «Маки».

Он проводил Эстебана Сантьяго из здания и на этот раз запер дверь. Вернувшись в кабинет, он лёг на диван и закрыл глаза. Слишком много всего произошло за последние сутки. И он думал, что оставил всю суматошную жизнь позади.

OceanofPDF.com

11

Примерно через пятнадцать минут после того, как Эстебан Сантьяго вышел из офиса, Тренту позвонил Алекс Линдберг, всё ещё находившийся в состоянии шока и паранойи. Трент спросил, знает ли он, что муж Джули владеет бумажной фабрикой Mammoth Paper Mill, и Алекс, немного поколебавшись, признался. На самом деле, сказал он, странно, что он спрашивает. Ведь Сантьяго связался с Алексом несколько минут назад и хотел с ним встретиться по какой-то причине. Но Алекс хотел, чтобы Трент пошёл с ним. Трент согласился, и Алекс встретил его у входа.

Теперь они тряслись в тёмно-синем «Форде Эскорт» Алекса по уединённой гравийной дороге. Они свернули с Джонсон-роуд на Норвежскую дорогу и теперь находились на безымянной дороге, которую местные жители называли Северной. Название было вполне подходящим, поскольку она вела прямо на север через одни из самых густых болот штата. Ходили слухи, что дорога в конечном итоге ведёт в Канаду, но Трент не знал никого, кто бы проехал по ней больше двадцати или тридцати миль.

Проехав немного по Северной дороге, Алекс остановился у ржавого металлического ограждения, и пыль постепенно осела. Он вышел из машины и встал рядом с ограждением, глядя вниз на медленно текущую реку Бивер-Крик.

Трент спустился по набережной к реке и лег в высокую траву, где его никто не видел, но он был достаточно близко, чтобы слышать любой разговор.

В этом месте ручей был шириной всего около десяти ярдов. К тому времени, как он достигал бумажной фабрики «Мамонт» в нескольких милях ниже по течению, он расширялся почти до ста ярдов. Пройдя фабрику, он снова сужался, образуя несудоходные пороги на протяжении следующих пятнадцати миль, устремляясь к могучей Миссисипи. Он впадал чуть ниже Брейнерда.

Трент смотрел, как Алекс смотрит на него, на воду, плавно струящуюся по камням. Бурлящая вода эхом поднималась из-под моста, словно медленно наполняющаяся ванна. Весной она бурлила, словно водоворот. Волосы Алекса до плеч и длинная борода так же плавно развевались на лёгком ветерке.

Алекс обернулся, услышав звук спускающейся с холма машины. Это была большая белая машина. «Олдс» 98-го года или «Ривьера». Машина остановилась за «Эскортом» Алекса, и Эстебан Сантьяго медленно вышел из неё.

«Надеюсь, тебе не пришлось меня слишком долго ждать, Алекс», — сказал Сантьяго.

Зеркальные солнцезащитные очки скрывали глаза. В своём дорогом костюме и сандалиях на пустынной проселочной дороге он выглядел неуместно.

«Я не против подождать здесь», — сказал Алекс.

«Здесь вы вчера встретили Джули?»

Алекс сердито посмотрел на Сантьяго. «Я же говорил тебе, что она так и не появилась».

«Да, ты так и сказал», — сказал Сантьяго. «Но Джули приходила сюда, чтобы увидеть тебя. А теперь она мертва». «Она так и не появилась», — повторил Алекс.

«Вы разговаривали с ней после того, как она приехала в город?»

Алекс провёл пальцами по своим густым волосам. «Мне позвонила она.

Она сказала, что всё готово. Мы должны были встретиться на Джонсон-роуд в полдень с Трентом Стронгом. Он собирался поймать для меня пробу рыбы выше по течению. Я прождал там несколько часов, а Джули так и не появилась.

Эстебан Сантьяго поправил солнцезащитные очки повыше на носу. «Я только что вышел из кабинета Трента Стронга. Я попросил его разобраться с этим вопросом. Он немного бунтарь».

Алекс широко улыбнулся. «Да, может. Перо сильнее меча, знаешь ли».

«Ага, но меч гораздо больнее», — съязвил Сантьяго.

•

Наступила тишина. Трент на мгновение почувствовал себя странно. Словно кто-то вторгся в его сознание. Затем он поднял взгляд на свои руки и увидел, как по ним ползают чёрные муравьи. К счастью, на нём была джинсовая куртка. Потом они поползли по его рукам и рукавам. Он чувствовал, как они щекочут волоски на руках. Он подумал, не делают ли они то же самое с его ногами.

Он также задавался вопросом, что нужно сделать, чтобы они начали кусаться. Эта мысль заставила его лежать совершенно неподвижно.

•

Наконец Алекс спросил: «Теперь ты собираешься меня выслушать, как обещала Джули?»

Сантьяго пожал плечами. «Не знаю, на что она согласилась. Она действительно руководила операцией «Мамонт». Я ни черта не смыслю в бумаге, кроме того, что ты пишешь…

на него и вытри им свою задницу».

«Ты пытаешься сказать мне, что Джули управляла бумажной фабрикой Mammoth?»

— громко сказал Алекс.

«Ты быстро учишься, Алекс».

«Я вам не верю. Если мои расчёты верны, а я знаю, что они верны, ей придётся закрыть свой завод?»

«Может быть, она сама этого не хотела», — сказал Сантьяго. «Но если бы вы случайно узнали, что завод не соответствует стандартам Агентства по охране окружающей среды, сообщили бы об этом, и завод пришлось бы закрыть…» Он замолчал с лукавой ухмылкой.

Алекс на мгновение задумался. «Значит, я стану городским засранцем?»

«Ты быстрый».

«Не думаю, что она оставит меня без присмотра».

«Возможно, не намеренно», — сказал Сантьяго. «Но местные жители восприняли бы это именно так. Верно?»

Через мгновение: «Наверное».

«Есть как минимум пятьсот причин для беспокойства, Алекс. Здесь трудно найти работу».

«А ты? Ты потеряешь кучу денег, если завод закроется на какое-то время. Твоя собственная жена была готова на это? Ты потеряешь деньги. Это тебя, должно быть, взбесило».

«Как я уже сказал, Алекс. Она управляла этой фабрикой. Кроме того, деньги от этой операции напрямую поступали на её счета за рубежом». Эстебан Сантьяго на секунду замолчал. «Боюсь, я рассказал тебе больше, чем следовало». Алекс настороженно посмотрел на него.

«Мне пора идти», — сказал Сантьяго. «На фабрике остались незаконченные дела».

Алекс смотрел, как он идет обратно к своей машине.

Сантьяго развернулся, подбросил гравий в воздух и помчался вверх и через холм в облаке пыли.

Трент быстро встал с травы, подбежал к машине Алекса и снял куртку. Он отряхнул столько муравьёв, сколько увидел. Затем он спустил штаны до щиколоток и отмахнулся от нескольких муравьёв на голенях.

Алекс выглядел слишком злым, чтобы задумываться о том, что он делает.

Трент подтянул штаны. «Ну?»

«Они мало едят».

«Нет! А как же Сантьяго?»

Алекс покачал головой. «Ну и мудак».

Трент улыбнулся. «Да, а жену он замутил?»

«Казалось, он не горевал».

«Верно. О чём он говорил, когда сказал, что ты должна была встретиться с Джули вчера?»

Алекс пожал плечами. «Этот мудак не уделял мне ни минуты внимания, поэтому я начал работать с Джули. Она обещала посмотреть мои цифры. Ничего страшного».

«Вы видели ее, когда она приезжала в город?»

Алекс на мгновение задумался. «Да, мы встречались несколько раз. Не знаю, известно ли вам об этом, но она купила старый дом «Маки» несколько месяцев назад. Когда я впервые увидел её в городе (что, насколько я понимаю, было редкостью), кто-то сказал мне, что мельница принадлежит её мужу. Но она показалась мне знакомой, поэтому я присмотрелся. В июне я узнал, что это Джули Бёрк. Я подумал, что, может быть, она прислушается к моим экологическим проблемам, и связался с ней».