Трент на секунду задумался. Он хотел высказать всё, что знал, но почему-то не мог позволить этим словам вырваться наружу. Он не был в восторге от того, что его чуть не сбила машина, или от вынужденного вечернего купания. «У окружного спасательного отряда ещё есть лодка?»

Джонни Ламар кивнул. «Ага. У нас их три. Пара шестнадцатифутовых и «Большая Берта».

У Трента было ощущение, что его уже познакомили с Большой Бертой.

«У кого есть доступ к этим лодкам?»

"Почему?"

«Просто любопытно».

После паузы: «Все сотрудники департамента. И, конечно же, наши волонтёры во время учений».

«Вы тренируетесь в Медвежьем озере?»

«Все местные озёра. Мы должны знать их все, Трент».

«Но вы же не стали бы держать лодку специально для Медвежьего озера?» — Джонни задумался на несколько секунд с болезненным выражением лица. «Обычно мы держим одну из шестнадцатифутовых лодок в марине на случай непредвиденных обстоятельств, но на прошлой неделе одна из них повредилась, поэтому мы временно заменили её на «Большую Берту». Это дало нам возможность потренироваться на большой».

Трент хлопнул по борту грузовика, словно по шее лошади. «Спасибо, Джонни. Если смогу чем-то помочь, дай знать».

Шериф нахмурился. «Может быть, и сможете. Я забыл спросить. Раз уж в огне погиб не Алекс, вы видели его в последнее время?»

Трент пожал плечами. «Знаешь, я приехал в город всего несколько недель назад. Я даже не знаком с друзьями Алекса. Он мог уехать в Миннеаполис или Дулут. Говорят, его бывшая жена сейчас живёт там».

«Да, конечно, Трент. Спасибо». Джонни Ламар кивнул, отвернулся и уехал.

Трент спустился к пристани и сел на скамейку в небольшой зоне для пикника сбоку от причала. Озеро было спокойным и тёмным. Он оглядел пристань. Солнце уже поднялось довольно высоко, и многие рыбацкие лодки вышли на берег. Для катания на водных лыжах было ещё недостаточно тепло, поэтому большинство лодок оставалось у причала до полудня. Как ни странно, поисково-спасательный катер округа Оук исчез. Он либо остался на озере, либо был отвезён в гараж. Если и существовала шестнадцатифутовая лодка на замену, он её не видел.

Он вспомнил сценарий, который только что изложил шерифу Джонни Ламару. Казалось, всё сложилось воедино. Он задавался вопросом, зачем убийце привезти тело Джули в мотель. А потом он сам это сказал. Убийца, должно быть, хотел, чтобы её тело нашли в пятницу. Если бы он просто обмотал ей шею якорем, её могли бы найти только тогда, когда какой-нибудь рыбак поймал её на блесну, ловя судака.

Он посмотрел на часы и понял, что ему предстоит работа в газете. Качество работы, вероятно, пострадает от невнимания. Ему действительно нужно было срочно нанять этого редактора.

OceanofPDF.com

24

Вернувшись в офис шерифа, Джонни Ламар обнаружил Марвина Палмера сидящим за столом. Окружной прокурор с тревогой встал и посмотрел в окно на спокойное озеро. Его серый деловой костюм, давно вышедший из моды, мятым небрежным полотном свисал с его обвислого тела.

«Чего хотел Стронг?» — спросил Палмер, не глядя на шерифа.

Джонни сел. «У него была теория об убийстве Джули Сантьяго».

«Интересно. Он должен знать».

«Он считает, что убийца пользовался лодкой и, по крайней мере, знал Джули».

«Ну вот, — сказал Палмер, обращаясь к шерифу. — Стронг знал её, и, если я не ошибаюсь, у него есть лодка».

«У половины округа есть лодки. У нас здесь больше воды, чем земли. В радиусе тридцати миль почти пятьсот озёр».

«Верно. А как насчёт мотива? Вы выяснили, встречались ли Трент и Джули после её возвращения в город?»

Джонни покачал головой. «Нет. Судя по записям его телефонных разговоров из офиса и дома, звонков в Нью-Мексико или в домик на озере не было. И я не думаю, что Трент Стронг в этом замешан. Возможно, он знает больше, чем говорит, но это не преступление. Он всегда может спрятаться за Первой поправкой. Меня возмущает, что вы подталкиваете меня к этому. Это отнимает слишком много времени у поиска настоящего убийцы».

Наступила тишина. Марвин Палмер сел на один из старых деревянных стульев и скрестил руки. «Ещё какие-нибудь приступы восхищения Стрэнгом?»

Джонни злобно посмотрел на него. «Почему тебе не нравится Трент Стронг?»

«Ты ещё не понял, Джонни-мой-мальчик. По той же причине, по которой я ссорился с Бертом Граймсом. Журналисты. Они думают, что слишком много знают.

Умнее остальных из нас».

«Трент не такой».

«Они все такие!» — подчеркнул Палмер, глядя пронзительным взглядом.

Джонни начал рыться в бумагах. Он вытащил пластинку жвачки и засунул её в рот. «Ты уверен, что Мисти не вписывается куда-нибудь?» — пробормотал он.

Палмер резко повернулся к шерифу. «Она не имеет к этому никакого отношения!» — крикнул он.

Они пристально посмотрели друг на друга.

Палмер успокоился. «То есть... он больше ни о чём тебя не спрашивал?»

«Он спрашивал о спасательных лодках нашего округа». Шериф почувствовал, что власть перешла в его сторону.

«А как насчет наших лодок?»

«Не знаю», — сказал Джонни. «Он хотел узнать, у кого был к ним доступ и где они обычно хранятся».

Марвин Палмер сердито посмотрел на шерифа. «Что ты ему сказал?» Джонни уже вовсю жевал жвачку. «Правду. Всех сотрудников отдела, плюс волонтёров».

Окружной прокурор забеспокоился, заёрзал на стуле. «И?»

«Не волнуйся, Марв. Я не упоминал, что некоторые люди любят отправляться в ночные круизы».

Марвин Палмер поднялся со стула и направился к двери, но остановился, повернулся и указал на Джонни. «Передай Тренту Стронгу, чтобы не совал свой нос в наши дела». Он захлопнул за собой дверь.

Джонни выдвинул верхний ящик стола и достал дело Джули Сантьяго. Он пролистал отчёт о вскрытии и ужасающие фотографии её окровавленного тела. Орудие убийства так и не было найдено. Он остекленелым взглядом устремился в окно на озеро, жевал жвачку и широко улыбнулся.

•

Трент шёл прямо из пристани в свой офис. Элси Браун была занята за своим терминалом, но остальные сотрудники должны были появиться только через полчаса. Сотрудников почти не осталось. Поскольку большая часть редакционной вёрстки делалась с помощью компьютерной пагинации, штат сократился на несколько человек. Берт Граймс сократил штат почти два года назад из-за текучки кадров. Все работы по изготовлению печатных форм и печати выполнялись в пяти кварталах отсюда, в типографии Pig's Eye Press. У Трента по-прежнему работали два человека, продававших рекламу, и ещё двое, которые занимались её дизайном и версткой по требованиям заказчика. Трент занимался финансами, но по-прежнему нанимал бухгалтера-практика, чтобы заниматься…

книги. Ему не нужна была налоговая служба, которая дышала ему в затылок. Он считал, что налоговое законодательство должно быть написано таким непонятным языком, чтобы обеспечить работу кучи бухгалтеров.

Он плюхнулся в кресло и проверил сообщения. Элси приклеила два жёлтых стикера прямо посередине его стола. Один от коронера, Бутча Хёрли, а другой от Дэна Блокера из банка.

Сначала Трент позвонил Бутчу.

Коронер ответил после первого гудка: «Алло».

«Эй, Бутч, Трент Стронг. Что вам нужно?»

«Просто хотел поговорить с вами о мужчине, который умер в доме Алекса.

Похоже, ему разорвало шею к чертям осколками стекла и металла из баллона с пропаном. Один осколок пробил ему сонную артерию, ту, что питает мозг...

«Да, я знаю». Кто, черт возьми, дал ему медицинскую степень, доктор.

Сьюсс?

Коронер продолжил: «Затем ещё одна пуля прошла прямо через висок. Он не понял, что его ударило, Трент. Смерть, должно быть, наступила почти мгновенно».

«Вполне вероятно», — сказал Трент. «Полагаю, от него мало что осталось?»

«Нет... нет. Гроб точно закрытый», — сказал он.

«Я ценю информацию, Бутч», — сказал Трент.

Они оба повесили трубки. Трент проверил другое сообщение от Дэна Блокера. Трент игнорировал его ещё с пятницы, поэтому решил перезвонить и узнать, что ему нужно. Блокер был президентом Первого национального банка Бэр-Лейка, единственного банка в городе. Ответила его секретарша и соединила Трента.

«Говорит Дэн Блокер».

«Привет, это Трент Стронг... перезваниваю».

«Здравствуйте, мистер Стронг. У меня к вам пара вопросов. Во-первых, кредит, который вы хотели получить на компьютерное оборудование, одобрен. Вы можете прийти за чеком в удобное для вас время. Во-вторых, мне нужно, чтобы вы зашли и ознакомились с документацией по трастовому фонду».

Спасибо большое, Алекс. Какой, чёрт возьми, трастовый фонд он создал?

«Знаешь что, Дэн, я уже купил себе компьютерное оборудование.

Но всё равно спасибо. На этот трастовый фонд. Можно подождать до следующей недели?

Он на мгновение замялся. «Да, наверное».

«Хорошо. Спасибо за помощь».

"Без проблем."

Трент повесил трубку, скомкал обе банкноты в маленький шарик и сделал баскетбольный бросок в угловую мусорную урну. Идеально.

Он зашёл в приёмную и сказал Элси Браун, что не будет на связи несколько часов, и попросил её ответить на сообщения. Затем он вышел к своему грузовику.

Он подъехал к домику, где остановился Алекс Линдберг. Машина и имущество Алекса были заморожены, поэтому он мог только сидеть и смотреть телевизор или читать. И он знал, что Алекс ненавидит сидеть на месте.

Трент припарковался и подошёл к двери. Берт Граймс построил этот домик, намереваясь жить там постоянно после выхода на пенсию. Он был построен из прочных бревен красной сосны и имел каменный камин. Он был достаточно изолирован от ближайших соседей по обе стороны, чтобы быть незаметным летом. Зимой же появлялись остатки других домиков. Домик находился на восточном берегу озера Медвежий, примерно в миле от дома Трента по другую сторону воды и в двух милях вниз по извилистой дороге.

Алекс открыл дверь как раз в тот момент, когда Трент достал ключ. «Давно пора тебе появиться», — сказал Алекс. «Если мне придётся смотреть ещё одно ток-шоу или игровое шоу, я сойду с ума».

Трент улыбнулся и проскользнул мимо Алекса в гостиную с камином и видом на озеро. Комната выглядела как неряшливый холостяк.

Пустые пивные банки, пакеты, наполовину полные чипсов.

«Вижу, горничная еще не пришла», — сказал Трент.

«Видели бы вы мое жилище».

Трент рассмеялся. «А я уже. Это тост, помнишь?»

«К чёрту. Для этого и нужна страховка».

«Ты ведь не выпил все пиво Берта, правда?»

«Нет. Ну, может быть. Ты не хочешь сбегать за пивом для меня?»

Трент несколько секунд разглядывал его. «Ты вообще ушёл?»

Алекс поднял брови. «Нет. Ты с ума сошёл? Я не доверяю ни Мамонту, ни местным властям. Я тебе уже говорил».

«Знаю. Я просто хочу, чтобы ты выжил. Твоя страховка и завещание всё ещё в силе. Если с тобой что-нибудь случится, я рискую всем».

«Спасибо, приятель. Твоя забота просто невыносима».

Трент подошёл к панорамному окну с видом на озеро. Берт Граймс отлично поработал над береговой линией. Он лишь скосил тонкую полоску травы на пологом склоне от домика к воде. Становилось всё грязнее.

длинная, и Тренту скоро придётся косить. Берт оставил большие сосны до самой воды, чтобы создать тень и насладиться природой. Его причал был коротким, а лодочный сарай с трёх сторон был почти незаметен.

«Вчера вечером на озере у меня произошла стычка с кем-то», — сказал Трент.

Алекс присоединился к нему у окна. «Что за стычка?»

«После наступления темноты большая лодка попыталась превратить мою в две восьмифутовые лодки»,

Трент сказал: «Позже я пошёл в пристань, меня ударило по голове, и я решил искупаться вечером, хотя и не планировал».

«Чёрт. Ты, наверное, задаёшь правильные вопросы».

«В этом-то и проблема. Я, честно говоря, ничего не спрашивал. Но почему-то кто-то думает, что я сокращаю разрыв».

«Это маленький городок, Трент. Все в Чикаго знают о твоей репутации. Чёрт возьми, даже Берт Граймс расклеивал твои статьи по всему фасаду и даже иногда публиковал их в «Геральде».

«Ты шутишь, да?» «Я совершенно серьезен», — сказал Алекс.

Трент почувствовал себя одновременно смущённым и польщённым. Берт Граймс ничего об этом не говорил, как и никто другой.

Алекс похлопал его по плечу. «Никого из Медвежьего озера раньше не рассматривали на Пулитцеровскую премию».

«Но почему кто-то думает, что я смогу найти убийцу?»

«Потому что местные жители не доверяют шерифскому департаменту округа Оук. Вы и раньше раскрывали убийства».

Трент тихонько усмехнулся. «Я на самом деле не раскрывал убийства, Алекс. Я как-то случайно наткнулся на ответы, проводя свои тайные расследования.

А в Чикаго всё иначе. Я мог бы отправиться куда угодно анонимно. Здесь я даже пукнуть не могу, чтобы меня не услышали. Я не ругаю Медвежье озеро. Я бы не согласился взять на себя руководство газетой, если бы не был готов вернуться.

Просто потребуется время, чтобы снова привыкнуть к жизни в маленьком городке. Это своего рода обратный культурный шок. Что касается расследования убийства, я совершенно запутался. Я могу копаться в предыстории, задавать вопросы, делать всевозможные предположения, основываясь на интуиции, но не уверен, двигаюсь ли я в правильном направлении.

«Это не отрицательная черта, — сказал Алекс. — Ты будешь держать убийцу в напряжении. Иногда нетрадиционные методы лучше, чем следование правилам. Убийцы ожидают, что копы будут следовать правилам. У тебя нет правил». Он улыбнулся.

"Спасибо...."

Алекс ухмыльнулся и серьёзно посмотрел на Трента. «Можем ли мы пока не говорить шерифу правду?»

«Некоторое время», — сказал Трент. «Джонни знает, что у тебя дома умер кто-то ещё, но он не уверен, кто именно. Мне также кажется, он думает, что я знаю, где ты».

«Некоторое время назад я разговаривал с коронером. Бутч сказал, что от погибшего парня почти ничего не осталось. Он упомянул, что причиной смерти, вероятно, стали осколки стекла и металла из вашего баллона с пропаном».