«Спасибо большое, придурок».

«Я знал, что если бы вы были подозреваемым в моей смерти, я бы привлек ваше безраздельное внимание».

«Ты прав!» — проревел Трент. «Я бы выследил убийцу, как собака».

«И что теперь, Трент?»

«Сначала расскажи мне всю историю», — сказал Трент. «Что у тебя есть на Мамонта? Компания, обладающая ресурсами Мамонта, не станет убивать какого-то, извините за выражение, «защитника деревьев» за то, что он взял несколько проб воды из ручья».

Алекс нервно отвёл взгляд. «Насколько ты хочешь участвовать?»

«Мне приходилось сталкиваться с более сложными проблемами, чем эта».

«Хорошо. Потому что чем больше я тебе расскажу, тем больше твоя задница будет в таком же положении, как моя».

Они сели и некоторое время смотрели друг на друга.

«Мне нужно всё», — наконец сказал Трент.

Прошлой весной я рыбачил ниже по течению от Mammoth Mill и не смог поймать ни капли форели. Однажды я поймал 13-дюймовую коричневую рыбу, которая больше напоминала плавающую какашку, чем форель. Поэтому я начал брать пробы. Мой друг, аспирант Главного университета, сказал, что с водой было несколько проблем. Были обнаружены щелочные металлы и множество химических элементов. Пару месяцев назад я узнал, что Mammoth Paper принадлежит Эстебану Сантьяго из Нью-Мексико. Поэтому я начал писать ему письма, надеясь, что он не знает о проблемах и хочет поступить правильно, решив их.

«Дай угадаю, ответа нет».

«Сначала. Мы несколько раз общались лично. Но наконец, около месяца назад, мне позвонила его жена, Джули Сантьяго. Как я уже говорил, я видел её в городе и наконец-то понял, кто она».

«Итак, Джули тебе позвонила? Что она хотела?»

Она сказала, что узнала моё имя и обратный адрес в одном из моих писем, которые я отправил ей домой. Она помнила меня по школе и сказала, что хочет помочь. Джули согласилась приехать и встретиться со мной. Полагаю, она и так собиралась сюда приехать. Она сказала, что у неё есть какие-то документы с фабрики, которые подтвердят мои выводы. Я попросил её отправить их мне по факсу, но она не доверяла факсам. Она решила поехать на машине. Она сказала мужу, что едет сюда к старым друзьям, или ещё какую-нибудь ерунду. Думаю, муж будет ужасно ревновать и не раз устроит за ней слежку. Поэтому она решила позвонить мне из телефона-автомата где-нибудь по дороге.

«Она звонила?»

«Да, она позвонила мне из Миннеаполиса в прошлый четверг днём. Сказала, что будет через несколько часов и будет жить в своём доме на озере, в старом доме Маки».

«Как она оказалась в мотеле?»

Алекс пожал плечами. «Она передумала, когда приехала в город».

«Алекс, она дала тебе бумаги?»

«Я уже на пути к цели. Она позвонила мне из телефона-автомата у станции метро «Спер», когда приехала в город. Сказала, что устала и просто хочет спать. Мы договорились встретиться в пятницу в полдень на Джонсон-роуд, к северу от Бивер-Крик».

«Именно там вы просили меня сдать последний образец в пятницу», — сказал Трент.

«Верно. Мы собирались встретиться с тобой там».

«Но Джули пыталась дозвониться мне по крайней мере три раза в пятницу».

«Возможно, это было что-то личное», — сказал Алекс. «Я сказал ей, что ты вернулся в город, но не сказал, что ты будешь на встрече».

«Я так понимаю, она не появилась?»

«Я, как обычно, опаздывал. Когда я добрался до Джонсон-роуд, то увидел ваш грузовик на другом берегу реки. Должно быть, вы были выше по течению, собирая пробу».

«Вообще-то, как я тебе уже говорила на днях, было так приятно, что я даже задремала на какое-то время».

«Всё верно. Я прождал пару часов, но она так и не появилась. Я поехал обратно в город, в мотель «Беар-Лейк», её машины не увидел и прождал ещё час, ожидая её появления. Ничего. Поэтому я поехал домой и…

Позвонила в мотель «Беар-Лейк», чтобы оставить сообщение. Она так и не перезвонила.

«Кому вы оставили сообщение?»

«Мисти Колдуэлл».

Вот это было интересно. Мисти ни разу не упомянула, что Джули искал другой мужчина. «Что ещё?» — спросил Трент.

Алекс на мгновение задумался. «О, когда я разговаривал с Эстебаном Сантьяго в субботу, перед тем, как сгорел мой дом, он сказал, что не управлял фабрикой Beaver Creek. Поэтому я проверил это сегодня утром. BC Enterprises владеет Mammoth Paper Mill всего два года, и ею управляет Эстебан Сантьяго». Он помолчал. «Джули, возможно, и предложила её купить, но Эстебан действительно ею управлял. И он поставил некоторых своих людей на должности бригадиров, чтобы контролировать».

«Почему он сказал, что этим управляла Джули?»

Алекс пожал плечами. «Хрен его знает. Должно быть, он мне врал».

«Вы когда-нибудь встречались с Джули лично?»

«Нет. Просто видел её несколько раз в городе этим летом».

На самом деле Трент хотел узнать что-то более личное. Как дела у Джули?

Какой она была во взрослом возрасте? Но на эти вопросы, возможно, уже никогда не будет ответа. Он посмотрел через реку на бумажную фабрику «Мамонт». Что могло быть настолько важным, чтобы ударить ножом невинную женщину пятнадцать раз?

Наконец Трент спросил: «Почему убили Джули?»

«Не знаю, Трент. Может быть, её муж заметил пропажу документов, решил, что она их забрала, и решил убить двух зайцев одним выстрелом. Остановить утечку негативной информации о бизнесе и получить страховые выплаты».

«У него есть все необходимые деньги и без страховой выплаты.

Должно было быть что-то еще». «Может быть, он этого не делал», — сказал Алекс.

Трент потёр подбородок. «Уверен, он не стал бы пачкать руки. Но, вероятно, он заплатил кому-то другому. Скорее всего, это Джимми Килгор, но он молчит».

«Это логичный выбор. Ты же говорил с Сантьяго. Он настоящий придурок».

Трент тихонько усмехнулся. «Вижу, мы с тобой одного мнения». Повисла тишина. Доказать, кто убил Джули, будет сложно. Трент знал, что в пожаре в доме Алекса погиб Килгор. Тогда цикл был бы прерван без признания Эстебана Сантьяго. А признание было…

Вряд ли. Всё, на что он мог положиться, — это слова воскресшего друга и интуиция. И интуиция его урчала в поисках ответов.

Алекс сказал: «Нам нужно съездить на завод. Просмотрите личные дела сотрудников. Они фотографируют всех своих сотрудников перед началом работы. Один используется для пропуска, а другой — для личных дел. Мы могли бы хотя бы проверить, кто умер у меня дома. К тому же, этот парень, должно быть, уже пропал с работы».

Трент покачал головой. «Я почти уверен, что это был Килгор, но я хотел бы проверить, как всё работает. Хотелось бы залезть к ним в компьютер. Проверить почту. Люди забывают удалять сообщения. Там может быть что-то».

•

Трент тайком провёл Алекса к его грузовику и, не увидев машины, задался вопросом, как тот вообще сюда добрался. «Что ты сделал, выйдя сюда?»

Он улыбнулся. «Я немного бегал. Особенно когда слышал шум приближающейся машины. Я прятался в лесу».

«Где ты остановился?» — спросил Трент.

«Старая охотничья хижина на хребте Мусшит».

Вот это имя Трент давно не слышал. В старших классах Трент с несколькими ребятами ходил в поход. Они поставили палатку в темноте, под дождём. Проснувшись утром, они обнаружили, что поставили палатку прямо на лосином помёте. Так и появилось название «Лосиный хребет».

Название и лосиный помет прижились.

Трент уложил Алекса в кузов грузовика и направился обратно в сторону города.

OceanofPDF.com

20

Когда Трент купил газету у Берта Граймса, Берт задержался ровно на столько времени, чтобы обменяться ключами, а затем уехал в свой долгожданный отпуск в Калифорнию. Отсутствие Берта было настоящей удачей для Трента и Алекса.

Тренту дали ключ от домика Берта на озере со всеми привилегиями. Он не планировал им пользоваться, поскольку сам жил на озере. Берт хотел, чтобы за этим местом присматривал кто-то другой, а не только шериф.

Помощники шерифа, как правило, относились к таким обязанностям легкомысленно. Это была общественная служба, от которой они предпочли бы отказаться. Но это было идеальное место, чтобы спрятать Алекса, пока всё не уляжется. Поскольку Берт проводил большую часть лета в хижине, там было полно еды.

Высадив Алекса, Трент пошёл домой, чтобы поесть и обдумать рассказ Алекса. Он знал, что ему нужно проникнуть в компьютерную систему Mammoth Paper Mill. Но теперь он сидел, пил пиво и думал о Джули и её муже. А ещё был Килгор. Зачем нанимать такого мошенника?

Он узнал номер полицейского управления Альбукерке из справочной и ждал, пока оператор его соединит. Ответил грубый мужчина, и Трент попросил соединить его с детективом.

Наконец, ответил мужчина: «Детектив Кидрон».

«Привет! Это Трент Стронг. Я журналист из Миннесоты и пытаюсь раздобыть информацию о человеке из района Альбукерке».

Последовала пауза. «Вы нашли нужного человека. С кем, как вы сказали, вы были?»

«Ассошиэйтед Пресс». Это не было полной ложью.

"Что вам нужно?"

«Этого парня зовут Джимми Килгор. У тебя есть что-нибудь на него?»

«Подождите, я проверю». На другом конце провода раздалось щёлканье, похожее на стук компьютерной клавиатуры. «Вы видели этого парня?»

«Возможно», — сказал Трент. «Что он сделал?»

«Чего он не сделал? У него столько арестов, что хватило бы на целый год чёртова полицейская передача. У него висят ордера из Техаса за нарушения условий условно-досрочного освобождения. Мы тоже его хотим. Если вы его видели, обязательно сообщите мне об этом сейчас же.

Он опасен».

«Уже нет», — подумал Трент. «Прежде чем ответить, я хотел бы узнать, не могли бы вы дать мне информацию ещё об одном парне».

На другом конце провода повисла пауза. «Похоже, ты меня трясёшь, мужик. Не связывайся со мной».

«Нет, нет. Просто здесь убили женщину из Альбукерке, и я пытаюсь выяснить некоторые подробности».

«Подождите-ка», — сказал детектив. «Вы из того места на Бивер-Лейк или откуда-то оттуда?»

«Медвежье озеро», — сказал Трент. «Да, я такой».

«Да, я уже поговорил с шерифом и окружным прокурором»,

Он сказал: «Почему бы вам не сэкономить на междугородних звонках и не попросить у них информацию?»

«Меня не волнует телефонный счёт. AP оплачивает его. Мне нужны ссылки на источник, цитаты, информация из другого города. Читателям приятно видеть, что я потратил время, чтобы получить факты из первых уст. Уверен, вы понимаете. Не хочется слушать рассказ брата свидетеля, когда сам свидетель доступен. В итоге всё сводится к слухам».

Снова пауза. «Хорошо», — сказал детектив Кидрон. «Что вам нужно?»

«Я это ценю. Пострадавшая, Джули Сантьяго, и её муж, Эстебан Сантьяго. Были ли когда-нибудь жалобы в их доме?»

Детектив щёлкал пальцами по кнопкам компьютера. Через мгновение он остановился.

«Да, похоже, у Эстебана был вспыльчивый характер. Миссис Сантьяго дважды подавала заявление о побоях на мужа за последний год. Оба раза она отказалась от обвинений».

«Когда произошел последний инцидент?» — спросил Трент.

"В мае."

«У вас есть что-нибудь еще на мистера Сантьяго?»

«На моём компьютере ничего нет. Но я помню, что в прошлом году у него были небольшие неудачи, если не считать семейных проблем. Один из его ресторанов сгорел дотла в декабре, как раз перед Рождеством. На самом деле, в пожаре погиб какой-то человек. Поэтому я и помню. Следователи по поджогам проверили дело, но ничего не нашли».

Интересно. «Сантьяго получил прибыль от сделки?»

«Насколько я помню, немного. Хватит, чтобы всё восстановить».

«Кто погиб в пожаре?»

«Не знаю. Какой-то бухгалтер. Какое отношение всё это имеет к Джимми Килгору?»

Трент на мгновение задумался. «Килгор работал здесь на Сантьяго. Я почти уверен, что Килгор мёртв».

«Жаль, конечно», — съязвил детектив. «И как?»

«Пожар. Вероятно, поджог», — сказал Трент. «Я хотел бы попросить вас оказать мне услугу в этом деле. Мы с шерифом хорошие друзья. Я не хочу ему мешать. Я попрошу его позвонить вам. Может быть, вы могли бы упомянуть о пожаре в ресторане Сантьяго, предположить, что это как-то связано с пожаром здесь. Если бы вы не упоминали моего имени, кроме того, что я звонил по поводу семейных проблем в Сантьяго, то, уверен, он бы мне об этом рассказал».

Детектив задумался. «Да, пожалуй. Пусть позвонит мне утром».

«Спасибо за помощь, детектив Кидрон», — сказал Трент. «Я прослежу, чтобы шериф также передал вам информацию о Джимми Килгоре».

Они оба повесили трубку.

Теперь всё прояснилось. Килгор мог быть сильной рукой Сантьяго, но его немного разозлили, и Эстебан отправил его на север, чтобы тот продолжил свою благородную работу. Килгор был на свободе, чтобы преследовать Алекса и в конечном итоге попытаться его убить. Где он был в пятницу днём, когда убили Джули?

•

Шериф Джонни Ламар смотрел из окна своего кабинета на солнце, медленно клонящееся к горизонту. Он отпил виски со льдом, а затем повернулся к Марвину Палмеру, который отдыхал на диване в другом конце комнаты.

Шериф только что закончил просматривать отчет о вскрытии мужчины, сгоревшего в огне.

Марвин Палмер пил с ужина и теперь был навеселе. Он допил виски и налил себе ещё.

«Это поможет», — сказал Джонни, садясь за стол.

«Не повредит», — сказал Палмер. «Что вы думаете об отчёте?»

«Значит, это был не Алекс Линдберг. Кто же это был?»

«Чёрт возьми, если я знаю», — пробормотал Палмер. «Ваши люди должны были догадаться, просто взглянув на этого ублюдка. Боже всемогущий, эта хрустящая тварь весила больше двухсот фунтов. Линдберг, промокнув насквозь, мог весить и сто пятьдесят».

«Мои люди не облажались», — сказал Джонни. «Парень весь сгорел и ссохся. Забудьте об этом». Шериф в отвращении взмахнул руками.

«И кто же это был? Округ не такой уж большой. Кто-то же должен был исчезнуть».

«Никаких пропавших без вести не обнаружено», — заверил его Джонни. «Полагаю, мы можем забыть о Тренте Стрэнте как о подозреваемом».