— Есть ещё один вариант, — хмуро произнёс Даран. — Древняя утверждала, что есть другие клановые артефакты вроде нашего. Можно узнать где они располагались, полететь туда, открыть портал и привязать к кому-то с помощью Грааля.

Графиня обдумала предложение.

— Даже если Дану помнит какие именно артефакты были созданы из чешуи дракона, это не значит, что она сумеет указать их местоположение сейчас. Там, где раньше были города и замки, теперь зеленеет лес. На поиски уйдёт время. Много времени. И, боюсь, у Ареса его мало.

Она посмотрела на Стрижа.

— Это твой человек, Алекс. Тебе решать стоит ли он риска.

Первым порывом было сказать «конечно стоит». Но на кону было слишком много, чтобы спешить с ответом. Как бы то ни было, Арес это лишь один человек. Одна жизнь против многих.

Что может натворить Древняя, попав в замок Кречетов?

Да кто ж её знает?

Может в артефакты, созданные когда-то эльфами, заложена программа безусловного подчинения к носителю старой крови? Или она знает кодовое слово после которого Лаура утратит власть как над артефактом, так и над охранными големами? А может и над порталом?

Они в один миг окажутся отрезанными и от Крабового острова, и от базы на атолле, в которой сейчас собрано всё ценное.

Не так ли когда-то Древние потеряли доступ к собственным богатствам?

Стоит ли всех этих рисков жизнь одного Ареса?

Сложный вопрос ответ на который Лёха предпочёл бы никогда не искать.

— Зависит от того, что мы вообще собираемся делать с Древней, — после долгого молчания произнёс он. — Убить, не желая рисковать и подставляться, или получить наконец ответы на вопросы и доступ к утраченным знаниям. Если первое — Арес уже обречён. Если второе — не лучше ли рискнуть сразу, проверяя её намерения, чем мучительно выторговывать крохи информации и ожидать предательства день за днём?

По лицу Дарана было видно, что желание убить источник неизвестной опасности борется в нём с жаждой прикоснуться к знаниям Древних.

— Мы попытаемся, — приняла непростое решение Лаура. — Вы оба продумайте всё, что может нас обезопасить.

Прибежал Фанг, держа в руках шубу и пару сапог. Передав ношу Стрижу, он деликатно отошёл в сторону, чтобы не мешать разговору.

— Алекс, твои люди должны будут с помощью Дану подготовить саркофаг к переноске. Даран, тебе нужно как можно скорее пройти инициацию у своего нового кланового артефакта. Если что-то случится, у нас будет куда отступить. И позаботьтесь о возможности нам всем добраться туда через зеркало.

Капитан тяжело вздохнул и кивнул.

В портал вошли в мрачном молчании.

Тёплые вещи Дану приняла с благодарностью. Надев шубу, она спрятала ладони в рукава и взглядом дала понять, что ждёт продолжения разговора.

— Мы бы хотели спасти нашего человека в самый короткий из возможных сроков, — к тихой радости напряжённо ожидающих репликантов объявила Лаура. — Что вам необходимо для этого?

Уголки губ Дану едва заметно приподнялись.

— Источник энергии, два «тигля жизни» и сосуд для переселения сущности демона.

— «Тигель жизни» — это саркофаг, в котором вы покоились? — уточнила Лаура.

— Это общее название для всех артефактов, созданных для работы с живыми существами, — пояснила Древняя. — Сгодится мой, как вы выразились, саркофаг и тот, где было сделано это.

Она указала на золотую руку Дарана.

— А сосуд? — вновь задала вопрос графиня. — Каким он должен быть?

— Вместилище, в которое демон сможет переместиться. В идеале — заготовка для пустотника. Тело без души притягивает подобные сущности.

— У нас есть такой, — напомнил Харон.

Бросив на него короткий взгляд, Лаура глубоко вдохнула и призналась.

— К слову об этом… Наш одержимый друг — не эльф. Он пустотник. Это на что-то влияет?

— Даже так? — приподняла бровь Дану. — Влияет, но незначительно.

Она по-новому посмотрела на окружающих её эльфов.

— Да, мы тоже пустотники, — не стал тянуть кота за хвост Лёха. — Но на днях мы спасли из плена полсотни ваших сородичей и сейчас наш отряд сопровождает их в безопасное место. Как только они вернутся — послужат вам проводниками, если вы пожелаете навестить потомков.

— Навестить? — подозрительно прищурилась Дану. — Не уйти к ним?

— Если вам нравится жить дикарём в лесу, с одним древом амброзии на всё племя, скрываясь от ловцов Поднебесников и от человеческих кланов… — Лёха красноречиво развёл руками. — Вы вольны уйти к ним.

О том, что столь ценный источник информации никто всерьёз отпускать не планирует он умолчал. Если Дану действительно захочет посмотреть как живут потомки, пусть смотрит. Это будет лучшей рекламой сотрудничества с пустотниками и Кречетами.

— А что насчёт тех, кого вы называете Поднебесниками?

Дану внимательно смотрела на Стрижа, словно пыталась поймать на лжи.

— Они и продали лесных дикарей людям, — внёс ясность тот. — У нас в, скажем так, добровольном почётном плену племянница одного из правителей Поднебесного. Он сам её отдал в обмен на шанс получить секрет выращивания амброзии. Пообщайтесь с ней, узнаете из первых рук во что превратились самые успешные представители вашего рода.

— Какое любопытное у вас… сборище, — нашла подходящее определение Древняя. — Как я понимаю, поговорить с ними всеми я смогу только после того, как вытащу демона из вашего друга?

Условие вслух никто не ставил, но оно было достаточно очевидным.

— Вы сами сказали, что каждый час на счету, — вежливо напомнил Стриж.

Дану понимающе улыбнулась.

— Тогда приступим. Сперва нужно отключить и перенести мой «тигель».

— Я бы тоже хотела помочь, — вызвалась Лаура, не желающая упускать шанс изучить работу древнего артефакта. — Даран, вам с Мией нужно завершить начатое дело и потом присоединиться к нам.

— Ваш… — капитан осёкся и исправился, — госпожа, я не должен оставлять вас!

— За мной есть кому присмотреть, — глядя в глаза брату уверенно сказала графиня.

Тот, вспомнив о присутствии Райны в невидимом «Покрове», немного успокоился и нехотя кивнул.

— Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

Установка капсулы не заняла много времени. Стриж отправил Харона позвать на помощь оставшихся на Крабовом острове тиаматцев и китежца, и совместными усилиями они протащили «тигель» в подземелье Кречетов.

На Дану внимания не обращали, делая вид, что полностью поглощены работой. Проверка на доверие: сейчас у эльфийки появился шанс нанести удар и сбежать. Естественно, Райна не даст ей этого сделать, а Древняя не знала про притаившуюся магичку.

Ничего плохого не случилось. Дану стояла рядом с графиней, обсуждая одним им понятные темы о плетениях и строении «силового каркаса» вокруг артефакта.

Даран и Миа вернулись задолго до момента посещения Древней замка Кречетов. Глядя на мрачного, собранного капитана Лёха мысленно ему посочувствовал. По сути, только что свершилось событие, о котором он никогда и не мечтал. Бастард получил инициацию у родового артефакта и стал главой собственного клана.

Вершина, которой он и не думал когда-то достичь.

И столь эпохальное событие прошло буднично и поспешно, без торжественной церемонии, праздника и родных, способных разделить эту радость.

Печально и несправедливо, как, впрочем, и сама жизнь.

Подойдя к Дарану, Стриж коротко поклонился и неслышно, одними губами произнёс:

— Поздравляю, ваше сиятельство.

Бывший уже капитан стражи, а ныне граф Стальных Грифонов, растерянно моргнул, а затем коротко усмехнулся и ответил столь же коротким кивком.

Когда «тигель» отправился в портал, Лёха шагнул следом и уже в подземелье замка Кречетов сделал глубокий вдох. Сейчас сюда войдёт Дану и, кто знает, что случится.

На всякий случай он занял позицию подальше от охранного голема. По приказу Лауры Даран уже испортил его «огнезащитное» плетение, но в случае атаки маги расплавят истукана далеко не сразу.

Остальных големов графиня должна была отослать в дальнюю часть подземелья, даря себе в случае чего время сбежать.

«Убейте её, — прошипела молчавшая до того Белочка. — К чему так рисковать? Вы можете потерять всё, что имеете!»

«Мы всегда можем потерять всё, что имеем, — печально констатировал Лёха. — Чтобы получить многое, многим приходится рисковать. Но я рад, что ты за нас переживаешь».

Конечно он понимал, что демона не особенно волнуют судьбы людей, просто он не любит связанную с драконами Древнюю, и не прочь отведать её силы.

— Какое знакомое место, — рассмеялась Дану, едва выйдя из зеркала. — Какое причудливое чувство юмора у судьбы.

Вошедший следом Даран её веселья не разделял. Он молча отошёл в сторону и, едва Лаура появилась из портала, прикрыл её собой. Ладонь свежеиспечённого графа красноречиво лежала на эфесе.

Судя по тому, как он на миг скосил глаза на своё плечо, Райна прикосновением уведомила о прибытии.

— Выходит, когда-то мы служили одному Великому Дому? — весело спросила Древняя, по-хозяйски обходя зал. — А вы, значит, занимаете высокое положение в человеческом клане Кречетов?

— Моё имя — Лаура из клана Лазурных Кречетов, — оставила бессмысленную уже конспирологию графиня. — Его глава.

— И при этом ты якшаешься с пустотниками и лично отправляешься в опасные и непредсказуемые авантюры?

На лице Дарана заиграли желваки. Сколь бы не была важна Дану, терпеть панибратский тон в отношении сестры он не собирался. Но прежде чем капитан успел в своей обычной манере напомнить эльфийке об этикете, графиня перехватила у него инициативу.

— Как видите, — не теряя достоинства, сказала она.

— Ты мне нравишься, юное дитя! — одобрительно улыбнулась Древняя и внимательно осмотрела установленную медицинскую капсулу. — Тут всё правильно. Ставьте второй «тигель» сюда и ведите вашего друга и пустотника.

Если с установкой капсулы проблем не возникло, то с Аресом пришлось повозиться. Захвативший его разум демон не собирался смирно ждать и попытался сопротивляться.

К счастью, Стриж догадался позвать Гюнтера прежде, чем открывать клетку. Бывший сапёр просто припечатал рычащего от ярости одержимого к полу, а репликанты быстро и умело скрутили Ареса цепями и привязали к носилкам.

Демон сдаваться не хотел и всю дорогу к порталу ревел от ярости, тщетно пытаясь освободиться.

К тому моменту, когда Ареса занесли в зал с клановым артефактом, гефестианец доставил и потерявшего разум пустотника.

Дану, верно оценив обстановку, открыла крышку капсулы.

— Одержимого сюда, — приказала она, отходя в сторону.

Репликанты умело перекинули потерявшего разум брата в «тигель» и заперли его внутри. Арес бесновался, но ничего поделать уже не мог.

Пустышку уложили в соседнюю капсулу, предварительно заковав в цепи.

Дану подошла к «тиглю» с одержимым, тронула несколько плетений. Ареса окутал знакомый белый туман.

Чем больше Лёха наблюдал за Древней, тем больше расслаблялся. Даже если она и могла перехватить управление големами, или клановым артефактом, делать этого не собиралась. По крайней мере пока.

Действительно решила сотрудничать, или усыпляла бдительность, планируя использовать полученные знания позже?

Это они узнают только со временем и на собственных шкурах.

Потянулось время ожидания. Репликанты молчали, не отводя взглядов от капсулы с братом. Лаура и Дану возобновили тихую беседу, к которой с интересом прислушивался и Даран.

Наконец туман в капсуле с одержимым начал таять. В зале наступила тишина. Все смотрели на «тигель».

Внутри лежал Арес в своём обычном облике. Веки его дрогнули и открылись. Из-под прозрачной крышки на собравшихся смотрели обычные эльфийские глаза.

Во второй капсуле билось и разевало клыкастую пасть в беззвучном рёве покрытое чёрной чешуёй существо.

— Кажется, получилось, — неуверенно, словно боясь спугнуть удачу, произнёс Харон.

— Открываю, — предупредила Дану.

Даран молча кивнул и, вновь задвинув сестру за спину, вытащил шпагу. Кто-кто, а он не понаслышке знал, насколько коварны и стремительны могут быть демоны. Может, захватившая репликанта тварь притаилась, поселив в безмозглую пустышку своего отпрыска?

«Тигель» открылся. Арес несколько секунд лежал, молча глядя на братьев, а потом осторожно сел.

— Ка-бар, брат, — тихо спросил Явар. — Ты как?

После недолгой паузы тот ответил:

— Плохо. Я всех подвёл.

— Все совершают ошибки, — неожиданно сказал Даран.

Наверное, заговори голем, это вызвало бы меньше удивления. Новоявленный граф лишь недавно перестал воспринимать разумных пустотников, как требующую устранения угрозу, а тут едва ли не утешает одного из них.

— Главное, делать из этого верные выводы, — криво улыбнулся Даран.

И, кивнув на капсулу с беснующимся демоном, приказал:

— Открывайте. Пора прикончить тварь.

Пока новоиспечённый глава клана Стальных Грифонов убивал порождение Белочки, едва не поглотившее разум Ареса, Лёха размышлял как быть с Дану.

Оставлять её в продуваемой ледяными ветрами горной крепости было бы чистым оскорблением. Бросать в пыльных руинах, где совсем недавно она крепко спала — тоже. Демонстрировать златоглазую эльфийку обитателям замка Кречетов — сущее безумие.

Выходило, что приличные условия жизни ей можно было обеспечить или на базе в атолле, или на Крабовом острове. Судя по заинтересованности Дану в лаборатории, этот козырь следовало пока придержать. Но и пускать Древнюю на жилую базу, ставя под удар всех её обитателей, не хотелось.

Здоровая паранойя требовала заковать её в кандалы из хладного железа, как и Ниэль, но это могло поставить крест на зарождающихся добрососедских отношениях. Подставлять своих людей под потенциальный удар мага, против которого у них не было защиты, Стриж тоже не собирался.

Подойдя к репликантам, тихо разговаривавшим между собой, Лёха отвёл в сторону Харона.

— Нужно поговорить.

Тот кивнул и последовал за ним в портал. У эльфов был слишком хороший слух и Дану могла услышать беседу в замкнутом пространстве подземелья.

— Скоро мы приведём Древнюю сюда, — начал инструктаж Лёха. — Райну пора сменить, так что я позову Робина. Пусть наденет Покров и будет тенью следовать за гостьей. Миа сделает привязку м помощь. Грааля. Если Дану решит нас предать и Робин с ней не справится — попытайтесь её вырубить, если не получится — убейте.

— Понял.

— Фанг.

Марсианин вскинулся, демонстрируя готовность.

— Найди Вивьен, пусть собирает вещи. Она возвращается к своим. Наденьте на неё плащ с глубоким капюшоном, чтобы скрывал лицо.

— Есть.

— Свободную комнату подготовить для нашей новой гостьи.

Марсианин кивнул, внимательно слушая командира.

— Как только наша постоялица заселится в свои апартаменты, приводишь сюда Вив. Так, чтобы они друг друга не видели. Понятно?

— Так точно, командир, — серьёзно отозвался Фанг.

— Всё, действуй.

Марсианин выбежал из зала. Слышно было, как он зовёт Вивьен.

Не найдя что ещё можно сделать в этой ситуации, Стриж вернулся в подземелье.

— … тело отнесите в мастерскую, — услышал он холодный голос Лауры. — Нам с дядюшкой будет не лишним изучить его внимательней.

— Да, ваше сиятельство, — кивнул Даран.

— Миа, — окликнул Лёха девушку. — Там Харону ненадолго требуется твоя помощь.

— Поняла, — кивнула та и скрылась в портале.

Осталось понять как лучше оповестить Райну. Не придумав ничего особенно умного, Стриж просто подошёл к Лауре и сказал:

— Ваше сиятельство, вы хотели поговорить с Вивьен. Я отправлю её к вам в ближайшее время, если вы не против.

Лаура, поняв что пустотник просто не хочет показывать Вдове их новую знакомую, кивнула.

— Да, время подходящее.

— Робин сейчас сменит Райну на посту, так что если она тоже вам нужна — могу её прислать.

Можно было не сомневаться, что стоявшая где-то неподалёку магичка прекрасно поняла приказ и готова направиться к порталу.

— Пусть пока отдыхает, — отмахнулась графиня.

— С вашего позволения я зайду поговорить с ней, — попросил Даран. — Сразу после того, как встретим и разместим Вивьен. С вами я оставлю Вига.

— Конечно, я справлюсь сама, — тепло улыбнулась ему Лаура.

— Ну а уважаемую Дану я приглашаю побыть нашей гостьей, если она даст слово не причинять вред моим друзьям. Там у вас будет возможность переговорить с племянницей одного из правителей Поднебесного, как я и обещал.

— С радостью приму приглашение, — глядя на то, как Даран забрасывает на плечо труп демона, мило улыбнулась Древняя. — И даю слово, что не причиню никому вреда.

— Путь между нами я оставлю открытым на случай, если графиня решит почтить нас своим присутствием, — прозрачно намекнул на усиление охраны портала Лёха.

— Непременно, — кивнула Лаура.

Подумав, она добавила:

— Я передам через Дарана несколько нарядов, подобающих вам, Дану. И шёлковое постельное бельё.

— Вы очень любезны, но я бы попросила что-то такое, в чём можно передвигаться без помощи фрейлин или служанок, — скривила губы Древняя.

— Разумеется.

Глядя на медицинскую капсулу, что только что весьма удачно отселила демона в новое тело, Стриж размышлял о Гюнтере. Может ли этот аппарат вытащить его разум из саблезуба и переместить в эльфийское тело? Сравнив размер зверя и «тигля жизни» мысленно исправился — пусть не это, но аналогичное устройство способно на такое?

Этот вопрос он и задал Дану.

— Увы, — покачала та головой. — Природа пустотника отлична от демонической. Мы можем вселить его разум в тело, но как только он закрепится в нём — обратного пути нет. Можно вымарать личность из тела, но не сохранить для перенесения в другое. Каждый из вас до конца этой жизни связан с телом, в которое был призван.

Стриж разочарованно вздохнул. Хороший новостей для Гюнтера не было.

Появившаяся из портала Миа сообщила:

— Приготовления идут полным ходом, скоро комната будет готова принять гостью.

Намёк Лёха понял и попытался ещё потянуть время, давая Робину время освоиться с Покровом, но так и не придумал подходящего повода.

Решив, что можно будет просто начать с экскурсии по острову, он приглашающим жестом указал Древней в сторону портала.

— Добро пожаловать в наш дом.