При этих словах Белочка растеряла всю беспечность. Оскалившись, она зашипела на Древнюю и едва не выкрикнула:

«Убей её!»

Изрядно удивлённый столь резкой переменой Стриж спросил у симбионта:

«На тебя так действует одно упоминание драконов?»

«Я вспомнила! — на грани рычания и визга ответила демоница. — Таких, как она! Драконьи наездники с золотыми глазами!»

В сознании пронеслась вереница ускользающих образов: златоглазые и златовласые эльфы верхом на чудовищных крылатых тварях, рвущих демонов на части. Громадные звери внушали одновременно ужас и восхищение.

«Убей её! — продолжала вопить Белочка. — Ты должен мне желание! Убей её!»

«Я не соглашался убивать своих, — напомнил Стриж. — А её смерть сейчас — это гибель Ареса».

«Плевать на него!» — оскалилась демоница.

«Мне — нет!»

Злобно зарычав, Белочка исчезла. Из-за её криков Лёха пропустил следующий вопрос Мии и начало ответа на него.

— … гроздь миров демонов неоднородна, но суть одна: эти твари способны усваивать любую силу, перерабатывая её в собственную. Мы нашли способ слить воедино могучее дикое животное и демона из огненного мира. Так появились драконы.

При упоминании слияния демона и живого существа репликанты подались вперёд. Понимая, что искусственные бойцы сейчас выдадут что-то о генетических экспериментах, Лёха выставил перед ними ладонь, а затем прижал палец к губам.

Кто знает, как Дану отреагирует на одержимого? Может захочет уничтожить «нечистую тварь». Сперва следовало узнать как можно больше, пока она готова говорить.

К счастью, внимание Древней было поглощено золотой конструкцией, венчающей пирамиду.

— Соединить вместе демона и живое существо? — убедившись, что репликанты поняли просьбу задал вопрос Лёха. — Зачем делать подобное?

— Демоны отличаются поразительной гибкостью и приспособляемостью, — бросила взгляд через плечо Дану. — Вырабатывают новые качества, открывают новые способности. Чего только стоит выход за пределы собственного мира! Конечно мы хотели поставить себе на службу столь выдающиеся способности. Те же «навигаторы» открыли для нас миры, полные богатств и новых возможностей. Мы жаждали узнать какие ещё полезные свойства можно получить от демонов.

— Мы? — уточнила Миа.

— Вы же не думаете, что Великие Дома позволили бы держать опасных демонов на территории Златого Града? — обернувшись, весело прищурилась Дану. — Они предоставили своим слугам возможность проводить любые изыскания, но за пределами родного мира. Так мы и создали драконов, соединив могучего зверя с демоном из пламенного мира. Существо, способное не только поглощать демонов, перерабатывая тех в энергию, но и накапливать собранное в чешуе. Живой артефакт-хранилище.

— Имея в распоряжении драконов, вы могли бы добывать силу независимо от Златого Града, — понимающе протянула Миа. — Но ведь Великие Дома должны были тоже это понимать.

— Они понимали, — вздохнула Дану. — И заполучить дракона было весьма непросто.

— Но вы сумели?

Золотые глаза Древней стали холодными.

— Для ответа на этот вопрос мы пока слишком мало друг друга знаем, — с вежливой улыбкой ответила Дану. — Вы хотели узнать о прошлом этой грозди миров. Я готова ответить на эти вопросы.

Ну да, кто бы сомневался. Вздумай эльфийка рассказать всё просто так, Стриж первым заподозрил бы, что долгий сон нарушил её когнитивные способности. Дану готова была просветить своих дальних потомках об истории мира, в которой не видела большой тайны, а заодно узнать насколько он теперь изменился. Действительно же ценную информацию так просто не разбазаривают.

— Вы говорили об изысканиях, — закинул удочку Лёха. — В странствиях мы встречали странные чаны с телами, напоминающими разом и людей, и демонов. Древние творили и такое?

Как он и подозревал, упоминание лаборатории не оставило Дану равнодушной. Она вперила в Стрижа взгляд.

— Лаборатория уцелела? Вы сумели до неё добраться?

Внутренне приготовившись к атаке, Лёха кивнул. Если там нечто ценное для Древней? Настолько ценное, чтобы калечить и пытать «юных» спасителей? Очень даже может быть.

— Отведите меня туда! — в приказном порядке потребовала Дану.

— Для этого мы пока слишком мало друг друга знаем, — с акульей «доброй» улыбкой вернул Стриж недавние слова Древней.

Для атаки крыша пирамиды — плохое место. Даже вздумай Дану испепелить их — он или репликанты успеют добраться до врага даже умирая. А маги с большой вероятностью прикроются контр-заклинанием и атакуют сами. И ведь Древняя не знает, что где-то рядом ждёт своего часа Райна в невидимом Покрове.

Да, риск велик. Да, они могут потерять бесценный источник информации. Но сейчас очень важно понять, готова Дану работать ко взаимной выгоде, или предпочитает подчинять и приказывать. Во втором случае у них не останется иного выхода кроме пленения и пыток Древней.

В конце-концов, люди когда-то сумели победить и практически уничтожить расу господ. Значит, и у них есть шансы в бою.

Несколько секунд Дану сверлила Стрижа взглядом, а затем хмыкнула.

— Думаю, нам есть что предложить друг другу. Мне требуется время чтобы уяснить кому сейчас принадлежит власть и остался ли в живых кто-то из союзников. Вам нужно понять события, участницей которых я была. Знания о настоящем в обмен на знания о прошлом.

— Честный обмен, — вежливо кивнул Лёха. — Так что вы знаете о слиянии людей и демонов?

— Многое, — загадочно улыбнулась Дану. — А что вы готовы дать мне взамен на это?

Торг начался и следовало понять, какая плата будет равноценной.

— Запас плодов амброзии, — предложил Стриж.

Эльфийка звонко рассмеялась.

— Вы предлагаете мне еду в обмен на секрет одного из Великих Домов?

— В ваше время амброзия, может, и была просто «едой», — не разделила её веселья Миа, — но сейчас это ценнейший ресурс, за который эльфы продают собратьев людям. Деревьев осталось крайне мало, а секрет их выращивания хранит единственный человеческий клан.

Она жестом попросила у одного из репликантов шлем от эгиды и передала Дану.

— Взгляните вниз.

Древняя эльфийка надела предложенную часть доспеха и на её глаза опустился визор. Некоторое время она осматривала землю через прорехи в облаках, хмурясь всё больше.

Лаура и Даран тоже подошли к краю. От открывшегося вида графиня невольно вздрогнула и схватила брата за руку. Капитан бережно отвёл её от края.

— Этот сад лишь один из многих, — недоверчиво напомнила Дану.

— От других и вовсе не осталось следа, — безжалостно сообщил Стриж. — Мы сами питаемся в основном человеческой пищей. Это действительно ценная плата за рассказ.

Некоторое время Древняя хранила молчание.

— Вы говорили, что мой народ пришёл в упадок, — тихо проговорила она, — но я не думала, что настолько. Какая ирония: сперва считать, что копаться в земле — удел низших народов, а теперь зависеть от них, утратив простейшие знания о росте амброзии…

Она сняла шлем и тряхнула головой.

— Хорошо, я приму ваше предложение. Мне нужен запас на полгода, пока я не создам собственный сад.

— За полгода? — не сдержала удивлённого вопроса Лаура.

— Что тебя так удивило, дитя? — вскинула бровь Дану.

— Дерево не сумеет вырасти и начать плодоносить за столь короткий срок! — воскликнула графиня. — Это невозможно!

Древняя ответила со снисходительным взглядом:

— «Не под силу мне» и «невозможно» — не одно и тоже.

Она вновь обратилась к Лёхе:

— Так что насчёт полугодового запаса амброзии?

— Мне нужно точнее понимать сколько это, — не повёлся он.

Древняя движениями рук изобразила требуемый объём. Что-то около двух-трёх ящиков.

— Мы можем отдать столько разом, — счёл необходимым предупредить Стриж, — но вряд ли они будут храниться дольше месяца-полутора.

Дану тяжело вздохнула.

— Хранению и переработке я обучу вас бесплатно, мои несчастные потомки.

Лёха благодарно склонил голову, не спеша уточнять, что фактически среди присутствующих здесь нет эльфов как таковых, только пустотники. Но эту информацию он предпочитал сообщить как можно позже. Кто знает, может благосклонность Древней поумерится едва та узнает правду.

— Принесите амброзию, — попросил Стриж, взглядом указав на Мию и Явара.

Впускать Древнюю на «Крабовый остров» он всё ещё не хотел.

Миа коротко кивнула, а репликант, прежде чем последовать за ней, бросил короткий взгляд на братьев. Можно было не сомневаться, те после перескажут ему слово в слово всю пропущенную часть разговора.

— Вернёмся под укрытие стен, — предложила Древняя. — Ветер стылый, а я ещё слаба.

Беседу продолжили в штабной комнате у стола с золотыми фигурками. Их оставили тут когда выносили всё ценное. Особого прока от них не было, а Стриж хотел как-нибудь вернуться и попробовать набросать контуры знакомых материков чтобы понять, что планировали древние полководцы.

Кто знал, что когда-то он узнает об этом из первых рук?

— Так странно — быть здесь, — негромко призналась Дану, обойдя кругом стола. — Видеть пыль и запустение в самом сердце Дома Змей.

Она взяла золотую фигурку дракона и задумчиво покрутила ту в пальцах. Лёхе, да и всем остальным, не терпелось задать Древней сотни вопросов, но они терпеливо ждали. Сперва следовало узнать как можно больше о таких, как он и Арес.

Лёха подумал, что это она ещё не видела состояние лабораторий Кречетов до того, как пустотники навели там порядок. Вода, плавающие в ней останки и голодный демон в придачу. Вот где был простор для печали и ностальгии по ушедшим денькам.

Миа и Явар вернулись достаточно быстро, принеся два ящика амброзии. Очевидно они рассудили, что лишнего Древней отдавать не надо, а если она заявит, что этого не достаточно — всегда можно сходить за остальным.

Плата эльфийку устроила. Она удовлетворённо кивнула и присела на край стола. Вид у неё был утомлённый.

— Как я уже говорила, демоны отличаются поразительной способностью приспосабливаться практически к любой окружающей среде. Мы хотели не только поставить эти свойства себе на службу, а когда-нибудь и обрести их. А потому изучали возможности слияния с разумными существами.

— Древние… — поражённо произнёс Даран, — хотели стать одержимыми?

— Одержимыми? — приподняла бровь Дану.

— Так называют людей, чей разум захватил подселённый в него демон,- подсказала Лаура.

— Ах, вы об этом… — в глазах Дану появилось понимание. — Нет, мы хотели получить поразительные возможности их тел, при этом сохранив собственный разум и контроль.

Репликанты в очередной раз обменялись взглядами.

— У вас получилось? — голосом, не выражающим никаких эмоций спросил Харон.

— Отчасти. Мы научились подселять демонов в людей, сохраняя тем разум, но эффективность такого гибрида была невысока. Да, демоническая сущность залечивала раны, защищала тело примитивными способами, но не более того. Неординарные пути развития, которые так восхищали нас, не были реализованы ни у одного гибрида.

Вспомнив Аримана Лёха усомнился в её словах. Может, опыт однажды удался, просто Дану об этом не знает?

— Мы столкнулись с печальной закономерностью: в случае подавления демонической части личности процесс развития останавливался, а в других случаях от человеческого разума не оставалось ничего. Хищник подчинял и поглощал его, забирая тело.

— Процесс обратим? — всё так же не демонстрируя жадного интереса спросил Харон.

— При определённых обстоятельствах, на ранних этапах, — с интересом посмотрела на него эльфийка. — Почему вы вдруг задались столь необычным вопросом?

Репликант бросил вопросительный взгляд на Стрижа и тот едва заметно кивнул. Рано или поздно этот вопрос следовало задать. А судя по словам Древней о «ранних этапах», следовало поспешить.

— Наш брат попал в беду, — предельно лаконично изложил суть Харон. — В него подселили демона. Сперва брат подавлял его, но пару дней назад тот взял верх. Мы хотим его спасти. Вы можете это сделать?

Древняя задумалась.

Хороший знак. Если бы сразу отказала — было бы ясно, что шансов нет. Если бы согласилась — был бы велик шанс обмана.

— Мы проводили эксперименты и с представителями своего вида, — нехотя призналась она, — но только по вживлению подавленной демонической сущности. Вынуть её из тела я, при наличии оборудования, могла бы, но из разума…

Она побарабанила пальцами по столешнице.

— Если личность заражённого подавлена, в результате мы получим безвольную куклу, годную лишь на создание пустотника.

— Наш брат сильный, — с непоколебимой уверенностью заявил Кадьяк. — Он выживет.

— Даже если у меня будет доступ к оборудованию… Даже если оно уцелело…

Дану честно взглянула в глаза Кадьяку.

— Даже в этом случае у нас не будет источника энергии чтобы его запустить. Того, что питал мой саркофаг, не хватит на второй. А нам нужно два. Простите, но спасти его не в моих силах.

На этот раз репликанты посмотрели на Лауру. Рисковать или нет собственным кланом ради спасения их брата — решать ей. И что искусственные солдаты будут делать в случае отказа оставалось только гадать.

Лёха полагал, что Лаура это понимает и не станет отказывать сразу и прямо, но графиня его удивила.

— А что если мы отыщем мощный источник энергии? — спросила она, глядя на Древнюю.

Та заинтересованно повернула голову и даже встала на ноги. Да и не только её удивили слова юной графини — Даран тоже уставился на сестру, гадая, что та надумала.

— Но как?..

Подумав, Дану прищурилась.

— Вы говорите о каком-то из человеческих клановых артефактов? Значит вы — не простые искатели старых знаний, а кто-то из приближённых к верхушке клана.

Она по-новому оглядела их странную компанию.

— И при этом готовы рискнуть столь многим ради моих соплеменников, что вне вашего закона? Интересно…

Лаура проигнорировала последние слова, не собираясь ни подтверждать, ни опровергать эту версию.

— Мы, пользуясь старыми записями, сумели оживить одну из капсул, вроде той, в которой отыскали вас. Если она годится в качестве пары — мы должны попытаться.

— В этом случае у нас есть шанс, — согласилась Дану.

— С вашего позволения, нам необходимо поговорить, — вежливо, но непреклонно заявил Даран, сверля взглядом сестру. Пальцы искусственной руки капитана барабанили по эфесу, выдавая его раздражение.

— Безусловно, — согласилась та и вежливо поклонилась Древней. — Мы принесём вам тёплые вещи и по пути обсудим как лучше провести разъединение нашего друга и демона.

Дану понимающе хмыкнула и кивнула.

— Ты мне нужен, — окликнула Стрижа Лаура и тот, буквально чувствуя как вскипает Даран, пошёл следом.

— Мы не можем так рисковать, ваше сиятельство! — едва они спустились на уровень ниже глухо прорычал капитан. — Ставить под удар клан ради одержимого!..

— Ради нашего союза, брат, — поправила его удивительно спокойная Лаура. — Да, мы серьёзно рискуем, открываясь этой Древней. Да, всё может обернуться очень плохо. Но наши союзники тоже многое ставили на кон ради нас.

Она взглядом указала на Лёху.

— Если ты не заметил, все наши жизни могут быть разрушены в любой момент, — в голосе графини непривычно зазвучала сталь. — Кто-то узнает о пустотниках, или о сокровищах Древних, коими мы завладели. Выплывет наружу тайна моего рождения, или что-то другое — мы всегда ходим по краю. И я предпочту рисковать, имея за спиной верных союзников и знания Древних, а не страх и сомнения.

Речь произвела впечатление на Дарана, но не убедила его.

— Пускать мага неизвестной силы к нашему артефакту — верх безумия! — не сдавался он.

— Согласна, — к его удивлению ответила Лаура. — Потому я и хотела посоветоваться с вами.

Даран и Стриж удивлённо уставились на неё.

— У нас есть два способа напитать капсулы силой, — ошарашила всех графиня. — Первый — подключить их к нашему артефакту. Второй — использовать одну из тех золотых печатей, на которых стоит колесница. Если я правильно понимаю, можно открыть разлом рядом и убивать демонов на печати. Но я не уверена какую тайну хочу сохранить больше.

Лёха восхищённо присвистнул. А он во всей этой кутерьме как-то позабыл о возможности добыть энергию с помощью демонов и печати. Лаура умница, не упустила столь важную деталь.

— Мне не нравятся оба варианта, — недовольно заявил Даран.

— Мне тоже, брат, — не стала спорить графиня. — Но нам нужно выбрать меньшее из зол.

Капитан умолк, размышляя. Молчал он до самого портала, который вывел их на «Крабовый остров».

— Принеси шубу и сапоги на меху, — приказал Стриж подскочившему Фангу, назначенного дежурным у портала.

Зимнюю одежду запасли как раз на случай открытия портала в холодные земли.

Фанг молча побежал за вещами.

— Мне кажется, лучше привести её в подземелье замка, — высказал своё мнение Лёха. — Там Лаура в силе, под рукой охранные големы, да и мы будем начеку. Даже если наши пути разойдутся, то кому Дану выдаст эту тайну? Таким же как мы преступникам, якшающимся с Проклятыми? И чем обвинитель докажет свои дикие слова? Что юная графиня Кречетов нашла и пробудила Древнюю, которая оказалась эльфийкой? Его на смех поднимут. А вот слух о родстве её сиятельства с Тиграми куда как правдоподобней.

Даран бросил на Стрижа мрачный взгляд.

— Но он без труда докажет, что в окружении графини есть пустотники. А об этом важном факте нужно сообщить прежде, чем сунуть Ареса в капсулу.

Лёха нахмурился. Тут капитан был прав.

— Риск, что кто-то из них попадётся и проговорится под пытками не меньше, — возразила Лаура. — Но мы идём на него ради большей выгоды. Не вижу причин сейчас поступать иначе. Знания Древней, возможно, лучший шанс нашего клана на достойное будущее. А может, и всего нашего мира…