На крыльце, куда вышли Даран и Стриж, уже не было никого, кроме Мии. Та сидела на ступенях и задумчиво вертела в пальцах сорванную травинку.

— Разрешите вопрос, господин капитан? — обратился Стриж к Дарану.

— Спрашивай, — кивнул тот.

Сняв шлем, капитан подставил лицо ночному ветерку и довольно прищурил глаз.

— Почему мы только здесь раздели эльфа и убрали его вещи в сундук с плетением тишины? — поинтересовался Лёха. — Почему не сделали этого сразу? Вы ведь, при желании, могли его самого сунуть в сундук побольше, на случай, если эта паскуда проглотила артефакт. Он ведь может вывести кого-то на это убежище.

Миа, не скрываясь, слушала разговор, но Даран не стал её отсылать. Вместо этого он посмотрел на Лёху и ухмыльнулся.

— Если он и вправду шпион Гарма, то змеи сразу бы догадались, что он раскрыт, поступи я так. И могли бы напасть сразу, пока мы не вернулись на свои земли. Сейчас же они считают, что мы проглотили наживку. В этом случае они могут надеяться, что мы где-то спрячем Проклятого и приведём к нему кого-то значимого. Может, саму Лауру, а может — того неизвестного покровителя, о котором ты рассказал старому змею в пыточной. Как бы то ни было — тут отличное место, чтобы принять бой. Место на отшибе, ограда защищена магией, а за ней немало ловушек. Внутри — пустотники, а в лесу мои люди, готовые встретить врага.

Ухмылка капитана стала шире.

— Я очень надеюсь, что за нашим пленником кто-то явится.

Стриж кивнул. Выходит, Даран отослал основной отряд не для того, чтобы скрыть местонахождение дома для пустотников, а приказал устроить засаду на вероятную рейдовую группу врага.

— А нам хватит сил, чтобы отразить удар? — уточнил Лёха.

— Если Гарм не лишился разума и не затеял полноценное вторжение всей своей армией — хватит, — уверенно ответил капитан.

Поставив шлем на перила крыльца, он провёл рукой по мокрым от пота волосам и добавил:

— Я приказал взять живьём командира отряда. Тогда у нас будут железные доказательства преступлений Змеев перед имперским судом.

— А если он будет молчать? — поинтересовался Лёха.

— Тогда я попрошу Ареса помочь мне, — холодно улыбнулся Даран. — Если я верно понял Робина, то этот пустотник умеет развязывать языки.

Стриж невольно вспомнил улыбку репликанта, с которой тот смотрел на пленного эльфа. Пожалуй, волчий оскал выглядел дружелюбней. Да и методы, которыми привык действовать репликант… Как он говорил тогда, в Серебряном Полозе? «Создавая угрозу детям, можно принудить взрослых к необходимым действиям».

Лёха содрогнулся. Да, такой разговорит даже немого.

«Если бы мне повезло попасть в тело такого, как этот Арес, — мечтательно мурлыкнула возникшая рядом Белочка, — мы бы стали королями этого мира!»

«Императорами», — поправил Лёха, разглядывая демоницу.

Та вырядилась в наряд сексуальной медсестры из фильма ужасов: короткая форма заляпана кровью, на медицинской маске красовался алый смайлик. В руке она игриво крутила скальпель.

«Я смотрю тебя взбудоражила перспектива пыток», — заметил Стриж.

«Люблю вечеринки», — Белочка захлопала в ладоши, словно ребёнок, нетерпеливо ожидающий праздник.

Оставалось тихо радоваться, что демона не подселили в репликанта.

Собственно, Стриж и сам не был ангелом. Умению допрашивать пленных его научили на совесть, а в Сирии и Африке была возможность применить свои знания на практике. Но это была работа. Грязная, неприятная работа. Аресу же, похоже, пытки доставляли удовольствие.

— Если мы сами жаждем нападения, — впервые за весь разговор подала голос Миа, — то зачем посадили эльфа в комнату с плетением тишины и забрали все вещи? Оставили бы всё, как есть, чтобы его легче было найти.

Вопрос интересный. Насколько Лёха помнил, маг точно определял направление к следящему артефакту, а вот расстояние — приблизительно. И обрыв связи весьма усложнял поиск.

— Затем, — назидательно произнёс Даран, — что так поступают все, когда хватают кого-то подозрительного. Если Змеи следят за своим шпионом, то насторожатся, не увидев привычных действий. А так поймут, что их лазутчик у нас и мы действуем ровно так, как и всегда.

— Поняла, — кивнула Миа.

Лёха всмотрелся в темноту, пытаясь уловить какие-то признаки боя: далёкое зарево от заклинаний, или звон металла. Но лес за оградой был безмятежно спокоен.

— Так что за идея? — после паузы спросил он у капитана. — Почему я должен буду говорить с эльфом?

Миа поднялась и спросила:

— Мне уйти?

Даран отрицательно покачал головой:

— Останься. Ты тоже понадобишься…

Отмывшийся и поспавший Лёха чувствовал себя другим человеком. Он, собственно, и выглядел другим человеком — принцем Брэндом из рода Золотых Тигров. Одежды цветов императорского клана не нашлось, так что обошлись просто добротной дорожной одеждой, в которой мог бы путешествовать человек, желающий остаться неузнанным.

Сходным образом оделась и Миа, разве что при ней было больше оружия. Эльфийке предстояло сыграть роль обученного убийцы при знатной особе.

Змеи не напали ни ночью, ни утром. Это наводило на мысль, что пленник не был засланцем от Гарма, а действовал в собственных интересах. Или в интересах некоей третьей стороны, которая ещё не успела себя проявить.

— За мной, — коротко приказал Даран, покинувший комнату с пленником. — Надо кое что проверить.

Лёха, готовившийся к собственному разговору с ушастым потомком Древних, удивлённо посмотрел на капитана, но всё же пошёл за ним. Миа следовала тенью за Стрижом, вживаясь в новую роль.

Они вышли за ворота и зашагали по дороге.

— Надо проверить ту перчатку, — снизошёл до пояснения Даран. — Не хочу, чтобы мы случайно разнесли дом или забор.

Лёха кивнул, а Миа осторожно спросила:

— Что он сказал?

Кто «он» пояснять не требовалось — всех интересовало с каким предложением явился дружок Гарма.

— Что его зовут Кьель, — сказал капитан стражи и свернул с дороги в лес.

Стриж постарался запомнить это место: мало ли когда понадобится информация о безопасной тропке в явно «заминированных» окрестностях.

— Что эльфы — и есть Древние, — продолжил Даран, на ходу доставая из сумки стальную рукавицу. Прижав её культёй к груди, он сунул здоровую руку в артефакт, огляделся и сжал кулак.

Ничего. Ни следа магии.

Хмыкнув, капитан тем же способом снял рукавицу и протянул её Стрижу.

— Попробуй ты.

Артефакт отозвался, стоило Лёхе сжать пальцы вокруг воображаемой рукояти. В руке соткался сверкающий молот, ощутимо запахло озоном. Вокруг Дарана и Мии тут же соткалась огненная полусфера.

— А ещё этот лживый засранец говорил, что владеет секретами артефактов Древних и может научить этому нас, — с усмешкой произнёс капитан, наблюдая за энергетическим молотом. — Но я уже вижу, что дело тут не в особых знаниях, а в крови.

Лёха кивнул и попробовал разжать пальцы. Волшебное оружие исчезло. Вновь сжав кулак, он попробовал метнуть молот в сухое дерево. Кусок ствола разлетелся в щепки и сухостой с треском повалился, ломая соседние кроны. От тлеющей щепы потянуло палёным.

Из-за деревьев выглянула фигура в зелёном. Увидев взмах руки капитана, воин молча исчез среди зелени.

— Дай попробовать, — с горящим взглядом попросила Миа, выйдя из-за защитной полусферы.

Стриж без возражений протянул ей рукавицу.

— Не спалите лес, — попросил капитан стражи, наблюдая за пустотниками.

Вид у него был задумчивый.

Энергетический молот, выпущенный Мией, вспорол холм, образовав в нём впечатляющую рытвину. Ликующе вскрикнув, девушка победно вскинула кулак к небу и с него сорвался ещё один заряд, пропавший где-то в вышине.

— Ой! — смутилась она, разжала кулак и поспешно сняла рукавицу.

А Лёха задумчиво смотрел в небо, обдумывая бесполезную, но приятную мысль. Что если бы во время «ритуала истребления» при нём была такая штука? Хватило бы у неё мощи свалить парочку летающих колесниц с напыщенными зрителями?

Даран взял рукавицу, протянутую эльфийкой, и убрал в сумку.

— Этот Кьель сказал, зачем ему артефакт Кречетов? — вернулся к обсуждению пленника Стриж.

— Он утверждает, что наш клановый артефакт открывает путь к хранилищу Древних, где хранится «грааль героев», — голос капитана был переполнен скепсисом.

— Что за грааль? — поинтересовалась Миа, машинально поглаживая руку, с которой совсем недавно сняла артефактную рукавицу.

— Старая легенда, настолько заманчивая, чтобы кто-то достаточно наивный или жадный до власти подпустил чужака к клановому артефакту, — ответил Даран. — В сказках Древние одаривали отличившихся героев могущественными предметами. А чтобы ни у кого не возникло искушения отвоевать такой дар, его привязывали к крови хозяина с помощью грааля.

— Распознавание по ДНК? — прищурилась эльфийка.

— Похоже на то, — кивнул Лёха.

— Вы что-то знаете об этом? — тут же напрягся капитан.

— В моём мире умели делать нечто подобное, — ответила ему Миа. — Но не магией, а очень сложными устройствами.

— Ты можешь создать такое? — прагматично уточнил Даран.

— Нет, — со вздохом призналась эльфийка. — Это настолько сложная технология, что в моё время одни устройства создают другие.

После её ответа капитан стражи потерял всякий интерес к теме. Оно и понятно — что толку от того, что тебе всё равно не доступно?

«Как циклична история, — широко ухмыльнулась возникшая неподалёку демоница. — Одни пользуются артефактами, которые не могут ни воссоздать, ни починить, другие пользуются приборами, которые сами уже не способны создать без помощи роботов и компьютеров. Всей разницы, что одним технологии подарили пришельцы, а другим — предки».

«А у демонов, значит, не так?» — с искренним интересом спросил Стриж.

«У нас нет технологий и магии, — с нескрываемой гордостью ответила Белочка. — Мы меняемся сами и передаём все знания и изменения потомству. Если то проживёт достаточно долго и успешно, чтобы питаться, то со временем раскроет весь доставшийся ему потенциал и, возможно, привнесёт что-то новое в вид».

«Например?»

«Например, способность уживаться с идиотами вроде тебя», — подмигнув, демоница исчезла.

«Ну удачи, — пожелал ей вслед Лёха. — Ни одна моя бывшая такой эволюционный прорыв не совершила».

— Не понимаю, — перепрыгнув через небольшой ручей призналась Миа, — чего в этом «граале героев» такого важного? Просто возможность намертво привязать артефакт к какому-то человеку, чтобы было бесполезно его отбирать или воровать? Полезная штука, но не настолько, чтобы кто-то пропустил чужака, а тем более чистокровного эльфа, в самое сердце своего замка. И, тем более, не настолько, чтобы убивать всю верхушку союзного клана, как это сделал Гарм.

Шедший впереди Даран бросил на неё короткий взгляд.

— Грааль способен дать артефакту, хозяин которого умер, нового владельца.

— О-о-о, — понимающе протянула Миа. — Значит с ним можно заполучить немало даров древних, которые сейчас бесполезны?

— Не только, — буднично сообщил Даран. — По легендам, именно с помощью грааля клановые артефакты получали своих хозяев.

От такой новости Лёха запнулся и едва не упал. Восстановив равновесие, он удивлённо уставился на одноглазого. Да и не он один. Миа тоже во все глаза таращилась на Дарана.

— С помощью грааля можно привязать к кому-то клановый артефакт? — уточнила эльфийка. — Или отобрать тот, что у них уже есть?

— Не знаю, — покачал головой капитан. — И, думаю, никто не знает. Но даже если грааль имеет власть над артефактами погибших родов — этого уже достаточно, чтобы пойти на любые жертвы и заполучить его.

Лёха вспомнил руины, что видел за время своего путешествия. Сколько человеческих кланов погибло в той войне? Сколько артефактов неизвестной мощи и свойств покоятся в развалинах? И есть ли подобные в эльфийских крепостях? Да и зачем выискивать уничтоженные кланы, если можно поступить так, как Гарм с Кречетами? Уничтожить всех, связанных с артефактом, и после просто забрать его себе?

— Есть неувязка, — нарушил Стриж затянувшееся молчание. — Если грааль находится в крепости, с которой связывает ваше зеркало, то что мешало Гарму просто пройти туда со своим старым другом Лавром, отвлечь того и отправить пустышку в портал? Зачем все эти пляски с получением власти над кланом и его артефактом?

— Тоже заметил? — усмехнулся Даран. — Я не мог задать этого вопроса, не выдав своей осведомлённости. Это предстоит узнать вам.

Когда Стриж вошёл в комнату, выполняющую роль камеры, Кьель переменился в лице. Узнал? Или просто догадался кем может быть мужчина, перед которым почтительно склонился Даран? Мужчина с ярко-рыжими волосами и надменным видом.

— Это он, ваше высочество, — сообщил капитан стражи, чтобы развеять последние сомнения пленника.

Лёха кивнул и движением руки велел Дарану и Аресу уйти. Те беспрекословно подчинились, оставив «принца Брэнда» и его охрану с пленником. Дверь закрылась, замыкая «плетение тишины» и отсекая все внешние звуки.

Миа сняла капюшон, открывая взгляду острые уши, и со сдержанным интересом разглядывала Кьеля. Тот ошарашено смотрел на неё, явно пытаясь понять, чистокровка перед ним, или полуухая. Руки пленника были перемотаны широкими полосами ткани, поверх которых были застёгнуты кандалы из хладного железа. Не было уверенности, что оно работает на эльфийских магов, но до сих пор Кьель не демонстрировал возможности колдовать.

— Знаешь, кто я? — спросил Стриж, надеясь, что удалось повторить голос и манеру речи принца Тигров.

Вспомнить, был ли Гарм при пустышке в дни, когда решалась судьба клана Кречетов, он не мог. Слишком много всего происходило и он тогда не особенно приглядывался к свите старого змея. Видел Кьель принца Брэнда? Успел хорошо запомнить голос и повадки?

Судя по ошарашенному виду эльфа, маскарад удался.

— Вы — принц Брэнд из рода Золотых Тигров, — голос Кьеля звучал хрипло, но не дрожал.

— Рад слышать, что обо мне знают даже поднебесники, — Стриж небрежно щёлкнул пальцами и Миа поставила рядом стул, на который он и сел.

Кьель же при упоминании Поднебесного зло дёрнул щекой.

Любопытно…

— Я так понимаю, что именно тебя следует благодарить за уничтожение старой верхушки Кречетов? — с благодушной улыбкой продолжил Лёха.

Глаза эльфа на миг расширились.

— Я не понимаю… — начал было он, но Стриж прервал его.

— Всё ты понимаешь, Кьель. Мой убийца, что пришёл за Лаурой, успел немного поболтать с Фебом перед его трагической гибелью. Он упомянул и о тебе, и о роли Змей в той трагедии. Надо ли говорить, что после этого юная графиня согласилась выполнить любую мою просьбу в обмен на возможность отомстить?

Эльф сглотнул, очевидно переосмыслив прошедшие события и собственные перспективы.

— Не волнуйся, — по-отечески тепло улыбнулся ему Лёха, — Лаура пока не знает, что ты и есть тот самый проклятый, что приложил руку к уничтожению её семьи. И если расскажешь мне достаточно интересного — не узнает.

Откинувшись на спинке стула, он коротко приказал Мие:

— Вина мне.

Та покорно склонила голову, вытащила из сумки небольшую серебряную чашу и флягу. Перелив вино в кубок, она с поклоном подала его Лёхе, но немного не рассчитала и рубиновая жидкость плеснула за край, испачкав плащ «принца».

— Безмозглая тварь! — раздражённо рявкнул тот, отвесив эльфийке затрещину.

Та безропотно вытерпела наказание, не сделав даже попытки потянуться к оружию. Стриж же украдкой наблюдал за реакцией Кьеля на это представление. Показалось, или взгляд ушастого гневно сверкнул?

Как бы то ни было, эльф старался сохранять внешнее спокойствие.

— Что вы хотите узнать, ваше высочество? — спросил он.

Лёха довольно усмехнулся и отхлебнул вина.

— Для начала, расскажи что вы сделали с моим верным шпионом и, главное, артефактом в его теле. Это очень редкая и ценная вещица, которую я хочу вернуть.

Был у Кьеля козырь в рукаве или нет — никто не знал, но если ушастому удастся сбежать — пусть скормит Гарму так много дезинформации, что старый змей насмерть подавится поняв, что за Лаурой стоят Тигры. И что загадочный чистокровный с иммунитетом к магии — не одержимый пустотник, а носитель уникального артефакта древних.

— Насколько я знаю, граф Гарм пытал и убил его, — не моргнув глазом солгал эльф.

Стриж отпил из кубка и нарочито-небрежно повторил:

— Насколько ты знаешь? Хочешь, чтобы я поверил, что тебе не дали изучить редкий артефакт древних?

Кьель посмотрел в глаза «принцу»:

— Ваш шпион сумел серьёзно ранить графа прежде, чем его убили. Я опасался, что он вот-вот скончается и его люди поймут, что я — не пустотник, а чистокровный эльф. Проклятый. Потому я сбежал при первой же возможности.

Чёрт, и ведь не понять — лжёт, или говорит правду. Понятно, что вешает лапшу на тему «шпиона», но остальное… Если Гарм не распространялся по поводу сделок с проклятым, Кьель действительно мог свалить, не дожидаясь разоблачения. Или же всё это — просто представление, срежиссированное старым змеем.

— И пришёл сюда, — не скрывая сомнения в голосе заключил Лёха. — Зачем?

На самом деле ему очень хотелось узнать, как ушастый снюхался с Гармом, но раз уж его «шпион» успел допросить Феба, вероятно ответ на этот вопрос принц знал. Ничего, позже у Мии будет возможность узнать и это.

— Хотел предложить ту же сделку, что заключил с графом Гармом, — ответил Кьель. — Грааль героев и артефакты древних в обмен на достойную жизнь для меня и моего народа.