Выглядел эльф колоритно: под вполне человеческой одеждой угадывалась спрятанная традиционная коса, а одну руку зачем-то украшала латная рукавица.

Глядя на него, Лёха испытывал целую гамму противоречивых чувств. Ликование от того, что источник бесценной информации сам пришёл к нему в руки. Приступ паранойи от того, что тот так удачно явился сам. Острое любопытство потребность узнать чем вызван этот визит. И малодушное желание вмазать гадёнышу как следует за всё, что произошло в пыточной Змеев, а заодно и за телепортацию сквозь зеркало, на верную смерть от голода и холода.

Эту бурю пытался обуздать разум, просчитывая возможные линии поведения.

Помимо того, что появление ушастого могло быть коварной ловушкой Гарма, сам эльф представлял неизвестную опасность. Неизвестно, подействует ли его магия на пустотника, но Даран и его люди совершенно точно уязвимы для такого рода атак. Это не считая потенциально опасных артефактов Древних, которые он мог прихватить из той пирамиды. Вспомнить только ту штуковину, что разворотила замок Кречетов.

Собственно, в этом была ещё одна проблема. Кречеты точно этого не забыли. Хватит ли у них самообладания, чтобы сразу не казнить причастного к убийству родни?

Лёха очень на это надеялся.

Вариант скрывать причастность ушастого ко всей этой истории он даже не рассматривал. Да, конечно можно солгать о том, что эльф из тех, с кем Лёха пересекался во время путешествия по диким землям, но правда рано или поздно всплывёт. А утерянное доверие уже не вернёшь.

Осталось понять, как использовать выпавший шанс и не облажаться.

— Откуда ты знаешь, кто я? — справившись с удивлением спросил эльф.

Дарана, очевидно, тоже интересовал ответ на этот вопрос, но он сохранил невозмутимый вид. А Стриж порадовался, что не успел сменить лицо кланового дознавателя — личность более чем подходящая для этой ситуации.

Высокомерно взглянув на эльфа, он процедил ледяным тоном:

— Возможно когда-нибудь я об этом расскажу. А теперь назови причину, по которой мы не должны схватить тебя и передать Паукам.

При упоминании клана ловцов эльф едва заметно вздрогнул и с некоторой поспешностью выпалил:

— Я знаю тайны Древних, что заключены в вашем клановом артефакте! И я готов поделиться знаниями, которые сделают ваш клан самым влиятельным в империи!

Если до этого у Дарана и были сомнения насчёт личности ушастого, то теперь они отпали. Он бросил вопросительный взгляд на Лёху и тот едва заметно кивнул, подтверждая, что перед ними тот самый лже-пустотник графа Гарма.

На скулах капитана стражи заиграли желваки, а взгляд похолодел.

Стриж затаил дыхание, опасаясь худшего, но Даран не подвёл. Верно оценив обстановку, он не стал дёргаться и совершать необдуманные поступки.

— Смелые слова, — медленно проговорил капитан. — И мало похожие на правду. Ты можешь доказать то, о чём говоришь?

— Для этого мне требуется быть рядом с вашим клановым артефактом, — развёл руками эльф.

Лёха хмыкнул. Ну да, кто бы сомневался.

— И речи быть не может! — отрезал Даран. — Если это всё, что ты можешь предложить…

— Есть кое что ещё, — кивнул эльф, — но демонстрация будет выглядеть угрожающе. Я бы не хотел, чтобы вы сочли это атакой.

— Так направь её в сторону от нас, — холодно посоветовал капитан.

И, уже обращаясь к своим людям, добавил:

— Сейчас этот господин покажет нам немного магии.

Трое воинов с арбалетами, страхующие переговорщиков, кивнули, но не расслабились, продолжая чутко контролировать каждое движение неизвестного.

— Начинай, — Даран выразительно положил ладонь на эфес.

Ушастый кивнул и поднял закованную в сталь руку. Только теперь Лёха заметил золотое плетение, украшающее металл. Стоило потомку Древних сомкнуть кулак, как в нём появился молот, будто сплетённый из молний. В следующую секунду энергетическое оружие сорвалось с руки эльфа, пролетело сотню метров и разбило крупный валун, словно стекло.

Ожидавший какой-то подлянки Даран успел прикрыть себя и стоявшего рядом Лёху огнённой полусферой, отразившей осколки.

— Всё в порядке! — гаркнул Даран своим людям.

Арбалетчики, прицелившиеся было в эльфа, опустили оружие.

— Проклятие Древних лишило ваш род магии, — капитан стражи выглядел столь впечатлённым, что Стриж ему почти поверил. «Почти» — потому, что лично рассказывал и о золотых яблоках, и об ушастых магах.

— История была… искажена, — не стал вдаваться в детали эльф. — Но я всего лишь пробудил один из спящих артефактов Древних. И могу обучить этому вас. Ведь у каждого клана скопилось немало сокровищ старых времён. Сокровищ, которыми вы не способны воспользоваться…

Лицо Дарана надо было видеть. Даже при том, что он прекрасно осознавал возможность обмана, посул был сладким. Очень сладким. И понимание того, что тот взрыв в замке устроил этот эльф, будоражило не только ярость, но и алчность. Он действительно умел пробуждать артефакты такой силы. И будь капитан уверен, что пытками вытащит из чужака больше, чем тот выдаст добровольно — уже выбивал бы из него информацию.

Но пока не было ни понимания возможностей противника, ни даже того, блокирует ли его магию хладное железо, Даран не спешил.

— Я должен передать твоё предложение главе клана, Проклятый, — произнёс он, вперив единственный глаз в магическую рукавицу. — И хотел бы показать ей этот артефакт в качестве доказательства.

Стрижу показалось, что эльф облегчённо выдохнул. Ещё бы, ему удалось заинтересовать Кречетов. А это — уже половина пути к их клановому артефакту.

— Я могу отдать его вам, — произнёс ушастый, снимая рукавицу и передавая ту Дарану, — но это — работа Древних. Вы не сумеете воспользоваться им, не владея знаниями Древних.

Что-то подсказывало Стрижу, что дело тут даже не в особых тайных знаниях, а тупо в привязке боевого артефакта к господской расе. Ровно как и крылатая броня, воспользоваться которой могли только эльфы.

— А ты, значит, владеешь ими, — произнёс Лёха, скептически разглядывая собеседника. — И готов поделиться с нами. Но что ты хочешь получить за это?

— Защиту, — без колебаний ответил эльф. — И знания. Я хочу изучить все сохранившиеся артефакты Древних, и связанные с ними записи, если такие сохранились.

Звучало вполне правдоподобно. Проклятый, желающий избежать участи пустышки, жить в покое и изучать наследие Древних. Вот только Лёха подозревал, что ушастый кинет их едва добравшись до портального зеркала. Ублюдок явно планировал свалить от пленителей в одну из сохранившихся крепостей.

Вот только что он собирался там найти?

— Защиту я предоставлю тебе прямо сейчас, Проклятый, — холодно пообещал Даран, успевший примерить артефакт и убедиться в его бесполезности. — Пока графиня примет решение, ты поживёшь в уединённом месте под охраной моих людей.

Он бросил короткий взгляд на Стрижа и добавил.

— Полуухих.

Лёха одобрительно кивнул. Возможно они с Мией сумеют разговорить эльфа и вытащить полезную информацию. А если нет — он будет под присмотром не только пустотников, но и охраняющих периметр людей Дарана. Нужно только уточнить, успели Кречеты защитить периметр нового дома пустотников артефактами, или придётся обойтись старыми добрыми ловушками его, Лёхи, производства?

Под базу для освобожденных пустотников выбрали охотничий домик кого-то из младших ветвей Кречетов. Стриж ещё не полностью разобрался в хитросплетениях внутриклановых отношений, уяснив лишь, что помимо кровной родни есть седьмая вода на киселе, считающаяся родственниками лишь условно.

Усопший владелец домика был как раз из таких. Умер он, не дожив и до тридцати лет, и не оставил после себя ни вдовы, ни наследников, ни даже бастардов. Бесхозное имущество перешло в собственность клана и совсем недавно было пущено с молотка. Купил его безвестный наёмник, которого сыграл один из людей барона Ригана, в качестве базы для пустотников.

И по документам, и по свидетельствам очевидцев, новым хозяином охотничьего домика где-то в лесах стал неизвестно кто неизвестно откуда. Практически словесный портрет Стрижа, если вдуматься.

Ехавший впереди Даран вскинул руку. Лёха остановил своего коня и придержал лошадь, на которой ехал эльф. Глаза нежданного гостя были предусмотрительно завязаны.

На дорогу бесшумно вышел силуэт в мешковатой одежде, вооружённый арбалетом.

Опознав капитана стражи, егерь молча кивнул и так же бесшумно канул в лес. Ночное зрение позволило Стрижу рассмотреть ещё двоих, уходящих вслед за своим командиром. Похоже, Кречеты наладили патрулирование вокруг секретного объекта и не поскупились припахать для этого свой аналог спецназа.

Когда узкая лесная дорога вывела отряд к домику, Лёха удивлённо хмыкнул. Он ожидал увидеть что-то вроде дачи крупного чиновника, но среди леса стоял самый настоящий форт.

Высокий, метра три с половиной, частокол из мощных брёвен окружал двор. Над оградой едва возвышалась тёсаная крыша и часть второго этажа дома, окна которого прикрывали ставни из толстых досок. Разумная и необходимая предосторожность, учитывая, что совсем рядом проходила граница клановых земель. Одиночные демоны и даже прорывы в таких местах не редкость.

Ворота запечатывала золотая магическая вязь, приближаться к которой Стриж благоразумно не стал. Он сам хотел, чтобы это место стало тюрьмой для пустотников. Ею оно и было.

Хотелось спросить, как они с Мией должны будут преодолевать ворота, но задавать вопрос при эльфе было глупо. Всему своё время.

Даран поднял руку и коснулся ладонью с золотой татуировкой вязи на воротах. Выглядели те новыми, будто их изготовили и установили совсем недавно.

Что-то тихо щёлкнуло, задвигалось и створки распахнулись без единого скрипа. Въехав во двор, Лёха понял, что обустройство нового жилья не ограничилось обновлением ворот. Во дворе лежал штабель свежих досок, а земля вокруг него была усыпана стружкой, приятно пахнущей древесиной. Кречеты, верно оценив состояние дома, позаботились о том, чтобы новые жильцы могли сразу приступить к ремонту обветшалого жилища. К тому же, совместный труд сближает.

К удивлению Стрижа, никто не ложился спать. Миа и Максимилиано сидели на ступеньках крыльца и весело болтали. Арес сидел в стороне, явно прислушиваясь к разговору, но сам хранил молчание.

При виде гостей разговор затих. Троица пустотников настороженно разглядывала странную фигуру с завязанными глазами, явственно гадая, что это за фрукт и что его появление может означать для них.

— За мной, — приказал Даран, легко спрыгивая с седла.

Увечья и вес доспехов, казалось, совершенно не стесняли капитана. Даже не взглянув на пустотников, он легко взбежал на крыльцо и толкнул дверь.

Лёха с улыбкой подмигнул Мие, давая понять, что всё в порядке и конкретно им никакой угрозы нет, а потом спешился и, подхватив под руку эльфа, повёл его вслед за одноглазым.

По тому, как уверенно капитан ориентировался в доме, было ясно, что тут он не в первый раз. Хотя чему удивляться? Даран однозначно лично осмотрел не только дом, но и облазил окрестности вдоль и поперёк, попутно составив досье на всю местную живность, включая белок. Видно нутром чуял, что милые белочки способны принести много бед.

Толкнув нужную дверь, капитан отошёл в сторону и мотнул головой, приказывая Стрижу завести туда эльфа.

Лёха легонько подтолкнул остроухого в спину, задавая направление, вошёл следом и невольно хмыкнул.

Кречеты озаботились не только материалом для ремонта, но и оборудовали некий гибрид допросной с камерой. Стены комнаты украшало знакомое Стрижу плетение тишины, а из мебели присутствовали лишь приколоченные к полу массивные стол, табурет и топчан, на котором лежали тюфяк и одеяло.

Лёха усадил эльфа и подпёр плечом стену. Вошедший следом капитан молча закрыл дверь, оглядел фигуру в чёрном плаще и сказал:

— Можешь снять повязку.

Эльф медленно, словно опасаясь, что Даран передумает, откинул капюшон и снял с глаз полоску материи. Огляделся и на его лице на миг мелькнул страх.

— Жди пока тут, — капитан улыбнулся.

Шрамы на изуродованной половине лица сложились в жуткую гримасу, заставившую эльфа побледнеть.

— Утром приедет человек и поговорит с тобой, — Даран перевёл взгляд на Стрижа и приказал:

— Позови Робина и Ареса.

Лёха молча кивнул и вышел, гадая, кто такой приедет утром говорить с эльфом. Неужели лично Лаура?

В коридоре он столкнулся с заспанным Робином. Пройдоха тёр глаза кулаком и при виде Стрижа раздражённо поинтересовался:

— Ну и какой демон вас принёс среди ночи?

— А сам сейчас и увидишь, — лучезарно улыбнулся Лёха. — Зови Ареса и пошли в комнату для дорогих гостей. Даран ждёт.

Раздражение и сонливость Робина как ветром сдуло.

— Арес, за мной! — крикнул он, накидывая перевязь со шпагой.

Репликант тут же возник рядом, словно сказочный персонаж из ларца.

Когда они вошли в камеру, капитан взглянул на брата и сказал:

— Принеси сундук с плетением тишины. Арес, обыщи гостя.

Вопреки ожиданиям Лёхи, пройдоха не проронил ни слова. Просто молча кивнул и вышел. Репликант же без церемоний вытряхнул эльфа из плаща и поставил лицом к стене в лучших традициях родного для Стрижа ОМОНа.

Эльф даже не думал возражать. Арес тщательно обыскал его, складывая найденное на стол. Как ни старался Лёха, ничего интересного он там не увидел. Если эльф и прихватил из замка Змеев что-то стоящее, он явно припрятал всё перед встречей с Кречетами.

Как бы то ни было, когда вернулся рыжий с сундуком, Даран положил туда все пожитки эльфа, включая сумку с одеялом и съестными припасами.

Кто знает, под что можно замаскировать следящий артефакт? Рисковать никто не собирался.

— Можешь сесть, — разрешил эльфу капитан.

Тот опустился на топчан, нервно потирая ладони.

— Арес, охраняй этого господина, — приказал одноглазый. — Попытается удрать — перережь ему сухожилия, или переломай конечности.

На лице репликанта отразилась такая хищная радость, что бедный эльф побелел, словно полотно, и вжался в стену.

— А ты пока поспи, приготовься к разговору, — сказал Даран пленнику.

Тот сглотнул и кивнул, не отводя взгляд от Ареса. А тот, довольный произведённым эффектом, погладил рукоять ножа и радостно улыбнулся.

Лёха не сомневался, что теперь бедный эльф точно не сомкнёт глаз.

— И что это за хрен из леса? — тихо поинтересовался Робин, когда он, Даран и Стриж вышли из камеры и закрыли за собой дверь.

Арес остался внутри, чтобы пленник не расслаблялся. С таким соседом эльф к утру окончательно издёргается и будет куда сговорчивее при допросе. Главное, чтобы репликант не перестарался и остроухий гад не сдох от инфаркта.

— Бывший прихвостень Гарма, если вкратце, — столь же тихо отозвался Даран. — Долбаный эльф, обладающий магией.

Робин вздохнул:

— Мало нам одержимого, разумных пустышек, так ещё и эта напасть на головы свалилась… — и поудобнее перехватил сундук.

Даран молча покосился на него и переключился на Стрижа.

— Сейчас отдыхай, мойся, отсыпайся, — сказал одноглазый. — Завтра будешь беседовать с этим остроухим поганцем.

— Я? — удивился Стриж. — Я думал, этим займётся кто-то из вас.

— Нет, — ухмыльнулся Даран. — У меня есть идея получше.