Чем дальше Лёха продвигался по древней дороге, тем больше замечал следы существовавших когда-то поселений. Иногда это были относительно неплохо сохранившиеся каменные остовы, взирающие на мир тёмными провалами окон. Лесная живность по достоинству оценила брошенное людьми жильё, превратив их в свои резиденции, а то и коммунальные квартиры.

Раз случилось наткнуться на следы боя, похожие на те, что были у замка Спящей красавицы. Только здесь уже нельзя было сказать, за что шло сражение — крепость, или село. Магическое оружие превратило местность в подобие лунного пейзажа, украшенного каменными сталагмитами. Лес старательно избегал этого места и Лёха тоже предпочёл обойти поле битвы по дуге.

Нерушимым оставался лишь древний тракт, шрамом рассекающий многовековые заросли. Несколько раз Стриж покидал его, чтобы осмотреть относительно неплохо сохранившиеся памятники прошлого, но неизменно возвращался на дорогу. Увы, в какой-то момент она круто повернула, поставив Лёху перед выбором: идти дальше удобным путём и узнать, куда же он ведёт, или свернуть в лес и направиться туда, куда вёл внутренний компас пустотника.

Выругавшись, он вздохнул и свернул в лес.

Вновь потянулось монотонное, утомительное движение сквозь заросли. В какой-то момент разум отключился, оставив тело действовать по отработанной программе. Прорубиться сквозь ветви. Выдрать ноги из влажной земли. Встать на расчищенный пятачок. Сделать скупой глоток отвратительно тёплой воды из фляги. Вновь врубиться в заросли, не обращая внимание на гудящие от постоянного напряжения руки и льющийся градом пот.

Камзол и штаны окончательно превратились в вонючее, пропотевшее тряпьё, ни сменить которое, ни постирать не было никакой возможности.

— Жирный минус, Древние, — бормотал Лёха, облизывая потрескавшиеся губы. — Бинокль встроили, а систему климат-контроля — не догадались? Или у вас тогда ледниковый период был, сейчас — глобальное потепление? Блин горелый, и ведь даже сервис-центров не оставили, для дополнительных опций и тюнинга…

Утомлённый разум нарисовал живописную картину тюнингованной брони: заниженную, с тонированным визором, антикрылом и мощнейшей музыкальной системой. От такого ужаса с визгом разбегутся не только демоны, но и всё местное население.

— Лезет же в голову всякое, — отгоняя непрошеные видения, раздражённо проворчал Стриж.

Постояв пару секунд, он с утроенной энергией замахал кинжалами, словно вымещая на ни в чём не повинной растительности свою злость на усталость и недосып.

После дневных переходов, в сумерках, Лёха находил место под отдых, оборудовал лагерь, наскоро ужинал и проваливался в сон, чтобы с утра начать всё заново. Монотонность нарушилась лишь пару раз, когда он натыкался на голодных демонов. Те больше походили на зверей и опасными противниками не были, закончив свои жизни нанизанными на металлические перья брони.

Добравшись до узкой реки с заболоченными берегами, Лёха задумался. Перебираться через неё «на своих двоих», да ещё и в броне, было рискованно, а тратить энергию, запас которой оставался неизвестным, на полёт — риск не меньший.

«Можешь лететь», — раздавшийся в голове голос едва не заставил Стрижа подпрыгнуть.

Он удивлённо моргнул и широко улыбнулся.

— Белочка! — воскликнул он на удивление радостно. — Я уже думал, что тебе хана!

Будь у этой сцены свидетели, они бы точно приняли странного путника за психа.

«Не дождёшься, — ответил демон и, после паузы, добавил. — Но на восстановление от этого огня у меня ушли почти все накопленные силы и я совсем не прочь перекусить кем-нибудь».

— Но если ты на нуле, почему при этом советуешь лететь? — удивился Лёха.

«Потому, что твоя броня заряжена под завязку», — ответил демон.

— Не понял, — озадачился Стриж.

«Клинки на крыльях работают по тому же принципу, что наш костяной кинжал, — пояснила Белочка. — Только забирают силы не из магов, как я, а из демонов. Ты можешь подзаряжать его сам».

Лёха восхищённо присвистнул. Кто бы не разрабатывал эту броню, он поработал на славу: разведчик мог смело уходить вглубь демонических земель, не рискуя остаться без подзарядки. При должной сноровке и осторожности, такой боец был самодостаточной боевой единицей.

— А ты можешь вытащить часть энергии из доспеха? — уточнил он, не горя желанием искать и убивать кого-то только ради пропитания оголодавшего демона.

Даже странно, ведь совсем недавно мысль об убийстве случайного человека не вызывала у Стрижа внутреннего сопротивления.

«Не могу, — раздражённо буркнула Белочка. — Этот артефакт устроен для вытягивания силы из демонов, а не наоборот».

Дослушал Лёха уже в полёте. За последние дни он так устал брести пешком, что рванул к землям Кречетов на максимально доступной скорости. Чтобы не искушать судьбу, Стриж набрал приличную высоту. Так меньше шансов, что его заметят, да и у демона меньше соблазнов отобедать случайным прохожим.

С высоты птичьего полёта он видел насколько драматичным было прошлое этих земель. Руины замков разной степени сохранности встретились ему три раза, причём ни один из них уже не носил таких страшных следов, как замок Спящей красавицы. Сложно было сказать, что именно заставило людей уходить: война, болезни, или что другое. Факт, что некогда границы империи, или государства, от которого были унаследованы эти земли, простирались гораздо дальше.

Сейчас же здесь царствовала дикая природа. И неизвестно, вернутся ли сюда люди в ближайшее столетие. Сомнительно. Стагнирующее общество, живущее по принципу «разделяй и властвуй», в которое превратилась империя магов, обречено. Так что не будет никакой местной Реконкисты до тех пор, пока в государстве не произойдут глобальные изменения, оздоровляющие общество. Или, — что куда более вероятно, — страну не поделят между собой гораздо более развитые соседи.

До обжитых земель Стриж добрался уже после заката. Сначала это были небольшие воинские заставы, укреплённые очень серьёзно. Службу здесь несли императорские гвардейцы и легко вооружённые воины в тёмно-зелёном. Очевидно, что-то вроде лесных егерей, или ещё каких местных рейнджеров.

На всякий случай Лёха облетал заставы по дуге. Вдруг найдётся кто-то бдительный и глазастый, да поднимет тревогу, увидев в небе неопознанный летающий объект. Стрижу же совершенно не хотелось превращаться в НЛО, за которым начнут охоту местные тяжело вооружённые уфологи. Ведь и правда догнать и прибить могут от дурного усердия.

За цепью застав расположились поля на отвоёванных у леса землях, и деревни, окружённые мощными бревенчатыми частоколами.

В одном из сёл, не смотря на поздний час, стоял дым коромыслом. Неизвестно, что отмечали крестьяне, но веселье шло вовсю — с музыкой, танцами и песнями. Выставленные на улицы столы ломились от всевозможной снеди, и Леха, уже который день пробавлявшийся кулешом да лепёшками, невольно сглотнул слюну. Мелькнула даже мысль спикировать и стянуть что-нибудь вкусное со стола, но по понятным причинам дальше мечтаний дело не зашло.

— Ничего, дома наверстаю, — утешил он сам себя.

Демон лишь тоскливо вздохнул.

— Надеюсь, Пузыря ещё не казнили, — вспомнил Стриж про высокородного предателя.

«Ну хоть что-то», — отозвалась Белочка.

Понятно, что после эльфийских магов и Тигра кастелян, которого демоница сравнила с фаст-фудом, кажется не особенно аппетитным. Но тут уже, как говорится, чем богаты.

Границу земель Кречетов Лёха не увидел. Одни деревни среди лесов и полей сменялись другими, а кому они принадлежат — кто его знает? Серьёзно обороняли и контролировали лишь земли, в которых загадочные императорские артефакты, что укрепляли незримую границу между миром людей и демонов, начинали терять силу. В остальном обходились небольшими пограничными заставами, похожими друг на друга, как братья-близнецы.

К замку Лауры Стриж подлетал со смешанным чувством нетерпения и опаски. То, что графиня чувствовала, что её пустотник жив, он понимал. Но как объяснила его резкие перемещения и невероятную по местным меркам скорость?

Явно сидят на нервах и готовы к любой неожиданности.

Зависнув высоко над замком, Лёха дождался, пока патруль стражи пройдёт мимо нужного балкона, и спикировал к гостеприимно распахнутой двери. Догадались, что он подлетает, или просто проветривают комнату в душную летнюю ночь?

Судя по тому, что встретили его обнажённые клинки Райны, Дарана, барона Ригана и рыжего пройдохи Робина — скорее первое. За их спинами стояла Лаура под защитой Мии. В пальцах эльфийки замер в готовности метательный нож.

Завидев Лёху, пустотница без всякого почтения оттолкнула юную графиню в спальню и захлопнула дверь. Всё это она проделала быстро, не сводя внимательного взгляда с фигуры в крылатой броне.

— Не то чтобы я ждал накрытый стол, танцовщиц и вино, но это как-то перебор, — хмыкнул Стриж, не спеша приближаться. Мало ли что изменилось за время его отсутствия?

— Главное, чтобы не Райна была виночерпием, — уголки губ Мии приподнялись, а рука с метательным ножом, наоборот, опустилась.

Райна криво ухмыльнулась, не думая опускать оружие.

— Да, не завидую её будущему мужу, — подавив вскипевшую где-то внутри злость согласился Лёха. — Забыл про какую-нибудь годовщину, и хоть вообще к еде в доме не прикасайся.

Щека Дарана дёрнулась, а вот барон басовито захохотал.

— Не похож он на одержимого, — сообщил Риган, отсмеявшись. — Один в один как раньше, только в диковинном артефакте и при этом воняет.

Увесистую булаву он опустил и теперь разглядывал Лёху скорее с интересом, а не с опаской.

— Может и не похож, а всё же одержимый, — мрачно буркнул Даран, продолжая сверлить пустотника взглядом. — Пока он не объяснит как вдруг из замка Змей в мгновение ока переместился куда-то в дикие земли, а потом с поразительной скоростью вернулся…

Тут он осёкся, глядя на раскрытые Лёхой крылья доспеха, но всё же продолжил столь же мрачно.

— …вернулся с уникальным рабочим артефактом Древних — я не успокоюсь.

Его здоровую паранойю Стриж понимал и даже уважал. Как бы он сам отнёсся к случайному хрену с горы, пришедшему с его сестрой, который, взявшись узнать планы противника, сперва исчез из вражеского штаба, потом объявился на спутниковых снимках в условной Арктике, а затем прилетел к нему домой в боевом экзоскелете, разработанным древними рептилоидами, но превосходящим все имеющиеся у людей аналоги лет так на сто?

Да хрен бы слез с живого, пока не вызнал всё досконально. А начни тот кочевряжится — пристрелил бы нахрен, от греха подальше.

И Даран явно испытывал схожие порывы. Значит, стоит озадачить его более близкими и понятными проблемами.

— Если очень коротко, — сообщил Лёха, вновь складывая крылья, — то Гарм спелся с одним из Проклятых и с его помощью активировал тот артефакт Древних, что разворотил ваше родовое гнездо.

Новость возымела эффект не хуже той самой разорвавшейся эльфийской бомбы. Риган разразился грязными ругательствами, Даран скрипнул зубами так, что слышно было даже сквозь баронскую брань, а Райна поражённо уставилась на Лёху.

Оружие опустили уже все.

— Что ты сказал?! — Лаура пулей выскочила из спальни и бросилась было к нему, но её перехватила Миа.

— Слушай отсюда, сиятельство, — посоветовала она, задумчиво осматривая Стрижа. — Я так поняла, Алекс был в странном месте, откуда можно принести странную заразу.

Лёха невольно сделал шаг назад, зеркально повторив движения людей. Мысль, озвученная Мией, не приходила в голову ни одному из них. И ладно местные, имевшие самые общие представления о распространении бактерий и вирусов, но он сам…

Стриж мысленно обругал себя за тупость.

Ушастые, которых массово продают в Империю в качестве сырья для пустышек, вряд ли являются носителями особо экзотических для местных людей вирусов, но вот бактерии… Они способны жить вне живых организмов очень и очень долго, особенно во льдах. На Земле то и дело находили древние бактерии где-нибудь в вечной мерзлоте, или останках замороженных доисторических существ.

Опять же, стоит вспомнить сколько исследователей и мародёров пирамид погибло, подхватив живущих в гробницах болезнетворных бактерий. Как раз его случай. Пирамиды? Есть. Древние останки? Есть. Холод и лёд? Тоже в наличии.

И он мог притащить что-то подобное сюда…

Успокаивало то, что ушастые постоянно таскались по древним руинам и, судя по всему, никакой бубонной чумы Паукам, а следом и всей империи, не передали. Но проявить осторожность всё же не помешает.

— Да хоть всю заразу мира! — воскликнула Лаура. Её глаза лихорадочно блестели. — Ты сказал, что мою семью убил Гарм?!

Её попытки вырваться из крепкой хватки Мии, добраться до Стрижа и вытрясти из него всю правду потерпели неудачу.

— Да, — глядя в глаза девчонки ответил Лёха. — Он хотел добраться до вашего кланового артефакта любой ценой. Говорил, что с его помощью сможет справиться хоть с императором. За это я всадил в него клинок и скормил демону.

Лаура при этих словах прекратила попытки вырваться, шумно выдохнула и как-то обмякла в руках эльфийки.

— Ты прикончил Старого Змея? — недоверчиво переспросил Даран.

— Очень на это надеюсь, — ответил Стриж. — Меня грубо прервали прежде, чем я успел проконтролировать качество выполненной работы.

Кречеты переглянулись.

— Мы ничего не слышали о смены власти в змеятне, — задумчиво протянула Райна. — Но, с другой стороны, они и о смерти Феба сообщать не спешили. А потом наплели, что он погиб, героически защищая подданных от демонов. Может, новый глава клана приказал пока не распространяться?

— А может старый глист просто ранен и сейчас лежит в кровати, строит против нас козни, — выдвинул встречное предложение барон.

— Предлагаю обсудить это в другом месте, — подала голос Миа. — Алекса нужно отмыть, желательно в бане, а броню несколько раз обдать кипятком. Судя по всему, его демон способен справиться с любой заразой, вопрос только в сроках. Устройте так, чтобы возле бани никого не было. Алекс, ты можешь не привлекая внимания шумом и спецэффектами подлететь к бане?

— Если дадите большой тёмный плащ, — подумав, ответил тот. — Спущусь там, где не горят светильники, а потом накину его и дойду пешком. Выглядеть буду странно, но броню никто рассмотреть не сможет.

— Отлично, — кивнула эльфийка. — Я встану у входа и позабочусь, чтобы Алекса никто не побеспокоил. Ему нужно мытьё, обеззараживание вещей и отдых. И всем вам тоже. Подробности обсудите днём на свежие головы.

Даран нахмурился, явно недовольный самоуправством пустотницы, но всё же смирил гордость и признал разумность её плана.

— Я позабочусь о том, чтобы на его пути никого не было, Робин принесёт плащ.

Он кивнул рыжему и тот неохотно вышел, явно не в восторге от масштабов полученного задания.

— Но перед тем, как уйти, — вновь обратился к Стрижу Даран, — расскажи нам, Алекс, как ты сбежал из замка Змеев и почему оказался где-то в диких землях.

— Зеркала, что стоят у клановых артефактов, — охотно пояснил тот, — это порталы. И ведут они в крепости древних. Чистокровный эльф, что был с Гармом, толкнул меня в такой. Там я и нашёл этот артефакт.

Новость явно не привела одноглазого в восторг.

— Ты хочешь сказать, что в наше подземелье в любой момент могут войти враги? — тихо и обманчиво-спокойно спросил он.

— Лично я так и не понял, как они работают, — признался Лёха, — так что не берусь судить. Да и если бы Гарм с помощью своего остроухого дружка мог проделать такой номер — он бы уже давно вылез из зеркала с вооружённой кодлой. Но кто-то знающий может такое сделать.

На лице Дарана заиграли желваки.

— Барон, — обратился он к Ригану. — Мне срочно нужна зачарованная клетка, в которую можно заключить это зеркало.

— Прямо сейчас и займусь, — пробасил здоровяк. — Лично.

— Ваше сиятельство, — теперь начальник стражи обратился к Лауре, — отрядите трёх… нет, лучше четырёх мощных охранных големов для охраны зеркала.

Графиня молча кивнула.

— И нам с Райной нужно кое-что из мастерской для установки дополнительных сигнальных плетений, — дополнил он просьбу.

— Берите всё, что требуется, — отмахнулась девушка.

— Благодарю. Алекс, как только услышишь мои слова «демон вас побери» — можешь идти к бане, — сказал Даран и вместе с Райной покинул комнату быстрым шагом, едва не сбив с ног вернувшегося Робина.

— Что это с ними? — растерянно спросил рыжий, бросая плащ Лёхе.

Тот поймал новый предмет гардероба, развернул и озадаченно приподнял бровь.

— Да попона это старая, — развёл руками Робин. — Где я тебе среди ночи такой большой плащ отыщу?

— По Сеньке и шапка, — вздохнул Лёха, ощущая себя соответственно одеянию — загнанной лошадью.