Пешее путешествие после полёта показалось Стрижу невыносимо-медленным. К хорошему быстро привыкаешь.

К счастью, энергии в доспехе хватало, чтобы он не давил мёртвым грузом на своего владельца, да и сам Лёха находился в отличной физической форме. Но даже сложенные за спиной крылья постоянно цеплялись за всё, что только можно, и дорога через густой лес никак не тянула на лёгкий променад. Часто приходилось доставать кинжалы и прорубаться сквозь заросли, сбавляя темп перехода вовсе до черепашьих скоростей. Использовать для расчистки пути крылья Стриж не рискнул: если энергия иссякнет, доспех превратится в неподъёмный груз и его пришлось бы бросать.

Этого он совершенно не хотел.

Хорошо хоть удалось избежать нападения хищников и демонов. Возможно, они просто замечали его издалека и обходили десятой дорогой, не рискуя связываться с идиотом, прущимся сквозь лес в тяжёлых крылатых латах.

— Я бы тоже с таким дебилом воевать не рискнул, — пыхтел Лёха, прорубаясь сквозь очередной кустарник. — Вдобавок и вонючим…

И это ещё мягко сказано. Снятые с мага, убитого ещё в замке Гарма, камзол и штаны давно превратились в пропотевшее тряпьё. Стриж подозревал, что если он рискнёт выбраться из доспеха и залезть в реку или озеро, то передохнет вся рыба в радиусе сотни метров.

— Дома первым делом в баню, — вслух мечтал Стриж на привале. — Чистое бельё, свежие простыни… Лафа. Да, Белочка?

Но демон молчал.

Ирония судьбы: настырный «паразит» встревал с разговорами в самые неподходящие моменты, как в постели с Мией, а сейчас, когда Лёха не отказался бы от собеседника, помалкивал.

В том, что демон выжил, уверенности не было. Больше не случалось приступов кровожадности и жестокости, а мысли о горах трупов не вызывали радости. Стриж словно снова стал прежним собой.

Приятное, тёплое чувство.

Уже привычно вырыв «дакотский очаг», Лёха подвесил над ним трофейный котелок и засыпал крупы, собираясь готовить кулеш, рецепт которого он узнал у своего однокашника, носившего гордое прозвище «Жратвомаг».

Причём полностью заслуженно. Ибо парень владел искусством превращать скромный набор продуктов в шедевры кулинарного искусства. Сам Жратвомаг именовал свои творения «казацкой походной едой», а остальные курсанты и того проще — «хрючевом». Что не мешало им вечерами в общежитии до блеска вылизывать тарелки, на все лады нахваливая повара.

Кулеш был одним из таких рецептов. То ли жидкая каша с мясом и всем, что есть под рукой, то ли очень густая похлёбка. Готовится быстро, сытно и нажористо. Самое то для всегда голодного курсантского организма.

Или, как сейчас, для настоящего путешественника, пусть и ни разу не казака.

Мысли о доме вызвали улыбку и теплоту в груди, но, пожалуй, впервые Лёха не чувствовал острого желания вернуться. Выходит, он незаметно для себя попрощался с прежней жизнью и принял новую?

Времени обдумать перемены у Стрижа было предостаточно. Демон не подавал признаков жизни ни в первый день пути, ни во второй, позволяя в полной мере насладиться пешим переходом. Броня, к счастью, так и не разрядилась, оставаясь достаточно лёгкой ношей.

Заросли неожиданно закончились, выпуская Лёху на широкую прогалину, засыпанную палой листвой. Звери такую протоптать никак не могли — слишком уж ровно, будто прочертили по линейке.

В этом мире подобные феномены, как правило, не сулили ничего хорошего, и часто были связаны с магией, так что Стриж не стал спешить. Он вырубил ветку и швырнул её на прогалину.

Ничего не произошло. Ветка упала на мягкую листву и осталась лежать, как и положено при падении на землю.

Тогда Лёха осторожно, готовый отскочить назад при малейшей опасности, сделал шаг.

Сабатон опустился на листья, под которыми ясно ощущалась твёрдая поверхность. Путешественник озадаченно хмыкнул, наклонился и разгрёб руками листву, обнажая гладкий камень. Слишком гладкий и ровный для природного образования.

Расчистив ещё кусок и убедившись, что под листьями прекрасно сохранившаяся дорога, он встал на колени и совершенно искренне поцеловал холодный камень.

— Аллилуя! — заорал Лёха, вскидывая руки. — Да здравствуют блага цивилизации!

По интонациям это была самая настоящая молитва.

Наконец-то можно идти нормально, не проваливаясь по щиколотку в мягкую, сырую землю!

Звучно чмокнув камень ещё раз, Стриж вскочил на ноги. Но любопытство заставило его наклониться и расчистить ещё кусок дороги.

— Ого, — сказал он и уважительно присвистнул.

Под слоем палой листвы прятался ровный камень. Ради интереса Лёха разгрёб несколько квадратных метров дороги и не нашёл ни единого стыка плит или иного следа соединения. Камень выглядел монолитным и совсем не пострадавшим от времени — явно строили с помощью магии. Да и тот факт, что корни растений не раскрошили за годы камень лишь подтверждал эту версию. Немного поработать, расчищая полотно от мусора, и дорога вполне пригодна к использованию.

Да уж, это не асфальт у Лёхиного дома, что каждую весну сходил вместе со снегом. Пожалуй, этих специалистов магического дорожного строительства он бы и сам с радостью переправил в родной мир, решать одну из двух извечных проблем. В принципе, можно и сразу обе, если дураков закатать прямо в дороги.

Увы, вряд ли те мастера, что строили это чудо света, всё ещё живы. Во всяком случае на эти мысли наводили грунтовые тракты, что Стриж видел в Драконьем Холме и его окрестностях. Вряд ли для торгового города пожалели бы хороших спецов. Ещё одна утерянная с веками компетенция, или всё же эти дороги — подарок эльфийских господ своим вассалам?

Теперь и не разобрать: историю забыли обе стороны конфликта.

Как бы то ни было, древний тракт шёл практически в нужном направлении, лишь немного отклоняясь от выбранного Лёхой курса. С тем временем, что он выиграет от передвижения по дороге, он без труда откорректирует маршрут ближе к заселённым землям.

Замок Стриж заметил издалека. Дорога вела к каменному остову, выглядевшему язвой на теле леса. Природа словно боялась приближаться к выжженой, изрытой воронками пустоши, посреди которой вызывающе торчали каменные руины.

Зрелище было настолько впечатляющим, что Лёха рискнул потратить немного энергии доспеха и взлетел, чтобы лучше рассмотреть находку.

Руины выглядели… жутко. Стриж, памятуя об оружии массового поражения своего мира, задумался, а стоит ли вообще приближаться? Чёрт знает, чем тут работали, если до сих пор лес не взял своё.

Надвинув на глаза визор, Лёха внимательно рассмотрел замок. Похоже, одна из человеческих построек, во всяком случае никакого сходства с эльфийскими пирамидами не нашлось.

Даже если раньше на этих землях и была какая-то отрава, то уже выдохлась. И жизнь потихоньку отвоёвывала позиции у смерти. В щелях кладки и по верху стены пробились ростки, на обломках башни свили гнёзда птицы. Мелкий грызун вылез из норки, настороженно принюхался и, не обнаружив угрозы, побежал по своим делам. А метрах в десяти от него между камней струйкой воды скользила куница, неся в зубах крысу-неудачницу.

Невольно вспомнилось стихотворение из фантастического рассказа Рэя Брэдбери, прочитанного Стрижом в детстве. Тогда на него произвело глубочайшее впечатление описание «умного дома», продолжающего работать на хозяев, что погибли в аду ядерной войны. И стихотворение «Будет ласковый дождь» Сары Тисдейл, придавшее особенную жуть постапокалиптической картине. Строки, словно клеймо, навсегда выжгло в памяти.

Лёха тихо процитировал.

Выдохнув, он тряхнул головой, отгоняя неприятные ассоциации и переключился на изучение повреждений, оставленных неизвестным оружием.

Создавалось впечатление, что замок обстреливали то ли зажигательными боеприпасами, то ли плазмой из фантастических книг и фильмов. Земля перед стенами спеклась в стеклоподобную массу, а в самих укреплениях зияли круглые дыры, «украшенные» сталактитами из расплавленного камня.

Лёха даже не брался предположить, какая температура нужна для такого эффекта. Но однозначно выше, чем у термобарических боеприпасов из его времени. На ум пришли огненные шары, которыми швырялись местные маги. Но Стриж сильно сомневался, что они имели подобную мощь. На фоне магии Древних, наверное, нынешние файерболы выглядели, как малокалиберная артиллерия рядом с главным калибром линкора.

Вообще удивительно, что после такого обстрела уцелело хоть что-то. Наверное, осаждённые вели успешную контрбатарейную борьбу, или имели другую эффективную защиту. Например, магический аналог силового поля.

А может он ошибся и постройка всё же была эльфийской, просто с закосом под местным.

Приземлившись, Лёха поразмыслил и решил изучить руины поближе.

Первым, что он увидел, войдя во двор замка, был труп. Эльфийский.

Некто превратил несчастного в аналог попавшего в янтарь жука. Бесформенный прозрачный кристалл, внутри которого навечно застыл эльф в кольчуге. Лицо несчастного было искажено в такой гримасе ужаса, что Стриж невольно вздрогнул и отвёл взгляд.

— Интересно, чем это? — вслух спросил он, чтобы разогнать гнетущую тишину, воцарившуюся при его появлении.

Новые хозяева замка молчали, настороженного изучая непрошенного гостя из норок и гнёзд.

Лёха ещё раз взглянул на мертвеца. Интересно, это защитник или нападавший? А может, если у Древних была магическая артиллерия, то были и аналоги мин, и бедолага угодил в такую же?

От этой мысли стало неуютно, а желание продолжать изучение руин резко убавилось. Но Стриж взял себя в руки и осторожно, внимательно глядя под ноги и по сторонам, двинулся к тёмному провалу, зиявшему на месте дверей донжона.

Судя по всему, драка здесь была жестокая. Осаждённые сопротивлялись до последнего, даже загнанные в башню. Там они и погибли, когда атакующие попросту расстреляли донжон, оставив от него лишь жалкий огрызок. Даже от ведущей наверх лестницы уцелел едва ли десяток ступеней.

Лёха уже собрался уходить, но тут взгляд зацепился за нечто странное. Под лестницей виднелся тёмный — гораздо темнее остальных камней, — кусок пола удивительно правильной формы.

Подойдя ближе, Стриж понял, что это часть замаскированного люка, ведущего в подземелье замка. Наверное, обороняющиеся наспех закидали его мусором и обломками, а нападавшие не стали особо тщательно искать. Может, времени не было, а может, понесли такие потери, что стало не до обысков. Или сработала та загадочная отрава, что долго не позволяла лесу поглотить это место.

Просто время и часть кучи осыпалась, обнажив угол люка.

Логика подсказывала, что если что-то спрятали, да ещё и в разгар битвы, значит оно имеет ценность. Возможно, где-то под руинами хранится особо ценный артефакт. Или…

Воображение нарисовало женщин и детей, спрятанных защитниками в относительно безопасном подземелье. От мысли, что там десятки, а может и сотни скелетов, отчаянно прижимающих к себе детские костяки, Стрижу стало плохо.

В этот момент он очень хотел, чтобы с ним был демон и его циничное равнодушие к подобному.

Но холодная чешуйчатая тварь не подавала признаков жизни, а человеческая настолько не хотела увидеть подобное, что Лёха едва не ушёл. Лишь мысль, что возникшее в воображении зрелище теперь и так будет преследовать его в кошмарах заставила его передумать. Он должен увидеть, что там нет ничего подобного, чтобы спокойно спать ночами.

В горле пересохло и Стриж, с трудом сглотнув, шагнул к куче. Шагнул и тут же замер, вспомнив про труп снаружи. Хрен знает, может, осаждённые как-то «заминировали» проход?

Пришлось идти к лесу и вырезать длинную, относительно прямую ветку, чтобы заполучить аналог сапёрного щупа.

Вернувшись в донжон, Лёха залёг за уцелевшим куском стены и осторожно потыкал палкой в кучу.

Ничего.

Тогда он упёрся в лежащий сверху камень и столкнул тот вниз. Булыжник свалился без какого либо эффекта, если не считать стука и шороха посыпавшегося следом щебня.

Отложив шест, Стриж вышел из-за укрытия и быстро раскидал кучу.

Люк оказался массивной деревянной створкой, окованной металлическими полосами. В центре — латунное кольцо-ручка. И никаких запоров или замков.

Вернувшись за стену, Лёха лёг на пол и вновь взялся за щуп. Просунув его в кольцо, он осторожно потянул люк вверх. Заскрипели петли, тяжёлая створка неохотно подалась… и развалилась на кучу обломков, подняв облако трухи и пыли. Стриж рефлекторно уткнулся носом в пол, закрыв руками голову и лишь потом понял, что опасности нет. Просто рассохшаяся от старости древесина не выдержала издевательства.

— Чтоб тебя, — буркнул Стриж, вставая на ноги.

Подойдя к проёму, он осторожно заглянул внутрь. Вниз вела каменная лестница. Лёха вздохнул, поводил по ступенькам палкой и сделал первый шаг.

Узкий тёмный коридор вёл в небольшой круглый зал. К вящему облегчению Стрижа, здесь не было ни скелетов, ни мумифицированных тел. Только знакомое зеркало-портал на стене и алтарь с серебряной волчицей, практически копией символа Древнего Рима.

Злая ирония: клан обложили в родном логове, как настоящую волчицу с выводком. И прорваться сквозь цепь охотников им не удалось.

Но куда интереснее артефакта и зеркала-портала выглядела другая находка.

Соединённый с алтарём множеством золотых нитей, в центре зала стоял самый настоящий хрустальный саркофаг, как в сказке про Спящую красавицу.

Шагнув ближе, Лёха изумлённо воззрился на лежащую под прозрачной крышкой эльфийку. Она, казалось, спала. На красивом лице застыла лёгкая улыбка, словно ей снилось что-то весёлое и приятное.

Никаких следов разложения или мумификации, никаких трупных пятен. Выглядела она совсем как живая.

Какое-то время Стриж зачарованно смотрел на «спящую красавицу» и устройство, ставшее ей своеобразным мавзолеем. Явно артефакт, запитанный от кланового артефакта. Но что эльфийка делала в замке людей? Почему её собраться пошли в атаку? Спасали пленницу, или, наоборот, пытались добраться до предательницы? И чем тогда она так ценна для людей клана, что они потратили бесценное время на то, чтобы спрятать вход в подвал? А может девушка и прошедший бой вовсе никак не связаны?

Так много вопросов и так мало ответов.

Когда грудь эльфийки приподнялась в коротком неглубоком вдохе Стриж вздрогнул от неожиданности. Но девушка так и продолжала лежать неподвижно, не подавая никаких признаков жизни. Ни намёка на дыхание.

Лёха решил было, что ему просто показалось, но всё же присел в стороне от «гроба» и внимательно уставился на тело. Следующий вдох он заметил минут через пятнадцать-двадцать, судя по ощущениям.

Выходит, эльфийка и впрямь спала в какой-то магической разновидности анабиоза. А это, выходит, не гроб, а что-то типа криокамеры, или ещё какой системы жизнеобеспечения.

Сейчас бы сюда Мию… В её время явно гораздо больше знали о подобных процессах. Но «гостьи из будущего» тут не было, а сам Лёха, по здравому размышлению, трогать конструкцию не стал. Это только в сказках прекрасную деву пробуждает поцелуй не менее прекрасного принца. А в жизни нужен грамотный технический специалист, который знает как вернуть пациента к жизни. Да и дама, очнувшись, вряд ли придёт в восторг от целующего её незнакомца. За такое и по морде схлопотать можно, не исключено, что какой-то особо убойной «авадой кедаврой».

Да и, откровенно говоря, Лёха совсем не был уверен, что не пожалеет о пробуждении этой «спящей красавицы». Пока ушастые собратья особого восторга и родственной любви у него не вызывали.

Более подробный обыск помещения результатов не принёс. Поколебавшись, Стриж даже коснулся зеркала, готовый отпрянуть, если поверхность пропустит его пальцы.

Не пропустило. Металл перчаток беспомощно стукнул о гладкую поверхность. Способа активации портала Стриж так и не узнал.

Осторожный осмотр руин не принёс ни ясности, ни пользы: следы битвы не раскрыли ничего, кроме того факта, что потомки Древних атаковали людей. Ни оружия, ни других полезных предметов найти не удалось и Лёха, вновь замаскировав вход в подземелье, без особого сожаления покинул мрачное место.

Перед уходом он вновь поднялся в небо, молясь всем богам, которым было до него дело, чтобы энергия брони не иссякла, и запомнил окрестности и ориентиры. Возможно когда-нибудь у него появится тот самый «технический специалист», способный разгадать загадку «хрустального гроба».

И начать стоило с загадочного ушастого, что жил в замке старого змея.