Переступать порог изрядно пострадавшего склада наёмники не спешили, за что Лёха был им искренне благодарен. У него не было сил не то что драться — даже шевелиться. Тело болело и, казалось, промёрзло до самых костей. Если у демона и получилось насытиться силой убитого мага, со Стрижом он поделиться и не подумал. Всего прибытка — когда чешуя исчезла, обнажились почти затянувшиеся раны от осколков.

Лёха с трудом сел и бросил взгляд на головорезов, что столпились у ворот. Человек пятнадцать, не меньше. Но заходить во двор никто из них не рисковал: про Шрайка наверняка знало всё отребье города. Останки тех, кто не знал — или не поверил, — поутру подбирали божедомы. Да и самый тугодумный мордоворот понимал: так нагло вломиться на территорию влиятельного клана может лишь кто-то могущественный. А это уже разборки не их уровня.

С другой стороны, ворота и магическая защита уничтожены, а серебро и драгоценные камни так заманчиво поблёскивают в свете вяло горящего рулона ткани.

Миа занималась Лукой, пытаясь остановить кровь, и с тревогой смотрела на всё увеличивающуюся толпу у ворот.

Над головой захлопали крылья, по складу заложил вираж крупный ворон. Сделав пару кругов, он уселся на стропила и уставился на Лёху. Тот вздрогнул поняв, что у птицы человеческие глаза.

Уже знакомый Лёхе беловолосый приятель Лисы первым перепрыгнул через покорёженные остатки ворот и осторожно двинулся вперёд. Вместо глаз у него были мерзкого вида бельма.

Остальные не спешили, предпочтя посмотреть какой приём окажут смельчаку. Ворон каркнул, спикировал из-под крыши и уселся на плечо беловолосому. Тот моргнул и посмотрел на Стрижа абсолютно нормальными карими глазами.

Если судить по довольной ухмылке, увиденное ему понравилось. Ещё бы: истекающий кровью мальчишка, занятая им полуухая и её собрат весь в крови и едва способный подняться. Настораживали только окоченевший труп рядом, да второе тело с кровавой раной вместо глаза.

«Давай», — мысленно уговаривал Лёха демона, — «поделись со мной силами. Ты же пожрал, гнида! Теперь надо урыть этого говнюка!»

Причём сделать это предельно быстро и показательно. Только жестокая расправа удержит остальных от намерения попытать удачу.

«Можешь забрать и его силу», — Стриж зашёл с другой стороны. — «Вкусняшка твоя!»

Откуда-то из глубины поднялось кровожадное торжество и на коже снова начала проступать чешуя. Одновременно с этим в воздухе что-то блеснуло. Миа метнула нож прямёхонько в голову беловолосому, вот только на его пути возникло препятствие. Ворон чёрной молнией рванул навстречу клинку, поймал тот телом и исчез. Нож упал на пол, словно натолкнулся на стену.

Маг резко рванул навстречу и лишь спустя мгновение Лёха понял, что это он сам мощным прыжком влетел в противника. Покрытая толстой угловатой бронёй рука пригвоздила беловолосого к полу, а костяной клинок вошёл в грудь наёмника. Тот судорожно вдохнул и захрипел, его кожа стремительно покрывалась инеем.

В его глазах Стриж увидел отражение собственного страха. Это сделал не он! Демон, чтоб он сдох, сделал это сам!

Попытка вытащить костяной кинжал из жертвы не дала ничего — рука не повиновалась. Зато к неимоверному облегчению Лёха сумел поднять голову и посмотрел на толпу. Наёмники наблюдали расправу с самыми разными выражениями лиц: от страха до азарта и злорадства.

Стриж же испытывал неописуемое облегчение: тело его слушалось, если не считать будто приросшего к магу костяного клинка. А значит, самое время сделать вид, что он — крутой маг какого-нибудь могущественного клана и полон желания казнить зарвавшуюся чернь.

Окинув толпу задумчивым взглядом, он спросил:

— Где ж я вас всех хоронить-то буду?..

Намёк поняли правильно и уже через несколько секунд в пределах видимости не осталось ни одного чужака.

— Нужно убираться, — негромко сказала Миа. Она снова взялась за раны Луки. — Нужно решить, что делать. И быстро.

Демон, словно насосавшийся клещ, с довольным урчанием «отвалился» от заледеневшего тела и Лёха наконец высвободил руку. Разум судорожно перебирал варианты действий.

Требовалось как можно скорее доставить Луку к доктору и отправляться за Лаурой. Направление к девчонке он чувствовал безошибочно, одновременно ощущая, что она где-то достаточно близко. Скорее всего ещё в пределах города.

Вариант бросить Луку умирать он даже не рассматривал. Может, кто-то слишком умный стал бы рассуждать об умении расставлять приоритеты, но… Лёха предпочитал оставаться дураком, который не бросает своих, чем лживым дерьмом в маске мудреца-пророка.

— Нужно доставить Луку к медикам и вытаскивать Лауру, — озвучил очевидное Стриж. — И быстро.

К его радости Миа кивнула без разговоров о целесообразности спасения ребёнка.

— Времени на разведку у нас не будет, — сказала эльфийка. — Лауру в любой момент могут убить, а нас с тобой сразу почувствуют все маги в округе. И что-то подсказывает, что там, где её держат, магов хватает.

Лёха попытался встать, чтобы оценить собственное состояние. Это даже удалось — силы возвращались. Ощущение в теле было странным, но рана на руке почти затянулась. Есть хотелось зверски. Стриж отыскал посечённую осколками сумку с запасами, достал кусок копчёного мяса и жадно вгрызся в него.

Миа была права — времени на нормальную разведку и подготовку у них не будет. Но и переть напролом тоже не вариант. Как показало недавнее сражение — иммунитет к магии далеко не панацея и умный противник найдёт как достать пустотников опосредованно. Да и шпагами помахать местные не дураки.

По-хорошему нужно изучить объект и его окрестности, выбрать пути подхода и отхода, изучить режим караульной службы, в идеале — взять и допросить «языка»… Ага, ещё запросить авиаразведку, снимки со спутника и губозакатывающую машинку. Времени не было. После открытого нападения на собственность «союзного» клана не стоит особо надеяться, что с похищенной девчонкой станут обращаться в соответствии с её статусом.

Запихав в рот побольше мяса, Лёха подошёл к телу мага с кровавым пятном на месте глазницы и начал вдумчивый обыск. Лаура упоминала, что рабочим выдавали что-то вроде магических пропусков, позволяющих входить на территорию склада не боясь охранного голема. Что-то подобное могло быть и у покойников. Может, какой-то пропуск, или удостоверение личности…

Он и сам понимал, что это вряд ли прокатит. Помимо возможной магической привязки таких пропусков или «документов», мёртвых магов скорее всего хорошо знают в лицо.

Сумасшедшая идея заставила Стрижа остановиться. Вот оно! Лицо! Если демон смог изменить его физиономию один раз, почему не сделать это снова? Только теперь скопировать рожу покойника!

— Слушай сюда, квартирант, — от волнения Лёха заговорил вслух.

Миа удивлённо вскинула голову, но он лишь отмахнулся.

— Ты пожрал, как и хотел, но теперь нужно выложиться по-полной. Мы с тобой должны вытащить Лауру, понял?

Никакой реакции. Очевидно, демон был умнее Стрижа и плевать хотел на спасение каких-то там людишек.

— Хорошо, — с энтузиазмом сумасшедшего продолжил монолог Лёха, — зайдём с другой стороны. Если Лауру убьют, нас с тобой поработит любой маг. И прощай сотрудничество и вкусняшки, здравствуй рабство и голодный паёк.

Поднявшиеся изнутри недовольство и злость подсказали, что Стриж на верном пути. Он внимательно рассматривал лицо мёртвого мага и продолжал говорить:

— Нужно, чтобы ты снова изменил мне лицо. Чтобы я был похож на этого человека. Это поможет защитить нас с тобой от рабства. Понял?

Судя по боли, от которой потемнело в глазах, демон понял. Кости ломались и срастались заново, делая лицо шире и массивней. Дико чесалась голова, на которой стремительно отрастали волосы. Костяной нож исчез, втянувшись обратно в руку.

— Матерь божья… — услышал Лёха поражённый голос Мии.

Это, впрочем, не помешало ей стаскивать одежду с трупа. Кое-где она была посечена осколками, но, в конце-концов, он и должен был пройти через бой с неизвестным противником. Вряд ли это вызовет лишние вопросы.

— Я так не смогу, — покачала головой Миа, когда Лёха переоделся в пурпурно-чёрный наряд. — Даже если я переоденусь и натяну капюшон…

Второй покойник был куда выше и раза в два больше эльфийки.

— Тебе и не нужно, — сообщил Стриж, сунув в кошелёк горсть драгоценных камней и развороченного сундука. — Ты будешь взятой в бою пустышкой.

Миа вздрогнула и неосознанно потёрла затылок.

— Справишься? — с некоторым беспокойством оглядел её Лёха.

— Да, — помедлив, кивнула напарница.

В кои-то веки им повезло: фургон и волы уцелели. Пока Лёха устраивал Луку на шкурах, Миа заняла место на облучке. Стриж не стал спрашивать, когда она научилась управляться с гужевым транспортом, сосредоточившись на предстоящей операции.

Стражники на воротах их даже не остановили. Или знали мага, облик которого принял Стриж, в лицо, или пропуском сработала клановая одежда. На повороте, ведущем к лечебнице Киуна, Лёха спрыгнул и побежал в направлении замка и богатых районов. В той стороне он ощущал присутствие Лауры.

Бежать было на удивление легко: он не только восстановился, но словно набрался сил.

Чутьё привело Стрижа к одному из особняков на холме. Фонарей и патрулей стражи в этом районе было на порядок больше, чем кварталах у подножия, а дома почтенных граждан отличались от замка разве что меньшими размерами да отсутствием сторожевых башен. Хотя после знакомства с местными магическими реалиями Лёха подозревал, что мощные стены — скорее статусный атрибут, чем необходимость. А так любого придурка, рискнувшего сунуться без приглашения, встретит голем или ещё какая волшебная хреновина, после которой и божедомы не понадобятся.

При виде пурпурной змеи на створках ворот Лёха недобро оскалился. Он хорошо помнил своё появление в этом мире. Как там Лаура называла местного главнюка? Гарм? Ну здравствуй, несостоявшийся хозяин. Не серчай, что без приглашения — работа такая. Нехрен детей воровать, паскуда.

Проходящий мимо патруль стражи направился было к Стрижу, но, разглядев цвета его одежды, резко потерял интерес и продолжил путь.

Лёха посмотрел им вслед и неторопливо двинулся вокруг стены, изучая объект. Увы, всё что удалось разглядеть — это тускло поблескивающую медную кровлю дома. Зато ворота, кованая калитка и верхняя часть стен были инкрустированы серебряной вязью, что внушало умеренный оптимизм.

Серебро — это хорошо, а вот золото сулит проблемы.

Плюс ещё охрана у самих ворот — вон, чьи-то башмаки видны в щель под створками. Лёха понятия не имел, как тут устроен контрольно-пропускной режим, но времени на выяснение не было. Магов, имён которых Стриж не знал, оставили с явно нелегальной им важной миссией — поимкой Лауры и зачисткой свидетелей. Это не доверят абы кому. Исполнитель — явно приближённое и доверенное лицо. А что для такого человека служивый у ворот? Грязь под сапогом.

Когда Миа присоединилась к Стрижу, у того уже была разработана модель поведения. А если не сработает она — поможет нож, спрятанный в руке. Вот только трупы охранников очень быстро вызовут всеобщий переполох.

— Как Лука? — коротко поинтересовался Лёха.

— Жить будет, — отозвалась Миа. — Я оставила пару камней, чтобы о нём позаботились как следует.

Стриж одобрительно кивнул. По крайней мере пацана поставят на ноги, даже если они не вернутся.

— Готова?

Эльфийка кивнула, глубоко вдохнула и придала лицу безразличное выражение. Даже глаза смотрели в одну точку. С учётом ночного полумрака и неверного освещения, вышло очень похоже.

Стриж решительно, не таясь, вышел из-за поворота и направился к воротам. Миа покорно шла следом с видом вселенского безразличия. Руку с ножом прикрывал наброшенный на плечи плащ.

Остановившись перед воротами, Лёха нетерпеливо и громко бухнул кулаком в створку. Сдвинулся ставень и в смотровую щель на него подозрительно уставилась пара глаз. Стриж раздражённо откинул капюшон, позволяя рассмотреть лицо.

Сработало. Щель захлопнулась, едва слышно стукнул засов и ворота распахнулись, пропуская иномирцев во двор.

Створки придерживали двое вооружённых крепышей в ливреях. На Лёху поглядывали с любопытством и страхом, из чего он сделал вывод: укокошенные сволочи имели солидный статус для местной обслуги.

— Где хозяин? — высокомерно процедил Стриж, чуть повернув голову к одному из сторожей.

Говорить он старался как можно меньше — голоса покойника Лёха не слышал и не хотел засыпаться на этой детали.

— Его светлость Гарм изволили отдыхать, — торопливо выпалил стражник. — А его светлость Феб пока бодрствуют.

Кто такой этот самый Феб — Стриж не представлял, но небрежно кивнул и направился к дому. Миа шла за ним, изображая покорную «пустышку».

Чутьё подсказывало, что Лаура уже близко и Лёха едва сдерживался, чтобы не перейти на бег. Нет, нужно идти решительно и с умеренной поспешностью, будто он направляется по важному делу.

Войдя в дом, они прошли длинным коридором, игнорируя взгляды попадавшихся по пути слуг. Не смотря на поздний час, прислуга не думала укладываться — всё же хозяева приехали.

— Барги, дружище! — голос за спиной прогремел артиллерийским залпом.

Стриж обернулся и увидел молодого парня, с улыбкой идущего к нему.

— Я уж заждался! — незнакомец от души хлопнул Лёху по плечу. — О, пустышку взял?

Он оглядел Мию, одобрительно хмыкнул и шлёпнул её пониже спины.

— Ничего так, прям на все случаи жизни… А где Хедд?

Мысли в голове Стрижа лихорадочно метались. Пока что этот «друг» не заметил подмены, но стоит раскрыть рот — и обман раскроется. Значит, придётся наследить. Чёрт, а ведь всё так хорошо шло…

Лёха благодушно указал парню за спину. Тот, продолжая улыбаться, оглянулся, подписав этим свой смертный приговор: Стриж молниеносно ухватил его за затылок и подбородок и рывком сломал шею.

Хруст позвонков в пустом коридоре прозвучал оглушительно. Иномирцы огляделись, но, к огромному их облегчению, никто не спешил на шум и не орал, поднимая тревогу.

Миа подхватила убитого за ноги и вдвоём они затолкали труп за портьеру, а потом торопливо пошли дальше. Теперь время шло на секунды. В любой момент излишне старательный — или глазастый — слуга может обнаружить мертвеца и поднять шум.

«Хочешь вкусняшку?» — мысленно обратился к демону Стриж.

Внутри вспыхнула знакомая уже хищная радость. Тварь заворчала, предвкушая пиршество.

«Следующий — твой, — пообещал Лёха. — Готовься».

Он опасался, что его и в этот раз скрутит в агонии, но всё прошло намного легче. Руку пронзило болью, а из запястья медленно выдвигался костяной клинок.

Очередной поворот привёл спасателей к массивной металлической двери, за которой обнаружилась лестница, ведущая в подвал. Отсутствие охраны объяснялось просто: дверь покрывали серебряные символы.

Магическая защита. И вряд ли она тут для охраны запаса солений. Лаура где-то там.

Стоило коснуться двери, как с неё сорвалось нечто, напоминающее шаровую молнию. Заклятие разбилось о Стрижа, не причинив вреда.

— Спорю, что Лауру туда ни хрена не для дегустации вин пригласили, — тихо пробормотал он, шагая вниз по ступенькам.

Миа, не разжимая губ, едва слышно угукнула.

Подвал освещался единственной тусклой лампой. Сознательно это делалось, или нет, но такое освещение давило на психику, создавая атмосферу обречённости. Лёха зябко повёл плечами, оглядел три низкие двери и решительно направился к средней.

Из-за неё не доносилось ни звука. Стриж переглянулся с Мией, оглядел петли и потянул створку на себя.

— Выбор у тебя небольшой, — тут же услышали они низкий мужской голос.

Спиной к Лёхе стоял высокий мужчина с собранными в хвост тёмными волосами. Облачён он был в чёрно-красное. Стриж увидел закованную в кандалы Лауру. Девчонка выглядела потрясённой и потерянной, но никакой крови на одежде или следов побоев не было. Уже хорошо.

Взгляд скользнул по стенам и Лёха машинально отметил серебряный узор на стене. Очень похоже на ту «звукоизоляцию», что осталась в разорённом складе.

Услышав скрип петель, мужчина обернулся, недовольно нахмурив брови. Лёха его узнал: тот самый гад, что исчез с Лаурой в магическом вихре.

— Проблема решена? — поинтересовался он. — И у кого ты взял пустышку?

Стриж молча выбросил вперёд руку, проткнув подонку костяным кинжалом горло. Маг захрипел и выгнулся дугой. Лёха ухватил его за одежду и сбил на пол, усевшись сверху. Демон в голове обрадованно ревел, наслаждаясь угощением.

Миа вошла следом, прикрыв за собой дверь. При виде эльфийки Лаура, до того испуганно смотревшая на Стрижа, просветлела.

— Миа? — будто не до конца веря в происходящее спросила она. — Кто это с тобой?

— Догадайся с трёх попыток, гордый птенец гнезда Кречетов, — подмигнул девчонке Стриж.

— Алекс? — удивлённо выдохнула девчонка. — Но как?..

— Потом объясню, — Миа взялась за кандалы и тут же с шипением отдёрнула руку.

— Это «холодное железо», — запоздало пояснила Лаура. — Чистокровные не могут его касаться. Даже у полуухих бывают волдыри и ожоги от него.

— И зачем оно нужно? — прищурился Стриж.

Труп под ним покрылся инеем, но демон всё ещё жрал, высасывая из мага последние крохи жизненной энергии.

— «Холодное железо» запирает магию в теле, — сказала Лаура. — Не даёт творить заклинания.

— Какая полезная штуковина, — одобрил Лёха, свободной рукой обыскивая покойника.

В кармане обнаружился небольшой ключ. Но едва Стриж ухватил находку, как пальцы обожгло болью, словно он коснулся раскалённого металла.

— Мля! — Лёха отдёрнул руку и выпавший ключ зазвенел о камни пола.

— Явно от кандалов, — сделал вывод Стриж, дуя на обожжёные пальцы.

Ключ действительно подошёл. Правда, для этого пришлось искромсать на обмотки камзол мертвеца, но это никого не волновало. Вскоре освобождённая Лаура растирала запястья, поглядывала на покрытый изморозью труп со смесью страха и злорадства.

Стриж повернулся к ней:

— Что этот хрен от тебя хотел?

— Это Феб, сын графа Гарма и мой несостоявшийся жених, — казалось, даже произносить это вслух Лауре неприятно. — Предлагал хорошо подумать и всё же выйти за него замуж.

— Выбор колец своеобразный, — Миа тряхнула кандалами, а затем рачительно завернула их в остатки камзола покойника. — И обстановочка предложения руки и сердца тоже так себе. Оригинальный выбор, но атмосфера не та.

— А как же «спросить благословение отца» и всё такое? — полюбопытствовал Стриж. — Уже не в моде?

Демон наконец нажрался и сыто заурчал, позволив выдернуть «кинжал» из трупа.

— Мой отец мёртв, — голос Лауры дрожал разом от гнева и подступивших к горлу слёз. — Как и вся верхушка клана.

Миа и Лёха поражённо уставились на девчонку. А та, шмыгнув носом, неожиданно твёрдо заявила:

— Я должна попасть домой.

— Нам бы сперва из особняка выбраться, — напомнил Стриж. — Вряд ли твой уход воспримут так же спокойно, как моё появление. Даже если я буду сопровождать тебя в этом облике.

В этом облике! Лёха едва не стукнул себя кулаком по лбу, коря за тугодумие.

— Я могу переместить нас к городскому путевому камню, — тем временем говорила Лаура. — Раз я в плену — его больше не стерегут.

— Разумно, — согласилась Миа. — Тащи нас.

— Отсюда не могу, — Лаура с ненавистью взглянула на труп своего несостоявшегося жениха. — Клановые особняки защищены от путевой магии, перемещаться можно только в охраняемый зал.

— Насколько охраняемый? — уточнил Стриж, тщательно очищая лицо Феба от инея.

— Если гостей не ждут — полагаются на защитные плетения, — Лаура наблюдала за его действиями с плохо скрытым отвращением на лице. — Я знаю дорогу.

— Бывала тут? — понимающе взглянула на девчонку Миа.

— Гостила с отцом, — нехотя, будто слова давались с трудом, ответила графиня.

— Минуту, — Лёха наклонился к убитому. — Сделай мне его лицо.

В этот раз демон не выпендривался. Стриж прикусил губу и зарычал, пережидая боль трансформации. Когда всё закончилось, он ещё несколько секунд сидел, пережидая, пока исчезнут круги перед глазами.

— Это делает демон? — на этот раз во взгляде Лауры смешались недоверие и жадный интерес. — Он повторил чужое лицо?

— Он самый. Пошли, — скомандовал Стриж, подхватывая оружие убитого — короткую саблю из знакомой уже эльфийской кости.

Лаура шла впереди, опустив голову и старательно изображая сломленную пленницу. Лёха держал её за плечо с видом снисходительного превосходства. Последней шла Миа, всё также изображая лишённую разума пустышку.

Судя по тому, что попавшийся на пути слуга не обратил на троицу особого внимания — маскарад сработал.

Они поднялись на второй этаж и остановились перед высокой дверью, обильно украшенной серебром. Лёха толкнул тяжелую створку, открывая проход. На этот раз в него влетел огненный сгусток, повторив бесславную судьбу молнии.

Огромный, едва не во весь этаж зал не был освещён, очевидно за ненадобностью, но эльфийское зрение позволило разглядеть достаточно. Тут хранились трофеи. Клыкастые и зубастые головы на стенах, и даже ростовые чучела не удостоились внимания Стрижа — сейчас он высматривал движение живых противников.

Таких не обнаружилось и Лёха развернулся ко входу, готовый встретить любого, кто войдёт в комнату.

— Миа, прикрой, — бросил он напарнице.

Та встала к нему спиной, на всякий случай контролируя пространство зала.

— Сколько времени тебе нужно? — спросил Стриж у Лауры.

— Совсем немного, — за спиной появилось свечение, разрастающееся с каждой секундой.

Это напоминало позёмку, но вместо снежинок кружился густой мягкий свет.

— Не выходите за пределы вихря, иначе я не смогу вас перенести, — предупредила Лаура.

Лёха не удержался, и бросил взгляд через плечо, на колдующую девчонку. Магический свет за её силуэтом отразился от огромных алых глаз на здоровенной драконьей морде.

Такого страха Стриж не испытывал никогда. Чуждое, неведомое человеку чувство словно вздыбило несуществующую шерсть, а ноги, повинуясь воле демона, швырнули Лёху прочь от опасности.

Удар спиной о стену вышиб дыхание. Судорожно хватая ртом воздух Стриж смотрел, как угасает световой вихрь там, где секунду назад стояли Миа и Лаура.

Пока он соображал, что случилось, снизу донёсся истошный женский крик. Судя по всему, кто-то наткнулся на покойника.

— Ну, зашибись, — мрачно резюмировал Лёха, прислушиваясь к поднимающейся суматохе.