Вопреки опасениям, до подходящего постоялого двора добрались без происшествий, рискнув спросить дорогу у стражника. Выяснилось, что места для постоя располагаются у базарных площадей, дабы приезжим торговцам не тратить время на дорогу от лавки до ночлега.

Как и гостиницы в мире Стрижа, постоялые дворы предлагали гостям сервис любого уровня, в зависимости от дохода: от ночёвки на сеновале при конюшне за четвертак, до комнаты в империал.

Путешественники ограничились золотой серединой — той, что поближе к низкобюджетной, — сняв двухместный номер ценой в два гроша за сутки. Ещё осьмуха ушла за оплату «камеры хранения», куда сдали запрещённое к ношению в городской черте оружие и полтора гроша — на заказ обеда.

— Да прям неплохо, — оценил Стриж снятое жильё.

Действительно, по сравнению с местами, где ему доводилось ночевать в той же Африке, комната, всё убранство которой составляли небольшой стол, стул, две кровати и грубо сколоченный деревянный сундук между ними, выглядела пятизвёздочным отелем.

По крайней мере, со стен и потолка не сыпалась членистоногая живность, под ногами не хлюпала грязь, стол был чист, а тюфяки на кроватях приятно пахли свежим сеном. Такая мелочь, как отсутствие подушек и постельного белья, Стрижа совершенно не смутила. Если что — есть трофейные одеяла, хватит за глаза.

Лёха зябко повёл плечами: озноб, к которому он вроде привык, усилился.

— Как бы не пришлось просить затопить на ночь печь, — пошутил Стриж, доставая из мешка суконный жилет.

— Думаешь, у них тут есть мобильные печки? — усомнилась Миа и наконец присмотрелась к мелко подрагивающему от холода Лёхе. — Как ты можешь мёрзнуть в такую жару? Закончим с делами, купим тебе красного вина и побольше мяса, чтобы помочь кроветворению в теле.

— Не надо вина, — с сожалением отказался Лёха. — В два глотка уже уносит, даже от разбавленного. Может, у них тут сок гранатовый есть.

— Перед сном не критично, — отмахнулась Миа, обходя комнату и заглядывая в каждый угол. — Тебе важно поднять уровень гемоглобина и отоспаться.

Раздался громкий стук и игривый женский голос вопросил:

— Еду заказывали?

За дверью Стриж обнаружил пышногрудую и весьма миловидную работницу постоялого двора. Та не стала дожидаться, пока Лёха отойдёт и профессионально протиснулась, потеревшись об него и при этом не уронив ничего с подноса.

Судя по поведению, деваха подрабатывала как могла, развлекая постояльцев и в нерабочее время. И, надо сказать, досуг выглядел весьма привлекательно. А стоило представить, как тепло будет с ней под одеялом… Стриж даже пожалел, что заказал один номер на двоих. Вряд ли Миа оценит такое «согревание» на соседней койке.

— Может, вам ещё чего принести? — поставив поднос на стол спросила разносчица.

При этом она выгибала спину, выгодно демонстрируя все достоинства фигуры.

— Красное вино у вас есть? — с интересом глядя на нехитрый процесс соблазнения, поинтересовалась Миа. — И какие-то морсы, или компоты?

— Найдутся, — кивнула девица, глядя только на Лёху. — Ягодный морс, компот с яблоками и вишней, вино домашнее, сливовое.

— Ягодный морс, — выбрал тот, мысленно прикидывая, сколько тут стоит наведаться в комнату с этой барышней.

— Сейчас принесу, — откровенно улыбнулась ему разносчица. — Ещё чего-нибудь желаете?

— Может, позже, — не сумел отказаться Стриж.

— Я до утра работаю, — кокетливо подмигнула ему девушка. — Меня Розалиной звать.

— Я запомнил, — вернул улыбку Стриж. — Красивое имя.

Миа взяла миску с мясной похлёбкой и принялась быстро работать ложкой, не обращая внимания ни на Лёху, ни на заигрывающую Розалину.

Стриж рассчитался за морс, уловил многозначительное движение бровью, добавил пару медных колечек и девушку как ветром сдуло.

— Какие тут… пылкие женщины с низкой социальной ответственностью, — он уселся на кровать и взял тарелку.

— Ну так вроде местные с ушастыми с удовольствием скрещиваются. А может просто все, кроме тебя, уже в курсе, какой букет заболеваний она дарит кавалерам, — предположила Миа. — Так что ты бы не спешил налаживать личную жизнь, пока не разберёшься с местной контрацепцией и методами лечения ходовых болезней. А заодно как не стать папашей.

Подумав, она хмыкнула и предположила:

— Кстати, может тут как раз ушастыми детишками лихо торгуют, потому она на тебя так и вешается.

— Вариант, — кивнул Лёха, с содроганием вспомнив «родную Африку» с её экзотическими болячками и едва ли не легальной торговлей детьми.

Он до сих пор помнил свой шок, когда узнал, что в Африке процветает жуткий бизнес по торговле детьми-альбиносами — широко распространено верование, что их мясо целебно. Причём зачастую родители несчастных сами растят и откармливают своих чад, чтобы продать знахарям на убой, как скот. Те же продают не только мясо — из внутренних органов и костей мастерят амулеты, тоже якобы обладающие мистическими свойствами.

От воспоминания пропал не только аппетит, но и желание продолжить знакомство с Розалиной. Тут Миа права — сперва стоит разобраться в местных нравах и обычаях, а потом уже знакомиться поближе с улыбчивыми девицами.

— Ну, значит, не судьба — резюмировал Стриж со вздохом.

— Отсыпь мне часть налички, — попросила эльфийка, с сомнением рассматривая выуженный из похлёбки кусочек мяса. — По крайней мере есть шанс, что сразу у двоих всё не упрут.

Решив не рисковать, она перекинула кусок в Лёхину миску.

— Да, конечно, — Стриж занялся дележом финансов.

Разделив оставшиеся монеты на две равные кучки, он пересыпал их в кошельки и отдал один Мие.

— Спасибо, — та кинула его на кровать. — Нужно купить одежду по размеру, помыться, а потом узнать, как добраться до границы этих самых кречетов и сбагрить девчонку. Не жажду проверять, сдержит ли она слово. Судя по всему, мы вполне сможем смешаться с аборигенами и свалить на все четыре стороны.

Лёха кивнул, соглашаясь и взялся за ложку. Запахи еды и вечный голод быстро изгнали тень неприятных воспоминаний. Брюхо заурчало в предвкушении и в тон ему заскулил демон.

Стриж зачерпнул супа и отправил в рот. Вкус вызвал приступ ностальгии по курсантской молодости — почти таким же кормили в столовой. Просто, нажористо и без изысков: мясо, куски крупно нарубленных овощей, немного зелени, из всех специй — соль.

— Я бы чесночку добавил, — сделав паузу, сообщил Стриж. — Да и картохи.

— И перца, — согласилась Миа. — Интересно, тут вообще специи в ходу?

— Скорее всего не под наш бюджет, — предположил Лёха. — Но жить без лаврушки и душистого перца я как-нибудь смогу, а без крови — сомнительно. С моим квартирантом надо что-то решать.

В слова Лауры, что этот паразит не лечится, верить не хотелось. Раз кто-то может подселить такую тварь в тело, значит должен найтись и тот, кто сумеет её выселить.

— Угу, — промычала эльфийка и, прожевав, сказала: — Только хорошо бы получить второе мнение на этот счёт. Сдаётся мне, малявка изрядно лапши нам на уши навешала. Нам нужен маг, который разбирается во всей этой тряхомундии с демонами и артефактами.

— Тогда сегодня приведём себя в порядок и завтра попробуем потереться вокруг местных и послушать, что говорят о Кречетах, Гарме и магах вообще, — решил Стриж.

— Разумно, — одобрила план Миа и отправила ему в миску очередной кусочек мяса.

Придвинув к нему кувшин с морсом, она отсалютовала ложкой и подмигнула:

— Пей до дна, Золотце, в котором живёт демон.

Лёха лишь вздохнул и налил полную кружку.

Как Стриж и подозревал, шоппинг в средневековье — даже таком вот фентезюшном, — оказался делом хлопотным. Ни тебе общественного транспорта, ни магазинов готовой одежды и обуви. Портные, шляпники, сапожники лишь снимали мерку, уточняли пожелания клиента, брали задаток и просили вернуться днём позже для примерки и подгонки.

— Я раньше как-то и не задумывалась о том, что не всегда можно было прийти и купить готовое, — шёпотом призналась Миа после того, как сапожник снял с неё мерки и велел приходить за готовой обувью через пару дней. — Что размера может не быть — это я привыкла, но чтобы практически всё надо было заказывать с нуля…

Она покачала головой и развела руками, как бы сообщая миру, что поражена до глубины души. Лёха только вздохнул. Он отчаянно скучал по своему времени. По привычной одежде, по возможности выпить чашку кофе, просматривая новости в смартфоне, или читая свежую «проду» от любимого автора. Да, Стриж и раньше оказывался вдали от благ цивилизации, но всегда знал, что вернётся к ним, когда завершит работу.

— Убила бы за мороженое, — обмахиваясь рукой вздохнула эльфийка.

Это признание вызвало невольную улыбку. Хоть в чём-то ему повезло: Миа, несмотря на принадлежность к другой эпохе, его понимает. И возможность поговорить с кем-то схожей культуры бесценна.

Девушка остановилась у портняжной мастерской, разглядывая скудный ассортимент на прилавке у входа. Из готовых вещей можно было купить разве что плащи, пояса, шляпы, да разного рода украшения.

Портной тут был «полуухим». Лёха с Мией обменялись взглядами, явно придя к одному и тому же выводу: этот знает, что обычно носят соплеменники.

— После вас, — галантно уступил дорогу Стриж.

— Кому тут на башку яблоко уронить надо, чтобы хоть до водяного колеса и прялки «Дженни»[17] додумались? — в сердцах выдал он, почти час спустя покидая мастерскую.

— Понятия не имею о чём ты, но задумайся, может именно ты совершишь тут промышленный рывок, — отозвалась довольная Миа. — Только сперва уточни, не сжигают ли тут за это.

В руках она держала чистую рубаху — один из немногих готовых предметов, что нашёлся у портного. Точнее, заказчик не выкупил товар в срок. И хоть по размеру она не слишком подошла, Мие так хотелось сразу после мытья надеть что-то чистое, что рубашку наскоро подогнали под неё. Глядя на получившийся результат, портной неодобрительно цокал языком, но эльфийка только отмахивалась — по сравнению с тем, что на ней было надето, покупка казалась верхом совершенства.

Позаботилась она и о Лауре, заказав для неё одежду. Размер прикинула «на глаз». Даже если где-то не угадала — лишнее ушьют за несколько минут и группа будет готова отправляться, как только девчонка поправится.

— Сперва я изменю моду, — буркнул Стриж, поправляя купленную тут же бандану. — Не хочу выглядеть, как гибрид товарища Сухова с капитаном Алатристе.

Он распахнул ворот рубахи и повязал шейный платок — ещё одну обновку, — скрыв от чужих взглядов татуировку на шее.

Воротник рубахи плохо справлялся с этой задачей и Стриж постоянно ловил любопытные взгляды прохожих, норовящих получше рассмотреть рисунок. Оставалось надеяться, что знатоков среди них не нашлось.

Заказал он и митенки из тонкой кожи, чтобы скрыть знак на ладони. К счастью, тут перчатки с обрезанными пальцами были в ходу, и Лёхе не пришлось выдумывать подходящее объяснение для заказа.

— Без понятия, о ком ты, но сейчас мы с тобой выглядим как морские пираты из дешёвого голофильма про докосмическую эпоху, — вздохнула Миа, поправляя свою новую, в тон рубахи, бандану. — Особенно запахом. Пойдём мыться, а то на нас смотрят, как на бездомных бродяг.

— Мы и есть бездомные бродяги, — напомнил Лёха.

— Умеешь ты поднять настроение, — вздохнула его спутница.

Темнело и на главных улицах зажглись фонари. По сути то были масляные лампы на столбах, которые не столько освещали улицу, сколько обозначали путь во тьме. Фонари коптили и плевались маслом не хуже взбесившегося верблюда, из-за чего прохожие старались держаться от них подальше, но всё равно, с точки зрения Стрижа — это был уже немалый прорыв в благоустройстве.

— Интересно, а почему не магические какие? — полюбопытствовал он.

— Скорее всего — дорого, — отозвалась Миа.

До бани добрались без приключений. Стриж уже начал привыкать к этому нетипичному средневековью, потому даже не очень удивился, когда им предложили выбор: общий зал — с разделением на мужскую и женскую половины, — или отдельная комната с парной и бассейном. Правда, стоило это удовольствие аж полтора гроша за час, тогда как за мытьё в общей зале брали всего осьмушку. Тут даже совещаться не пришлось — Стриж молча выложил монеты на стойку, с молчаливого согласия Мии зарезервировав аж три часа.

«Администратор» — Стриж не знал, как в средневековье назывался его аналог, — отсчитывая сдачу, поинтересовался, не нужна ли «достопочтенным посетителям» компания в парилку. Не нужно было обладать дедуктивными способностями Шерлока Холмса, чтобы понять, какую именно компанию предлагают: ту, в ряды которой совсем недавно зазывали самого Стрижа с Мией.

Отдельно пришлось раскошелится за кувшин жидкого мыла, два деревянных таза, мочалки и полотенца. И — гулять так гулять, — жбан прохладного ягодного морса, — остыть после парилки.

— Могу предложить вам услуги цирюльника, — сообщил распорядитель бань, когда Лёха стянул с головы бандану.

Да уж, наверное стрижка от барбершопа «Миа с тупым мечом», вышла ещё та.

— Мысль дельная, — отведя его в сторону негромко сказала эльфийка. — Приведи себя в порядок, а я пока узнаю, есть ли тут походный вариант мыльно-рыльного набора. И какой-нибудь аналог зубной пасты. Если уже займу комнату — постучи вот так, я отопру дверь.

Она отстучала нехитрую комбинацию пальцем по Лёхиной ладони.

— Может, я лучше после тебя? — предложил он.

— А если паразит вырубит тебя прямо в парилке и ты там помрёшь? — напомнила о неприятном Миа. — Так что придётся тебе как-нибудь смирить скромность и терпеть мой сальный взгляд.

— Тогда, как офицер и джентльмен, я буду обязан на тебе жениться, — пафосно объявил Стриж.

— Тебе нельзя в моё время, — весело шепнула ему эльфийка. — У нас там общие душевые на кораблях. Ты бы…

Что «он бы» Лёха так и не узнал. Миа умолкла на полуслове и уставилась куда-то. Проследив за её взглядом, Стриж увидел зеркало. Первое, встреченное ими в этом мире.

Не сговариваясь, они подошли к нему и уставились на свои отражения. Это было очень странно — смотреть на себя, а видеть чужое лицо. На Лëху серо-голубыми глазами смотрел типичный эльф — мечта малолетних фанаток «Властелина колец». Светлые волосы, высокий лоб, миндалевидные глаза, узкий подбородок, прямой нос, острые уши — в общем, типичный шаблон жанра фэнтези. Стриж утешился тем, что похож сейчас больше на актëра Рутгэра Хауэра, чем на смазливого Орландо Блума.

— Я грёбаное весло, — печально вздохнула Миа, разглядывая себя с разных сторон.

— Девка, эвон, подросла, а тоща, как полвесла, — автоматически отозвался Лёха цитатой из бессмертного произведения Филатова. — Не гони: ты-то как раз выглядишь отлично. А вот на меня без слёз не взглянешь.

— Мы как два малолетки, — хихикнула эльфийка, — стоим тут и жалуемся на внешность. Для полноты образа не хватает прыщей.

— И рекламы средств от них, — вспомнил Стриж доставший его в детстве ролик.

— Всё, вали стричься, у нас ещё много дел, — махнула рукой Миа, отобрала сумку со сменной одеждой и зашагала к оплаченной комнате.

Лёха проводил её взглядом и отправился к местному Фигаро.

Собственно, схожие примитивные «парикмахерские» Стриж не раз видел в Африке — кресло, таз с горячей водой для бритья, набор опасных бритв и ножниц. Брить Стрижу было нечего, потому цирюльник взялся за ножницы. Но у Лёхи были свои планы на причёску — он решил сделать привычный «бокс», благо проблем с этим не было: подобной здесь щеголяли многие мужчины. Пришлось цирюльнику после ножниц всё же браться за бритву и убирать с висков и затылка Лёхи всякий намёк на растительность.

В какой-то момент Стриж ощутил на себе чужой взгляд и заметил рыжеволосую женщину. После посещения портного он мог с уверенностью сказать, что одета она была достаточно дорого и на мужской манер. Скорее эффектная, чем красивая, она достаточно откровенно разглядывала Лёху, а когда перехватила его взгляд — подмигнула.

Внимание незнакомки вызвало острый приступ паранойи, но женщина не делала ничего, продолжая просто смотреть на Стрижа.

— Ты тут первый день работаешь? — прямо спросила рыжая, окинув его грязные лохмотья весёлым взглядом. — Только наняли?

Тут Лёха сообразил, что его приняли за нового, а потому интересного, работника бань. Не того, что таскает воду и дрова для печей, а из тех, которые составляют интересную компанию.

«Мля, вот почему я не попал в тело какого-нибудь зелёного брутального орка, а стал остроухой профурсеткой?» — мысленно вопросил он небеса. Те, как водится, не удостоили его ответа.

— Нет, — буркнул Лёха, немного расслабившись. — Просто помыться пришёл.

— Даже так? — его ответ явно не расстроил рыжую. — А подзаработать не хочешь?

Пожалуй, его видок вполне мог навести на мысли о нужде в любой, даже такой, работе: ношеная одежда с чужого плеча, грязь и мрачное выражение на роже.

— Я как раз сегодня нанялся на работу, — соврал Лёха.

— А жаль, — с сожалением покачала головой дама, окидывая его откровенным взглядом. — Я нашла бы чем тебя занять.

Тут у Стрижа исчезли последние сомнения: нанять его хотели для постельных утех. Мысль едва не заставила расхохотаться — потрясающий карьерный рост от офицера до ушастого жигало в чужом мире.

— Меня устраивает работа охранником, — на всякий случай уточнил Стриж.

Тонкие губы женщины досадливо изогнулись. Несмотря на острый нос и треугольное лицо, она была очень даже ничего: стройная, длинноногая, под рубахой угадывалась красивая грудь.

— Жаль, жаль, — промурлыкала рыжая и склонила голову набок. — Ты — местный? У кого служишь?

— Проездом, — лаконично ответил Лёха, не желая вдаваться в подробности.

— Где остановился? — с обезоруживающей прямотой спросила дама. — Не хочешь встретиться вечером, выпить вина, познакомиться получше? Или, — она приблизила губы к его уху и понизила голос до шёпота, — может я присоединюсь к тебе и потру спинку?

Чёрт, предложение звучало соблазнительно. Даже очень. Судя по реакции тела, его давно не баловали женским вниманием. Даже демон в голове будто одобрительно заворчал.

— Вечером — звучит отлично, — не стал отказываться Стриж, мысленно приказывая разошедшемуся демону заткнуться. Тот, понятное дело, и не думал послушаться. — Мне нужно помыться и доделать кое-какие дела, а потом я свободен.

Собственно, дело действительно было: метнуться к лекарю, проверить как там Лаура, а заодно расспросить «Борменталя» как тут обстоят дела с нехорошими болезнями и средствами контрацепции. Ну и вызнать, нормально ли это, когда не бедная дама вот так открыто подкатывает к полуухому незнакомцу. В привычном Лёхе мире это вызывало подозрения, но тут, кто знает, может и норма.

— Куда подойти и кого спросить? — уточнил он.

— Постоялый двор «Серебряный кубок», — многообещающе улыбнулась рыжая, — это у северных ворот. Скажешь, что пришёл по приглашению госпожи Мирабель, тебя проводят.

— Договорились, — вежливо улыбнулся Стриж.

«Госпожа Мирабель» снова подмигнула, отлипла от стены и направилась к одному из кабинетов, соблазнительно покачивая бёдрами. Лёха проводил её взглядом и нахмурился. Что если дамочка — человек Гарма? Нет, в этом не было смысла. Она бы просто проследила, в какую дверь он войдёт, а потом вызвала подмогу и их с Мией взяли бы тёпленькими, причём буквально. Для грабежа он выглядит совершенно непрезентабельно, а других вариантов не было. Не хватало понимания местных реалий и опасностей.

Решив прихватить кувшин местного пива и вечером предметно расспросить Борменталя на тему женщин, Лёха направился в снятую парилку.