Мысль об эксперименте не покидала голову Иры. Поймав даром бегущего мужчину-обывателя, обращение уже началось, она чувствовала разлад, девушка накинула сферу и тут же замкнула. Неожиданно мужчина замер, возникло такое ощущение. Визуально наблюдать было невозможно, но звук Ира услышала, верней на какое-то время звук совсем пропал. Затем опять включили громкость и появился глубокое знакомое урчание заражённого. Иру аж замутило от какофонии в голове.

«Мдя», – девушка была разочарована, надежда делать иммунных не оправдалась. Но вывод сделала: в любом случае иммунный или заражённый – это приводит к убыстрению процесса перерождения. Возможно, у состоявшихся заражённых убыстрит переход на другую ступень. В гипотезе можно быстрей выращивать элиту. Подопытный получил приоритет и теперь, возможно, выживет и примкнёт к стае.

«Что же там происходит в мозгах?» – продолжала рассуждать девушка, положив голову на плечо Зверя. «Возможно, родной центр управления воспринимает скопление грибка как конкурента? Хотя нет, скорей всего, замыкая пространство, я усиливаю центр влияния, и грибок становится сильней. Значит, если разобраться в механике, то можно ослабить?» – Ира аж заёрзала на сидении.

– Что у тебя там завелось? – Зверь тихо рассмеялся.

– Да сидение не удобное, – девушка ушла от ответа.

«Как же не вовремя всё это происходит! Хотя о чём я? Если бы не этот ублюдок Вирус, я не раскрыла бы в себе эти способности и не встретила… своего парня, наверное», – Ира подняла голову и посмотрела на Зверя.

– Налюбоваться не можешь? – парень улыбнулся.

– Да ну тебя… – девушка ущипнула его за плечо, а Зверь прижал её посильней.

Ире действительно хотелось на него смотреть, девушке нравилось его эмоциональное лицо, которое не умело скрывать чувства.

– Кто-то навстречу движется. Два скопления. Судя по форме, машины, – сообщила Ира.

Вирус газанул и свернул с дороги, в ближайшем удобном месте и въехал в лесопосадку. Встречаться с другими рейдами желания не было. Во-первых, свидетели. Во-вторых, непредсказуемый результат вплоть до потасовки с убийствами.

– Может, не засекут? – Вирус посмотрел в сторону приближающихся машин.

А вот Ириска сомневалась. Даже при отсутствии сенса, жёлтую маршрутку легко увидеть даже в густой листве.

Послышался тихий гул моторов, когда машины поравнялись с ними, то девушке показалось, что они притормозили. Останавливаться не стали и проследовали дальше. Возможно, нет сенса, а жёлтая маршрутка может пригодиться разве только на запчасти. Но есть и второй вариант, спешат укрыться до ночи.

Кое-как вырулив обратно на дорогу, Вирус повёл автобус к только ему ведомому месту. Ехали они недолго, свернув на поросшую травой и мелким кустарником колею, он направил колёса в поле.

– Там очень долгий кластер. Когда-то была деревня. Машину сейчас бросим и пешком пойдём, недалеко, – объяснял недруг.

Выгрузились и пошли. Совсем рядом загрохотало, Ира беспокойно посмотрела на Зверя, её всегда пугают перезагрузки. Вирус же не обратил внимание. Неожиданно стал накрапывать дождь, и девушка успокоилась. С этими гонками она всего бояться стала. Всего лишь дождь.

Дорога пошла вниз и недалеко появились несколько деревянных домов, даже отсюда было видно, что окна заколочены, значит, деревня, а верней бывший хутор, грузится безлюдным.

Когда-то добротные были дома: высокий цоколь, резные карнизы и ставни, некогда крашеные в разные цвета, сейчас выцвели и облупились. Ира видела очень много заброшенных хозяйств с провалившимися крышами и полуразрушенными постройками. Но при виде этих почему-то сжалось сердце. Создалось впечатление, что люди покинули их не по собственной воле, а под давлением обстоятельств или просто умерли.

Зашли в один из домов, сбив с двери замок.

Несмотря на запустение, здесь не пахло затхлостью. Со знанием места Вирус пошёл в другую комнату и принёс скамью. У печки был люк, сбив и там замок, открыл его.

– Если что, то сразу туда спускайтесь. Подвал двухъярусный, сухой.

Парочка кивнула, Тучка мнакнула.

– Там панцирная кровать есть. Правда, без перины для принцессы. Если хочешь, можем притащить, – с ехидством в голосе, Вирус сообщил девушке.

– А притащите, – Ира не стала отказываться.

Кровать ей пришлось делить с Тучей, она ведь тоже принцесса. Когда Зверь по этому поводу съязвил, она его послала на крепком собачьем.

Мужчины расположились на полу, но Зверь для себя снял межкомнатную дверь и лёг уже на неё, прямо рядом с кроватью. Вирус только губы сжал, а Ириска улыбнулась, ей понравилась находчивость парня.

«Наверное, это и есть любовь, когда в любой ситуации ищешь повод порадоваться за своего избранника», – подумала девушка, продолжая улыбаться Зверю.

При каждом повороте тела Иры кровать нещадно скрипела, лежать было не совсем удобно, даже Тучка на это бубнила себе под нос. Парень предложил девушке лечь к нему.

Сильно поскрипев, она спустилась и, умастившись практически на Звере, закрыла глаза. Парень же постарался расслабиться, ничего не получалось. Он шумно выдохнул, чтоб скрыть частое дыхание. Ира решила помочь Зверю и успокоила.

Вместо спасибо он чмокнул её в темечко.

Ночь прошла спокойно. Никто не оставался сторожить, все спали. Ириска просыпалась несколько раз и мониторила округу: только несколько мелких скоплений и одиночные точки вокруг.

Уже почти на самом рассвете, девушка окончательно проснулась и, выбравшись из объятий Зверя, встала, начав разминаться.

Парень тоже крехтя поднялся.

– Тяжела ноша? – Ира улыбнулась, продолжая делать зарядку.

– Пока не распробовал, – Зверю хотелось сграбастать девушку, но он воздержался.

– Дальше сутки придётся идти без сна, – Вирус не стал разлёживаться и последовал примеру компаньонов. – Иначе не впишемся в график перезагрузок.

– А если форс-мажор? – спросила Ира.

– Надо чтоб без…

– А ночь как? – удивился Зверь.

– Не первый раз хожу. Тем более у нас сенс есть. Стаи ночью не ходят. Элита, как и люди, ночью любит отдыхать. Это мелкие постоянно жрать хотят, а у зрелых заражённых метаболизм устаканился. Будь иначе, они бы не смогли прокормиться.

Зверь слушал внимательно, очень интересная информация из неожиданного источника. Если верить Вирусу, то выходило, что ночью можно бояться только одиночек или мелкие кучки заражённых. Это была прекрасная новость!

***

Тяжело было идти, не зная, куда, особенно когда проводнику нет доверия. Но Ира всё равно была довольна – она не одна и где-то впереди, за этой чёрной полосой, в которую она зарывается по собственной воле, её ждёт светлое — счастливое будущее.

Шли довольно быстро. Зверь, взяв Иру за руку, вёл за собой, Тучка трусила рядом, Вирус шёл чуть впереди.

– Стоп, – тихо сказала девушка. Никто не задавал вопросов, все ждали следующей фразы. – Слева на десять часов, вроде не слышат.

Ушли чуть вправо и продолжили путь. Терять время даже на мелких заражённых не хотелось. Так, они шли уже часов восемь, без необходимости, не ввязываясь в драку. Одиночек снимала Ира, с остальными работала команда.

– Где-то через полчаса перекур, – сообщил Вирус.

Девушка была рада, ведь ела она очень много и поэтому запасы таяли на глазах. Зверь всего лишь разок прокатился по этой теме, но он не тупой, поэтому понимал, что это не прихоть девушки, ей действительно хочется есть.

Мониторя окрестность, Ира заметила одну особенность. Верней, сзади периодически появлялась точка, с нетипичным для заражённого поведением. Создавалось впечатление, что кто-то их преследует, но постоянно теряет. Или... Девушка задумалась. Может, это иммунный? Холодок пробежал по спине. Она не стала сообщать об этом спутникам, а решила дождаться очередного появления и проверить. Была надежда, что дар дотянется.

Через полчаса они зарулили в овраг, по дну которого тёк ручей.

– Это родник, – сообщил Вирус. – Бутылки наполнить надо.

Зверь взял пустую тару и пошёл в указанную сторону. А Ира и не думала за ним следить, её привлекла точка на самом на краю видимости, которая появилась и остановилась. Казалось, что кто-то каким-то способом выведал дальность действия её дара, и просто обозначает своё присутствие. Потянувшись к объекту, девушка почувствовала чистый звук. Он хоть и был тихий, но явно принадлежал иммунному.

«Интересно!» Ира прислушалась, звук был необычный, очень ровный, ровней звука Дикого – абсолютное спокойствие, походило на медитацию или молитву. Ира встречала священников, и её поразила их особенность, умиротворяющая музыка сознания.

«Неужели это священник? И зачем он их преследует?» У неё был ещё один вариант, что это очередная ищейка по их душу. Но её смущало поведение и звук с ноткой позитива, показалось, что человек ей улыбается. Девушка уже изнывала от любопытства и заёрзала на месте.

– Ты что там увидела? – Ира аж дёрнулась от голоса Зверя.

– Да заражённые какие-то странные, то сходятся, то расходятся, словно танцуют, – нелепостью девушка хотела оправдать улыбку, которая была у неё на губах.

Парень не заподозрил ложь и тихо рассмеялся.

Точка так и оставалась на месте, поэтому девушка прекратила слежку и занялась осмотром местности.

Достали еду, надо было подкрепиться перед очередным марш-броском.

– У меня вопрос, – начал Зверь, Ира сжала губы ожидая расспросов. – А если в стаб пойти и купить машину? Меня никто не знает и черной жемчужины должно хватить хоть на какой-то транспорт.

– На пути не будет стабов безопасных для одиночек. Тебя пришьют, как только ты заикнёшься, что у тебя есть жемчуг, – ответил Вирус. – Да и подходить близко мы не можем. Нас слишком много народа ищет.

– Ясно. Просто хотелось быстрей доехать… Знать бы хоть куда и что нас там ждёт? – парень всё пытался выведать хоть какую-то информацию.

– Туда, где в 99% нас ждёт смерть. Ну, мы с Иринкой, может, чуть дольше протянем… – Вирус горестно хохотнул.

– На хрена мы тогда идём? Что сложно сказать о цели?

– Сложно. Ради этого одного процента и идём. Чем меньше человек о ней знают, тем больше вероятность, что всё получится. Если честно, то вы с собакой нас только тормозите. И если вы сдохнете, то плакать не буду.

Туча зарычала. Почувствовалась знакомая вибрация, адреналин сразу подскочил.

– Кайф, – без особой радости сказал Вирус. – Одно скажу, скорей всего нам на определённом этапе всё равно придётся расстаться, потому что для того, к кому мы идём, вы тоже бесполезный балласт, от которого он легко избавляется. Так что подумай, Зверь, стоит ли рисковать жизнью ради этой рыжей?

– Ну это уже мой выбор, – твёрдо сказал парень. Страха совсем не было, и он улыбнулся поникшей Ириске. Он понимал, что Вирус озвучил реальное положение вещей, а не способ избавиться от него. – Тот, кто меня сюда привёл, лучше знает, балласт я или нет.

– Твоё дело, – мужчина встал и надел рюкзак.

***

Шли быстро и молча. Зверь крепко держал Иру за руку, и девушка была ему благодарна. От мысли, что это всего лишь мимолётное счастье перед адской короткой жизнью, ей хотелось плакать. Если она потеряет этого парня и Тучку ей не за чем жить.

Почему-то вспомнилась спасённая девушка Света, которая Фрэйя и Ира встрепенулась, почувствовав внутри нарастающее уныние, сразу вернула себя на позитивную нотку.

«Так не пойдёт! Что это я опять всех хороню? Зверь прав, их не могли просто так свести».

Ира остановилась и дёрнула парня за руку.

– Поцелуй меня, – ей очень сильно захотелось. Зверь не стал задавать вопросов, крепко обнял и поцеловал.

– Всё будет хорошо, верь…

Ира кивнула.

Вирус ушёл далеко, пока они миловались, пришлось бегом догонять.

– Скоро речку пойдём вброд, – сообщил недруг. – Проблема в том, что недалеко мост и там тусуются заражённые. Не знаю, что они там находят, но есть всегда. Даже машины толком не преследуют и возвращаются на мост. Сразу скажу другого места перейти поблизости нет.

Ещё из далека Ира увидела скопление заражённых и сразу поняла, что это то самое место. Они выстоялись в линию, неровную, конечно, просто ограниченную размером моста.

Спустились к воде довольно далеко от места переправы, чтоб их не срисовали раньше времени, и пошли в сторону моста.

– А почему нельзя было привлечь внимание заражённых на эту сторону и самим перейти? – спросил Зверь.

– Можно, конечно. Но, во-первых, это время. Во-вторых, я хочу попытаться пройти не замеченным. Шум нам совсем не нужен. Серьёзные заражённые не бояться водных преград.

Неожиданно близко раздался плеск воды. Все переглянулись. Зверь посмотрел вопросительно на Иру.

– Чёрт, там не было ничего! – девушка повернулась назад и указала на воду. – Быстро приближается!

Все приготовились. Туча же поступила по-своему, побежала вдоль воды и не дожидаясь появления опасности, остановилась и тихо рыкнула.

Раздался громкий всплеск, и на поверхность вынырнула огромная, широкая голова с пастью.

– Это что, рыба? – Зверь был удивлён, ведь водоплавающих монстров он ещё не видел, да и не помнил, чтоб ему о них говорили.

– Сом, – ответил Вирус и был прерван собачьим воем.

Как ни странно, но на рыбину Тучкина атака подействовала слабо, но бошку у неё снесло. Извивающееся тело выскочило на берег и пыталось дотянуться до собаки, которая не дура, и сразу отбежала.

Кто эта тварь по квалификации Зверь не знал, поэтому не полез первым. Заражённый совсем не обращал внимания на людей и всё полз и полз за собакой, поэтому Вирусу не составило труда его прикончить.

Ира в очередной раз залюбовалась действиями недруга, он реально силён.

Вскрыв мешок, Вирус показал содержимое: пара горошин, спораны. Значит, не так он был и серьёзен, просто огромный, что не удивительно, сом и до заражения мог быть несколько метров в длину.

Была надежда, что Тучку не расслышали заражённые, но Ира сказала, что по их стороне к ним движется несколько точек.

Бежать навстречу с заражёнными было безумием, но у них не было выбора, Вирус настаивал, что так будет лучше. Речку они там пересекут быстро, а если здесь полезут в воду, то плыть придётся с ношей, да и мокрая одежда сильно замедлит передвижение. Ещё есть риск, что в глубокой воде может кто-то подкрасться, ведь Ира не засекла сома издали, значит, он обладал какими-то навыками.

Место переправы было заметно издалека: старая насыпь под опоры моста занимала почти всё пространство между берегами, где-то получалось перепрыгивать, а где-то идти с рюкзаком над головой. Всё равно вымокли до нитки, единственное, что рюкзаки были почти сухие.

Заражённые подтянулись, когда они были на другом берегу. Уркая на всё лады, твари оповещали округу, что здесь лакомые людишки. Отвлекаться на них не стали, даже на смельчаков, которые пытались перебраться через воду. Надо было быстро убираться отсюда, ведь могут подтянуться кто посерьёзней.

Поэтому быстро выжав одежду, Ира, не стесняясь, сняла всё до белья и отдала Зверю, у него руки посильней будут, а парень не стал пялиться, совсем не до заигрываний. Пока Зверь занимался одеждой, девушка сняла с Тучки бронежилет и подождав, пока она отряхнёт шерсть, опять одела.

– Всё, убираемся отсюда! Как обстановка на этой стороне? – вопрос Ире от Вируса был, просто для успокоения, да и для корректировки движения.

– Несколько тел подтягивается справа. Не сильно активно, возможно просто совпадение, – девушка пустым взглядом смотрела вдаль. – А вот на той стороне скоро будет весело.

– Значит, идём налево, – не дожидаясь остальных, Вирус быстрым шагом отправился в выбранную сторону, тем более она вполне им подходила.

Когда уже набрали темп, недруг опять остановился.

– При следующем пополнении провизии возьмём рюкзак рыжей и желательно собаке как-то приспособить. Переход будет длительным, а жрёте вы много. Предлагаю затариться в магазине для качков. Невкусно, конечно, но энергию хорошо восполняет.

На его слова Тучка чихнула и выругалась.

– А собаке корм купить, – продолжил он, тут лохматая не удержалась и закатила скандал с рычанием и угрозами.

Ира подошла и погладила Тучку.

– Он прав. Вот вернёмся, будешь есть, что сама захочешь. Хоть стейки на углях каждый день, – девушка успокаивала подругу, та промнакнула что-то под нос и смиренно кивнула, соглашаясь.