Зверь не спешил набирать скорость. Порулив немного на новой машине, он заметил очень приятную особенность, на определённых оборотах она ехала практически бесшумно. Близнецы – мастера своего дела! Если в дальнейшем ему понадобится крутая стиксо-тачка, то он знает, куда обратиться для доработки.

Уже практически на выезде со стабильного кластера парень услышал рёв мотора сзади, сразу пришла ассоциация с Лысым, он напрягся, но прибавлять скорость не стал, это будет выглядеть как паникёрство или понты и может вызвать непрошеную агрессию.

Бронированная тачка, неопределённой марки, обогнала их и пронеслась дальше. Зверю показалось, что он увидел там Маху, по крайней мере, девушку, очень похожую на неё.

«Не сидится спокойно в стабе…» – подумал парень и продолжил путь.

Заречным, стаб назывался не просто так, с другой, противоположной стороны, откуда они приехали, по краю кластера текла река. Когда-то широкая, судя по пологим берегам, сейчас же обмелевшая, но всё равно служившая преградой от мелких заражённых. Они, как знал Зверь, бояться воды.

Мост содержался в отличном состоянии, поэтому напарники проехали его без страха свалиться в реку.

После пересечения границы кластера дорога пошла вниз, по бокам появилась лесопосадка, или кусочек реального леса, пока не было понятно. Зверь опять поругал себя за то, что не спросил график перезагрузки ближайших кластеров, но возвращаться не стал, Тучка может взбеситься.

Машина пошла под уклон, набирая скорость. Смотря под колёса, парень не сразу заметил препятствие – дорогу перегородила машина, та самая, что их обогнала.

– Местный рэкет, что ли? – Зверь стал высматривать возможность объехать. Как назло, а верней намеренно, они встали в неудобном месте, с обоих сторон крутые кюветы.

«Вернуться?» – парень взвешивал свои шансы и посмотрел на Тучу.

– Мнамнана, – выдала собака, на что Зверь хохотнул, это очень походило на, нормально всё, не кипишись.

Парня удивило его полное спокойствие, дар молчал… Доверившись Тучке, он подъехал и остановился метрах в двадцати.

Уже подъезжая, заметил Маху на крыше броневика, за пулемётом.

– Вот сука жадная! – Зверь бы сплюнул от пренебрежения, но не хотел гадить в своей машине. – Что делать будем? – опять глянул на собаку…

– Выходи! – крикнул мужик неопределённой внешности, стоящий в расслабленной позе с автоматом. – Заберём своё и отпустим, – он рассмеялся, его поддержал тощий, стоявший рядом. – В спину стрелять не будем, – опять гогот.

– По ногам только, – добавил Зверь. – Сразу мочим их? – спросил у Тучи, внутренне парень созрел на расправу. Это не люди.

Но вот засада, дар молчал. Парень заметил кое-какие изменения в состоянии, глаза вели себя не типично, это походило на игру с фокусом на фотоаппарате, а ещё в голове словно что-то перещёлкивало, то убыстряясь, то замедляясь до вязкости.

– Чертовщина какая-то! – Зверь всё пытался разогнать дар, даже долбаное «чух-чух» не помогало.

«Что же этот Геша сотворил с моим даром?! Хорошо хоть Тучка со мной!» – сокрушался парень. Иначе отбегался бы в новом мире.

– Чё шкеришься как шлюха на первом клиенте? Не боись, мужиков не трогаю! Гы-гы! – веселился мур, Зверь чётко определил его принадлежность.

Парень решил выйти, надо было перетянуть на себя внимание для манёвра Тучи, он надеялся, что сразу стрелять не будут.

– Маха, тебе не стыдно, я вроде тебя от смерти спас? – Зверь сделал попытку достучаться до мурки.

– Меня Стикс спас, а ты зажал мою долю! – у девушки от злости перекосило лицо, она направила дуло на парня.

– Я тебе чёрную отдал и горох…

Мужика с автоматом аж дёрнуло, видно, этого она не сообщила.

– Вот я о том же! Если ты так легко расстался с двумя чёрными жемчужинами, сколько ты себе оставил? Теперь отдашь всё и свою шавку в придачу, за моральный ущерб!

Скрипнула дверь машины, и вальяжно вышла Тучка.

– Во! Иди псина к новому хозяину, – мужик достал палку колбасы и поманил собаку. Туча только фыркнула.

Неожиданно взгляд Зверя словно раздвоился, казалось, что он охватывает всё происходящее и то, что происходило на крыше машины. Мелькнула тень, на долю секунды появилась человеческая фигура и Маха завалилась назад. Тень спрыгнула с машины и скрылась так быстро, будто и не было вовсе, а девка просто упала.

Дальше послышался короткий оглушающий рык. Тощий заорал, хватаясь за уши, а второй только и успел вскинуть автомат, Туча вцепилась ему в лицо. Зверь же как болванчик стоял и выхватывал ключевые моменты. Спохватившись, подбежал и прикончил вопящего тощего.

– Вот же зараза, что с даром?! – вытирая нож, парень крутил головой, ища «тень».

Она, верней он, появился со спины. Арлекин, собственной персоной.

– Ты как здесь оказался? – Зверь был удивлён, Тучка радостно мнакнула и завиляла хвостом.

– Сейчас всё приберём и расскажу. Дорога популярная, надо торопиться!

Отволокли трупы подальше в лесопосадку. Парню не хотелось смотреть на Маху с перерезанным горлом, хоть она и жадная сучка, но Зверю было её жаль. Арлекин взял этот труп на себя.

– С колёсами, что будем делать? – спросил Зверь, а Арлекин направился к машине.

– Убрать подальше в любом случае надо. Пока поеду на ней, там посмотрим. Жаль выкидывать, добротная тачка, походная, получше твоей будет.

Зверь понял, что он предлагает пересесть. Парень с грустью посмотрел на свою машину и замотал головой.

«Бросить её? Нет, увольте! Моя машинка!» – Зверь почувствовал себя мальчишкой, у которого хотят отобрать любимую игрушку.

– Всё, сваливаем! – крикнул Арлекин, посмотрев куда-то вдаль.

Парню второй раз говорить не нужно, быстро сел за руль. Пока заводил, в салон запрыгнула Тучка и закрыла за собой дверь, на что Зверь хохотнул.

– Может, ещё и ремень пристегнёшь?

– Мрнах, – ругнулась собака, оскалив зубы.

Парень кивнул, не время болтать!

***

На перекрёстке Арлекин притормозил, Зверь, высунувшись в окно, показал направление. Заражённые, что следовали за ними, радостно зауркали, отвлекаться на них не было ни желания, ни времени, так что смело покатили дальше.

Впереди показалась деревенька, не доезжая её, ведущая машина свернула в поле и поехала к деревьям, парень не отставал.

Когда он доплёлся, Арлекин уже стоял на улице и ждал их со своей коронной улыбкой. Не дожидаясь, когда Зверь с Тучей вылезут, вступил в схватку с набежавшими, самыми упёртыми бегунами. Парень даже не стал вмешиваться, мужчина быстро с ними разделался.

«Не так он и прост…» – зверь хмыкнул. Отторжения и настороженности он не вызывал, хотя понятно, что это может быть просто проблема с даром, а не позитивное отношение к неожиданному члену команды.

– Здесь передохнём. Судя по графику, деревня перегрузится завтра, но рисковать не стоит. Я эти края не знаю, так что не особо доверяю чужим графикам.

– А этот как? – Зверь окинул взглядом окружение.

– Этот долгий, – мужчина достал довольно большой лист бумаги с распечаткой карты. – С неделю как перегрузился.

– Может, тогда здесь переночуем? – предложил парень.

– Можно и здесь, в принципе… – Арлекин посмотрел куда-то вдаль.

Поставили транспорт так, что можно было быстро уехать, и расположились в машине Зверя.

– Рассказывай, – парень внимательно посмотрел на внезапного попутчика. – Ты же не лохопед из того рейда и не так прост, как претворяешься. От Слепого? – Зверю нужно было подтверждение его догадки.

– Нет.

– Но знаешь его?

– Да. Мне поручили ваше сопровождение. Без надобности не должен был вмешиваться, а я умею быть незаметным, хм, – он скривил рот от досады. – Мальчишка оказался с сюрпризом…

– Чёрт, Акробат! – Зверь аж вскочил с места, он совсем забыл про крестника.

– Я его поймал у гостиницы и отвёл к надёжному человеку. Уговорить было сложно, влюбился парень, как зомбированный. Пришлось принять меры…

– Надеюсь, не покалечил?

– Нет, – коротко ответил Арлекин и не стал пояснять. – Всё с ним хорошо будет и не таких направляли. Поработает с ним психолог, даст цель…

– Ты от Западного за нами идешь, что ли?

– Нет. Наш знахарь указал вероятную точку встречи. Я просто прибыл туда и ждал.

– Почему же ты не вмешался в бойню, – Зверю дошло, что Арлекин просто стоял и смотрел на расправу.

– Уже говорил, я совсем не герой. Герои долго не живут. Да и не потянул бы я стаю, – мужчина грустно вздохнул.

Зверь прекрасно его понимал, он тоже вряд ли полез, скорей бы убежал.

– Тебя же не Арлекин зовут? Совсем не подходит имя.

– Это моё первое имя на Стиксе… Крёстный клоуном хотел назвать, я от стресса, когда попал на Стикс, постоянно ржал.

– Разве можно имя менять? А сейчас как зовут? – Зверю нравилось его имя, можно сказать, он с ним почти сжился. Просто интересовало, в каких случаях можно имя менять?

– Меня буквально с того света второй крёстный вытащил, поэтому в честь второго дня рождения, решил повысить статус, – мужчина очень тепло улыбнулся. – Джокер я.

Зверь тихо рассмеялся.

– Это имя тебе больше идёт. Зловеще как-то.

На его слова мужчина хмыкнул, видно было, понравилась реакция.

Поели, помолчали. Начало смеркаться.

Зверь остался первым на охране. Туча храпела, растянувшись на полу салона, ей везде комфортно спать.

– А что у тебя за дар такой, с которым ты подкрался к мурам, – спросил парень, он слышал, что Джокер не спит.

– Ты его видел при первой встрече, – мужчина резко сел и потёр лицо. – Совсем не хочется спать, давай я лучше покараулю.

– В первый раз я тебя не заметил, так чуть воздух дрожал, а сегодня видел тень, – не сдавался Зверь.

– Может, у тебя дар какой проснулся? Ух, неприятный для кого-то. Скрыт – это путь в ищейки. С помощью его мы можем проникать незаметно куда угодно. Выходит, ты антиищейка, – Джокер аж цыкнул.

Парень не знал почему, но он доверял Джокеру. Возможно, из-за схожести со Слепым, характером, а может потому, что несмотря на дебильную улыбку не делал лишних движений, даже слова, казалось, были взвешены. Человек жёсткой дисциплины, внутренней, прежде всего. Зверь сомневался, что послали бы ненадёжного человека.

Поэтому парень поведал всё, что произошло у знахаря, и в дальнейшем. Была надежда, что старый иммунный поможет разобраться в проблеме с даром.

– Знать бы, что за дар вошёл в симбиоз. Но одно скажу, твой берсерк никуда не делся, просто механика управления изменилась. Как нащупаешь ключик, тогда будем разбираться с симбиозом. Очень интересно… Давай ложись спать… – Джокер освободил свою лежанку и перебрался на водительское сидение.

***

Проснувшись, Ира села и окинула взглядом тёмное помещение, ещё одна берлога Вируса. Нет, это не был подвал, и тем более не стаб. На одном из кластеров грузилась стройка, с литыми железобетонными конструкциями. В одном из помещений Вирус и присмотрел себе точку для ночлега.

Девушка не знала, что здесь планировали строители, но окон не было, просто дверной проём и вентиляционное отверстие под высоким потолком.

Делали всё тихо, молчание больше всего угнетало девушку и, конечно, неизвестность. Ира по-прежнему не доверяла Вирусу, но её смущало то, что он совсем не волновался, что она может управлять даром. Девушка уже открыла рот, чтоб спросить, но он словно предугадал её желание и показал пальцем, чтоб молчала.

Людей поблизости не было, безделие угнетало. Ира не знала, сколько они здесь ещё просидят, поэтому взяла под контроль ближайшего заражённого. Он коротко уркнул, на это Вирус зло на неё зыркнул. Девушка пожала плечами и успокоила подопытного, он продолжил так же стоять на улице в толпе себе подобных.

Ира опять легла и закрыла глаза. Была безумная идея попробовать построить сферу на другом объекте. Вирус мог что-то заподозрить, поэтому девушка не стала рисковать.

С активированным даром процесс стройки пошёл быстро, но девушка набралась терпения и повторяла всё в точности, как делала у себя. Единственное, что тормозило процесс, не было ориентира, который надо было дублировать.

Наловчившись, девушка увлеклась процессом и чуть не вскрикнула, когда Вирус коснулся её плеча и показал, что надо уходить.

С досадой Ира развеяла конструкцию и последовала за своим недругом.

***

Зверь проснулся от далёкого раската грома, он знал, что это – перезагрузка рядом.

Туча уже не спала, а накручивала круги вокруг машин, ей не терпелось поскорей продолжить путь.

– Почему не разбудил? – парень широко зевнул, хорошо выспался.

– Тихо было, – Джокер бросил короткий взгляд на Зверя. – Туча за тебя отдувалась на посту. Классная у тебя подруга. Жаль, я только в одиночку могу работать, не люблю ответственности, мешает делу.

Парень не знал, что на это ответить и просто пожал плечами.

– В деревню заедем, всяко там магазин есть.

Позавтракали и поехали.

На первый взгляд деревня выглядела как обычно, до перезагрузки, всё тоже запустение, крайние дома с покосившимися крышами, поваленные заборы, но дорога была приемлемая, видно, что недавно гравий подсыпали, значит, не совсем брошенная деревенька была.

Въехали в жилую часть. Несмотря на раннее утро, уже кипела жизнь, народ и не подозревал о переменах, которые уже на пороге.

Зверь, не отвлекаясь от дороги, посматривал по сторонам, взгляд упал на бабулю, которая цепким взглядом проводила их, в памяти всплыла та, из подъезда. Парень подозревал, что она ещё долго будет жить у него в голове.

Ехали неспешно. Машины, хоть и модернизированные под Стикс, всё равно производили много шума, жители начали выходить из домов. Показался боевой дедок с ружьём. Зверь даже хмыкнул, была надежда, что не пальнёт, иначе они и в магазин сходить не успеют, придётся быстро уезжать.

Радовало, что не было видно детей, парень очень тяжело переживал, когда видел их среди потенциальных заражённых, а ещё тяжелей было думать о том, что среди них могут быть иммунные, которым не суждено выжить.

Поэтому он очень тепло посмотрел на Тучу. По рассказам стронгов, они с Ирой спасли больше сотни иммунных.

Показалось строение, выбивающееся из общей массы домов: яркая вывеска с надписью «Супермаркет у Василия». Подрулили к самому выходу.

Выйдя из машины, Зверь заметил, что к ним стягиваются жители. Ну да, машины совсем не мирные, чего стоит один пулемёт на муровской. На его тачке он был спрятан в крыше.

Джокер даже не посмотрел на подходящих людей, а сразу направился в магазин. В деревнях утро начинается рано, вот и местное сельпо открылось в семь.

Обычный сельский магазин, в котором есть всё необходимое для скромной деревенской жизни.

– Доброе утро, служивые! – поприветствовал полноватый продавец, наверно, тот самый Василий.

– И вам не хворать, – ответил Джокер. – Нам мясные консервы, что есть…

– Света нет, связи тоже. Только наличные, – предупредил продавец.

– Лады, – согласился Джокер. – Газировка сладкая в пластике, если есть невскрытая упаковка, чтоб нести удобней. Водка, лучше коньяк.

– Коньяка не держим, народ у нас простой. Водка есть, но порекомендую свою самогоночку, на шишках настаиваю, очень вкусная, – Василий аж облизнулся, видно, часто дегустирует.

– Хорошо, давай своё творение… четыре бутылки хватит…

– А чё творится-то?… – в магазин ввалился бородатый мужик. – Вась, проблемы?

– Покупатели, Борисыч, покупатели… не смущай народ.

– А чё твориться-то? Почему машины военные, да ещё такие странные? – не унимался бородач.

– На выставку едем, крафтовых автомобилей, оружие – муляж, – с самой радушной улыбкой ответил Джокер.

– Крафтовых… – мужик пробовал новое слово.

– Берём основу обычный УаЗик, например, делаем детали вручную, получается такое чудо… – объяснил Джокер, вроде доходчиво.

– А-а! Я уже напугался, может рэкет, аль война пришла…

Зверь грустно посмотрел на напарника и подумал: «Как же ты мужик прав, скоро здесь похлеще войны начнётся".

Забрали пару ящиков тушёнки, ветчины в банках, да и не в банках колбасу взяли, на радость Туче. Ополовинили, в общем, ассортимент магазина и поспешили убраться.

– Я, наверное, никогда не привыкну к тому, что они все трупы… Проклятый Стикс… Права Елизавета батьковна – это настоящий ад! – Зверь посмотрел на Тучу, она грустно и совсем по-человечески хмыкнула.