Зарина задремала, мальчишка так и прибывал в безсознанке, Зверь рулил, бросая взгляд по сторонам. Из задумчивости его вывело тихое рычание Тучи.

– Вот чёрт! Расслабился!

За машиной, уже в хорошей видимости, неслось несколько тел и впереди них один заражённый с претензией на главаря.

Резко затормозив, парень выскочил и помог Тучи выбраться из машины. Зверь совсем забыл, что здесь не игрушка и дары сами собой не работают. Девушка уснула и дар вместе с ней.

– Что случилось? – заспанное лицо Зарины высунулось из окна.

Парень не стал отвлекаться, да и Туча уже понеслась к цели. Послышался затяжной пронизывающий рык, даже у Зверя мурашки пробежали по телу, слишком близко, а уж заражённые явно потеряли ориентир.

Главарь утонул под чёрной лохматой тушей. Пока Зверь разделывался с зазевавшимся бегуном, Туча рвала крупного заражённого, который, несмотря на контузию даром, умудрялся сопротивляться, но недолго. Собака накинулась на другого, парень не отставал. Следующий повёл себя не типично, остановился уркнул, словно не понимал, что происходит, но Зверь просто перерезал ему глотку, как и оставшейся парочке.

– Сучка! – шёпотом ругнулся парень, сообразив, что Зарина включила дар только на последних заражённых.

Зверь не мог понять, что с этой женщиной не так? Все её действия далеки от логики.

Мысленно успокоившись, он почистил мешки и вернулся в машину. Парень решил не поднимать этот вопрос. Не было смысла показывать свою слабость, да и ничем она ему не обязана, сам подрядился в спасатели.

Зверь одной рукой порылся в боковом кармане рюкзака, который поставил между сидениями.

– На, вот. У друга твоего собрал.

На приборную доску лёг футляр, ключи от машины с примечательным брелком – череп хищника в спартанском шлеме, какие-то бумажки и пара сигар.

Зарина быстро всё собрала и спрятала за пазуху.

– Там ещё оружие с патронами, – добавил парень.

– Угу.

Девушка сжала губы и прикрыла глаза.

Зверь решил пока опустить вопросы, может и правда переживает.

Молчание затянулось.

– Есть хочешь? – поинтересовался Зверь.

– Не особо. Нога ноет, – ответила Зара. – Скоро кластер будет долгий, придётся свернуть, правда. Там аптека есть, надо анестетиков набрать.

– Хорошо. А стаб ближайший скоро?

– В ближайший мне... одинокой женщине там лучше не оставаться.

Зверь ничего не стал на это говорить. Продолжать путь с ней он не намерен, и оседать в стабе тоже, а из Акробата тот ещё защитник.

– Нам в Заречный надо… пара суток примерно, если с перезагрузками повезёт. У меня там знакомые есть, позаботятся.

Парень кивнул. Туча пока не возникает, значит, направление более-менее совпадает.

– А что случилось с вами? – не сказать, что Зверь был любопытный, но пусть девушка расскажет, может, легче станет.

– Да, обычная история. Друг мой связался с одним рейдером, задолжал, нормально так задолжал, долг отдал, посчитал, что расплатился, но кредитор потребовал проценты.

– И за какие-то бабки положили два рейда?!

– Там две чёрненькие набежало, не все богатенькие, как ты, жемчугом не разбрасываемся! – у Зарины от возмущения аж ноздри раздулись.

– Да не богатенький я, просто по случаю несколько досталось.

– Ха, по случаю! Люди годами на них зарабатывают! Там вообще всё глупо получилось, уже договорились вроде, а один придурок возьми, да и пальни… ну и понеслось. На выстрелы стая прибежала. Мы с Суровым, когда поняли, что не вывозим, убежали. Только какая-то тварь в спину пальнула, промахнулись, попали в дом, нас осколками посекло. Я не поняла, как доволокла его, с поломанной-то ногой. Он не имел права меня бросать! – под конец выпалила Зарина.

Ах вон оно что! Зверю начало доходить. Эгоистичная баба просто зла, что её бросили. А то, что мужик сдох, это совсем не искупает вины? Хотя это не его дело, надо поскорей её сбросить, подумал парень и посмотрел на Акробата в зеркало заднего вида. Ему стало жалко мальчишку, как бы не влип с ней, но парень отмахнул порыв оставить его с собой, он не нянька, да и миссия у них отнюдь не безопасная. Даже с контуженой бабой шанс выжить намного выше.

– Вон поворот, – Зарина махнула на знак с надписью «Солнечный 1.2км».

– Заправиться бы где-нибудь, да как-нибудь… Электричества же явно не будет на заправке.

– Мы насос с собой возили, – было сказано с таким упрёком, словно Зверь недалёкий, не предусмотрел очевидные вещи. – Возле какой-нибудь машины остановись, бак пробей и слей… – а на лице продолжение эмоции – это, типа, каждый нормальный мужик должен знать!

Зверь как-то с теплотой вспомнил свою жену, уберёг же Бог от встречи с такой! А тот мужик, наверное, ещё и любил. Ну тут явно, или детская травма, или правда при дефиците женщин и не таких полюбишь.

«Найдём Ирку, вернусь к стронгам и приберу Юну!» – улыбнувшись этой мысли, Зверь свернул с трассы.

Обычный посёлок, каких тысячи на территории России, только пустынный.

То, что здесь, совсем недавно были люди, выдавали только обглоданные останки, разбросанные по округе, и запах, вездесущая вонь тухлятины.

– А ты уверена, что там что-то осталось?

Зверю совсем не хотелось углубляться в посёлок.

– Здесь никто не охотится. Посёлок маленький, быстро всех подъедают, а для рейдеров здесь ничего полезного нет. Вон машина в кювете, заправься.

Зверю стыдно было признаться, но о таком способе заправляться, он до сего дня даже и не думал. Городской житель только изредка покидал цивилизацию и то на коротком поводке. Сейчас же стоял возле машины и не знал, как добыть бензин. Старая девятка чуть ли не касалась брюхом земли. И как подлезть? Поднять не вариант, он не Геракл, а канистру не подсунуть. Вопросительно посмотрел на Тучу, которая, высунув язык смотрела за его терзаниями, естественно, ответа не дождался. Здравая мысль пришла, когда он огляделся по сторонам и наткнулся на пластиковую бутылку.

Спустя минут пятнадцать, весь умотавшийся и облитый бензином, он вернулся к машине.

– О, болезный очнулся!

Заглянув в машину, Зверь наблюдал попытку Акробата приподняться, девушка же совсем не реагировала на кряхтение недавнего любовника.

– На, живчика попей, только немного и пожуй что-нибудь, – указал на рюкзак.

Дождавшись кивка, парень вернулся к заправке машины.

Да, это походило на дурной сон, к череде которых начинаешь привыкать. Вот только для Акробата было впервые увидеть подобное, да ещё и при свете дня. Останки были везде, посёлок хоть и небольшой, но состоял из многоэтажек с несколькими тысячами жителей. Круглые глаза, бледное с зеленцой лицо…

– Давайте уедем отсюда! – мальчишка с надеждой посмотрел на отражение Зверя в зеркале заднего вида.

– Привыкай! Как ты будешь ходить в рейды, если не привыкнешь к подобному? – парень и сам не прочь уехать, но надо было повернуть увиденное на пользу.

– Пфф, – Зарина в своём репертуаре.

– Я привыкну… раз выбора нет, – Акробат вернул взгляд на улицу.

***

Аптека находилась в супермаркете, который выглядел как после атаки крупнокалиберным оружием. Стёкла выбиты, входная группа раскурочена, а это говорило о том, что здесь скорей всего побывал стая с крупным вожаком. Зверь на всякий случай прислушался.

Туча, стоявшая рядом, описала всё более ёмко:

– Мня.

– И не говори. Побудь у машины, мало ли что.

Кивнув, собака села.

– Я с тобой пойду.

Акробат вышел из машины на негнущихся ногах.

– Уверен? Здесь, с Тучей, безопасней будет.

– Надо размяться, да и вдвоём быстрей найдём лекарства.

– Лады, только без самодеятельности.

В коридоре не было трупов, но лежали раскуроченные банкоматы. У кого-то даже заражение не уничтожило тягу к деньгам.

– Нифига сколько бабла? – Акробат стал собирать купюры. – Они что здесь не нужны?

– Возьми крупные, чтоб места не занимали, могут пригодиться на свежих кластерах.

Зверь вспомнил, что в рюкзаке, который ему всунул Слепой, было несколько пачек разной валюты, как раз для этих целей.

В аптеке не было следов заражённых, только повалено пару стеллажей, на стене оттопырился гипсокартон, кто-то конкретно так саданул со стороны торгового зала. Зверь изучал обстановку, а сам искал нужные препараты. Вспомнив, что на витринах в основном бады, да контрацептивы, направился к шкафам и махнул Акробату, чтоб занялся тем же.

Открывая ящики, парень не сразу услышал посторонний звук, словно кто-то скулил, он совсем не вписывался в обстановку. Зверь подумал, что ящики скрипят, несколько раз подёргав, он заметил, что звук усилился и добавилось шуршание, словно что-то тихо перетаскивали… за соседней дверью.

Поудобней перехватив нож, парень подозвал Акробата и показал, чтоб молчал, мало ли что там. На злобного монстра не походило, но он мало знал их повадки, может, это ловушка!

Резко открыл дверь и тут же чертыхнулся. Практически и самой двери лежала пустышка в когда-то белом халате, волосы растрёпаны, лицо походило на обтянутый кожей скелет. Налицо явное истощение, заражённая едва держала голову, жалобно поскуливая.

– Убей её, – спокойно приказал Зверь и протянул нож мальчишке.

– Неее, ты чё? – проблеял Акробат. – Она и так сдохнет!

– Не будешь тренироваться, сам сдохнешь на первом пустыше. Перережь ей горло, она уже не человек! Ну если очень жалко, дай ей погрызть свою руку, чтоб сил набралась!

Мальчишка выхватил нож, склонился над заражённой, резанул горло и тут же проблевался.

– У нас выбора нет или мы, или они, – Зверь успокаивал, как мог.

– Вот бы дар какой-нибудь, чтоб с расстояния их мочить.

– Ага, и волшебную палочку с полосатым шарфиком. Здесь не сказка. А ты не Гарри Поттер! И не надейся, что сразу фаерами кидаться будешь. Сначала дар почти незаметен, поэтому я и сказал, что следил на любыми нестыковками в ощущениях. Тихо!

Зверь прервал открывшего было рот Акробата. Ещё один едва заметный звук, кто-то пищал. Парень мог бы подумать, что это мышь, но звук доносился сверху.

Когда пустышка была в силах, она разгромила всё, до чего дотянулась. Но зачем она это сделала? Ведь в отсутствии жертвы, они обычно пассивные.

Зверь решил посмотреть на источник звука, мышь, не мышь, но любопытство надо было удовлетворить.

– Что там? – поинтересовался Акробат, наблюдая, как зверь поднимается по ступенькам мобильной лестницы.

– Сейчас и гляну.

В самом углу что-то блеснуло, включился дар, подсвечивая объект в темноте.

– Охренеть! Ты как здесь оказался?

Зверь протянул руки, но услышал яростное шипение. Кот, а это был именно он, всё ещё пытался бороться за свою жизнь. Но сил хватило только на шипение, головы так и не поднял.

Потянув за лапу, Зверь вытащил рыжий комок. Кот повис на руках, то, что он живой выдавал подрагивающий вывалившийся язык.

– На, отнеси его в машину и напои живчиком, – парень приказал Акробату.

– Эээ…

– Быстро! Тормоз!

Мальчишка убежал, а зверь занялся поиском анестетиков.

Вернувшись, он застал картину идиллии. Акробат держал на коленях кота, а Туча аккуратно его вылизывала.

– Ну теперь нам только хомячка и попугайчика для комплекта не хватает, – выдал Зверь с сарказмом.

– На хрена вы его вообще взяли? Лишняя приманка для заражённых! – с недовольством высказалась Зарина.

– Меня бабуля таким воспитала. Говорила, если тварь… Божья, в беде – помоги, и тебе потом обязательно помогут.

– Пфф… – девушка словно не заметила сарказма в голосе Зверя. – Уколы нашёл?

– На. Шприцы, ампулы и спиртовые салфетки, – парень протянул ей пакет.

– Сам сделай, у меня ещё руки трясутся, – Зара скривила страдальческую рожицу.

Зверь не стал припираться, женщина всё-таки, хоть и тварюга конченая. За эти несколько дней парень пропитался к ней полной антипатий, вроде ничего особенного не делает, обычные женские выкрутасы, но некоторые нюансы в поведении показывали, что с ними она ведёт себя прямо паинькой.

Парня успокаивало, что это временно, а вот мальчишка не замечал её холодности и полного равнодушия к своей персоне, постоянно поглядывал на девушку с какой-то теплотой.

Зверь сделал укол, по-быстрому перекусили и тронулись дальше.

Туча перебралась на заднее сидение и продолжала нянькаться с котом. Зверь хмыкнул, он надеялся, что она не заставит взять его с собой.

***

Ириска несколько часов в тандеме с грибком выстраивала сферу вокруг щита, очень хотелось есть и спать, но она боялась прерываться, в страхе, что проделанная работа может распасться или грибок что-нибудь учудит. Вставляя последний фрагмент, девушка с дрожью во всём теле ждала, когда грибок окончательно замкнёт сферу.

Последние волоски слились, и стало происходить непонятное. Конструкция ожила и во все стороны начали формироваться подобия щупалец. Ире сало страшно, вдруг ошейник почует неладное, но он молчал, хотя узник вёл активную жизнедеятельность.

Внезапно всё замерло, и девушка чуть не задохнулась от ощущений. Проснулся дар! Осторожно прощупав возможности, она сразу почувствовала небольшую проблему – дар походил на эхо. Ира понимала, что это скорей внутренняя ассоциация и связана с тем, что она продолжала чувствовать в голове барьер, и проблема решится просто практикой.

Девушка решила испытать новые возможности, верней старые в новой обёртке, и пустила погулять по округе. В ожидании подопытного объекта она упорно заучивала новую механику управления способностью, но одно обстоятельство портило настроение: что будет, когда снимется ошейник? А если я развею сферу? Как себя поведёт грибок?

Ириска решила отложить эту головную боль на потом, а сейчас заняться делом.

Она уже час мониторила поверхность. Контакт с даром постоянно рассеивался, поэтому приходилось концентрировать внимание.

Появился первый объект, Ира аж ногами задрыгала от нетерпения. Поймав бегуна, она дёрнула за эмоцию, он не сразу поддался, продолжал двигаться, но в один момент остановился. Ире даже показалось, что слышит, как он довольно урчит, предвкушение пищи – вот что она вызвала в нём.

Девушка стала накручивать его до предела, при таком состоянии заражённый должен начать орать благим матом на всю округ, Ира видела такое не раз, поэтому живо представила происходящее на поверхности. Урчание должно привлечь других монстров – этого и добивалась девушка, ей нужна была крупная особь, а лучше несколько, чтоб справиться с задачей.

Первые клиенты стали подтягиваться спустя минут пять «урканья», как и говорил Вирус, здесь низкая плотность заражённых, а люди вообще редко появляются.

Практически сразу Ира потеряла контакт, не найдя пищи заражённые решили убить «вруна», пришлось перехватывать следующего и повторить процедуру. Девушка не стала останавливаться и вязала даром всех приходящих на зов. Иногда дар срывался, ведь сила не та, и она чувствовала, как разгорячённые голодом монстры убивают друг друга. Дождавшись окончания бойни, девушка повязала оставшихся.

Позитивный настрой постепенно увял, сказывалась обычная усталость и голод. Ира уже собралась бросить связь, но тут почувствовала совсем другу частоту, судя по ощущениям – топтун. Девушка аж завизжала от радости. Единственная загвоздка в том, что этот вид заражённых уже не тупой и не будет орать на всю округу.

Популяция мелких заражённых сошла на нет, Ира не знала, он их просто убил или собирается съесть, но сейчас он явно что-то искал. Скачки эмоций, резкие перемещения из стороны в сторону, так и убежит… Несмотря на жуткую усталость, девушка пошла на связь.

Практики контакта с крупными заражённым у Иры было мало, ведь раньше она по-другому использовала дар, поэтому был страх, что не получится, и топтун, не найдя другой пищи просто убежит. Но играть на примитивных чувствах оказалось легко, и повышенный интеллект давал более устойчивую связь.

Ведя его как на привязи, девушка направляла монстра к цели. Затея была бредовая, но даже попытка сделать это давала надежду на спасение.

Бункер был не так чтоб глубоко, всего-то метра четыре, и отделяло девушку от внешнего мира пара мощных дверей. Ну ещё одна внешняя, ржавая, имитировавшая заброшенный подвал. Защита от людей, ведь целенаправленно заражённые не полезут вскрывать несколько дверей в надежде выколупать жалкого человечка, есть более простые способы добыть еду. Вот Ира и собиралась проверить, выдержит ли защита, если топтун очень сильно захочет её вскрыть. А ещё была надежда, что на кучу трупов прибежит кто покрупней.

Ведя монстра к нужной точке, девушка даже встала напротив двери, чтоб не ошибиться с направлением. Монстр был в нужном месте, девушка приготовилась и передала весь свой азарт топтуну. Она для усиления чувства даже представила, как рвёт эту злосчастную дверь.

Предсказуемо монстр переместился ближе, легко пройдя первое препятствие. Дальше штурмовать дверь особого смысла не было, Ира видела её толщину, надо искать бреши по краям. Не отпуская монстра, девушка медленно прошла на кухню, набрала еды и питья, чтоб не отвлекаться, подумав быстро сбегала по нужде.

Поставив стул напротив двери, Ира сконцентрировалась.

– Ммм, вкусно-то как!

Девушка стала медленно вскрывать консервы, запахло тушёнкой, от голода выделилась слюна. Всё это буйство эмоций потоком потекли к топтуну. Ира почувствовала, как он взбесился, и даже почудился скрежет когтей по металлу.

– Ну давай, мой хороший, спасай мамочку! Будешь паинькой, я найду тебе этого ублюдка Вируса и разрешу сожрать. Он вкусный! Такое дерьмо самый лакомый кусочек для таких как ты!