Что-то мимолётное, знакомое, пронеслось перед мордой. Тучка не могла понять, что это. Запах, звук, видение? Поблизости взревел мотор машины. На секунду отвлекшись, собака чуть не пропустила опасные когти, которые царапнули её по морде. Заражённый, чувствуя скорый конец озверел окончательно, стал верещать на всю округу, зовя своих уродливых собратьев. Собака решила не давать ему и шанса, извернувшись, вцепилась в клыкастый рот и потянула к земле. И ценой его молчания, получила удар по шее когтистой рукой, которой заражённый продолжал орудовать.

Вгрызаясь в морду монстра, собака увидела, как упал Лёха.

На поле битвы влетела бронированная машина. Не доезжая Тучки, остановилась. Собака напряглась, тихо зарычав, но тут же расслабилась. Открылись двери и вышел, нет, буквально вылетел, очень знакомый человек.

Раньше узнавания сработал хвост, который от радости буквально закрутил её.

«Я его знаю! Слепой! Так звала его Ира».

Хоть Туча и не была с ним в тесных дружеских отношениях, но рада была видеть человека, с которым они ходили в рейды.

«Друг!»

– Туча! Лохматина ты наша! Как ты, девочка? Где Ира? Здесь?

Услышав имя подруги, Тучка прекратила вилять хвостом и замерла, повесив голову. Она знала, в какой стороне Ира, но сейчас ей хотелось ошибаться. На секунду понадеялась, что подруга с ними.

– А это кто?

Какой-то мужик склонился над Лёхой и пощупал пульс.

– Живой!

Похлопав по щекам парня, он добился невнятного мычания в ответ.

– Просыпайся, спящая красавица!

Алексей с трудом приоткрыл глаза и попытался приподняться. Ему помогли сесть. В руки сунули открытую бутылку. Припав как к живительному источнику, парень не мог остановиться, сейчас вонючее пойло казалось чуть ли не родниковой водой – организм диктовал свои правила, надо было восстанавливаться.

– Ну всё, харэ! Ещё поплохеет! – у Лёхи буквально отобрали напиток, на что парень пытался возразить.

– Грузимся! – скомандовал Слепой.

Туча носилась вокруг людей и не могла нарадоваться. Несмотря на то что Иры не было рядом, она была счастлива.

«Свои! Друзья! Поймут! Помогут! Найдут!»

***

Алексей совсем ничего не соображал, просто фиксировал объекты, куда падал затуманенный взгляд.

… Чьи-то руки. Подхватили его и куда-то повели.

… Ноги. Заплетаются, как бы ни старался их ставить ровно.

… Машина… Ноги… Лица…

– Давай-давай, герой!

«Герой?»

– Во, молодец!

…Чуча… Морда, лыбиться… Шершавый язык лизнул…

Хотелось что-то сказать, но получилось мычание и намёк на улыбку.

– Нехило ты истощился. Садись.

Если бы не руки, которые помогали перемещаться по салону, парень давно растянулся на полу.

Брякнувшись на сидение, Лёха закрыл глаза. Даже просто смотреть сил не осталось.

– Может тогда вколоть что-нибудь? – командный голос.

– Не надо, и так восстановится. Живчика пусть ещё хлебнёт.

Парню сунули бутылку в руку, он приоткрыл глаз и даже попытался её поднять, но усталость победила, и он мгновенно отключился.

***

Мерное движение и гул большой машины.

Открыв глаза, Алексей какое-то время просто смотрел в одну точку. Мозг вспоминал, где он находится.

Люди в камуфляже и при оружии.

Огромная чёрная собака лежит на полу. Увидев, что парень на неё посмотрел, растянула рот в клыкастой улыбке, промямлив: «Мна-мна».

«Чуча!» – вспомнил Лёха. «Как я сюда попал?»

– О, спящая красавица проснулась. На, хлебни.

Белобрысый мужчина с лошадиной улыбкой, помог сесть парню и сунул в руку знакомую бутылку. Алексей скривился.

– Во! Значит, норм всё, но всё равно хлебни. Тебя как звать?

– Алексей, – представился парень, сделав глоток.

– В смысле? Ты чё, новичок? – неподдельное удивление.

– Не знаю. Наверное. В такой жопе я первый раз в жизни, – Лёха даже попытался улыбнуться.

– Слепой, да врёт он! – встрял бородач. – И сколько дней ты на Стиксе?

– На Стиксе? Этот мир так называется? – Алексей уже знал, что это какой-то другой мир, но название уж больно красноречивое.

– Ты чё к парню пристал? – Слепой пытался утихомирить недоверчивого.

– Да никакой он не свежак! Пару дней отроду, а уже при оружии и знает рецепт живчика?!

– Может, он нашёл бутылку? – вмешался ещё один.

– Мне Чуча рассказала рецепт, – Лёха указал на собаку.

– Собака? Ты что употреблял? Она тупая скотина!

Туча тихо зарычала.

– Она разумная! Когда мы в доме нашли коньяк, жестами указала, что делать.

– Да что ты нам лепишь? – не успокаивался бородач.

– Бур, отстань от парня. Это Стикс! ОН может рецепт указать. Да хоть и через Тучку, – Слепой попытался пресечь дальнейшую перепалку.

– Он сейчас скажет, что Стикс ему и жемчуг послал!

– Что такое жемчуг? – парню нужна любая информация, несмотря на склочный источник.

– Кругляшки такие: чёрные, красный, белые, – сарказм в голосе.

– Чёрная штука была, сама в рот просилась, – Алексей решил не скрывать.

– А! Что я говорил!? Да мур он!

Туча подорвалась с места, встала напротив буяна и зарычала.

– Утихомирь свою шавку! Ненавижу тупых тварей! – мужик расширил глаза и неотрывно смотрел на собаку.

Громкость рыка усилилась. Лёха почувствовал звон в ушах. Участилось сердцебиение.

– Убери её! Убери! – бородач чуть не кричал, голос перешёл на истеричный фальцет.

– Туча, фу! – крикнул Слепой. – Во даёт!

Собака замолчала и демонстративно отвернулась от жертвы.

– Что это было?.. Я чуть не уссался!.. Гы-гы, – раздались нервные смешки в салоне.

– Паническая атака. А я и не знал, что у Тучки такой дар! – восхищение в голосе.

– Мна-мна, – промямлила собака в своей манере. «Что им объяснять, всё равно для них я тупое животное». – М? «Да?» – спросила она у Лёхи.

Парень кивнул. Раз в этой ситуации спросила, значит, надо поддержать. Собака тоже кивнула на его реакцию, мол: «Хоть кто-то меня понимает».

– Остыл, Бур? – спросил Слепой.

Бородач всё ещё сидел с расширенными глазами.

– Я Туче верю, она бы гниль за километр учуяла. Так, к тебе вопрос, – к Лёхе. – Вы куда шли?

– Она вроде как хозяина ищет, – кивок на Тучу.

– Это она тебе сказала?!

– Ну! – Алексей не понимал, почему они не верят, что Чуча, то есть уже Туча – разумная.

– Бррр. Может, ты мысли читаешь?

– Нет. Просто задаю вопросы, и она отвечает, – парень пожал плечами.

– Не врубаюсь чёта. Лан ментаты разберутся. Так, теперь тебя надо окрестить. Нельзя…

Ожила рация.

– … Стая восемь часов.

– Чёрт!

– Далеко?

– Около километра.

– Чёрт! Уходим на ферму… Коровник, – скомандовал Слепой.

Машины разом ушли направо.

– Стая – это стая заражённых? – Лёха задал вполне логичный для него вопрос, но прекрасно понимал, что глупый, потому что знал ответ.

Кивок от командира рейда, так он его определил.

– Коровник грузится примерно раз в пару недель, – взгляд на Лёху.

Парень благодарно кивнул, отчасти понимая, что такое грузится. Он видел, как обновляются участки этого мира и определение полностью подходило. Ему было жутко некомфортно. Он почувствовал себя ребёнком, первый раз попавшим в цирк – страшно, непонятно, но жутко интересно.

– Там не должно быть заражённых, по крайней мере, крупных. Скот быстро подъедают и уходят. Не ссы, – кривая улыбка. – Хорошо, что рядом, там хорошая позиция, главное, успеть.

Взревел мотор. Машина пошла в горку.

Показалась крыша огромного, верней очень длинного здания. Лёха видел в деревне старые ещё колхозные коровники, но этот по сравнению с ними, казался лежащим на боку небоскрёбом. Кирпичный, с чередой маленьких окошек-«бойниц». Теперь парень понимал, почему Слепой говорил об удобной позиции. Лёха не знал, сколько там заражённых, но слово стая подразумевает много. И вряд ли вооруженный до зубов рейд из четырёх машин стал бы бояться даже пары десятков таких, что они били с собакой. Значит, есть более сильные – вожаки, а где они там и злая свита.

***

Подъехав почти вплотную к въезду в коровник, машины остановились. Одна створка ворот валялась в стороне, оставшаяся воротина усилием нескольких человек поддалась и отошла в сторону, впуская колонну внутрь.

Лёхе только и оставалось смотреть в небольшие окна и следить, как работают другие. Назад он даже не думал смотреть, не хотелось заранее обделаться, если увидит толпу заражённых.

Машины встали на позиции.

– Сиди, не высовывайся, – Слепой скомандовал парню.

Алексей кивнул, желание лезть в заварушку особо не было.

Заработал сервопривод на крыше, выводя оружие. Раздались громкие, чёткие команды и потянулись долгие минуты, а, возможно, секунды ожидания.

В нависшей тишине послышался гудящий шум, появилась чувствительная вибрация. Вне зависимости от желания у парня чаще забилось сердце. Представилась огромная толпа заражённых во главе с вожаком.

На то, что они просто пробегут мимо, никто не надеялся, поэтому по целям открыли упреждающий огонь.

От стресса Лёха сразу вошёл в боевой режим. Хотелось кому-то вцепиться в глотку, не буквально, но кулаки сжались до белых костяшек.

Машину, где сидел парень, сильно тряхануло, и на улице раздался сильный взрыв, ещё рывок – ещё взрыв. Парень заулыбался, «ну с такой мощью и не победить?». Но глядя на сосредоточенные лица команды, понял, что он ничего не знает о противнике.

Буквально через несколько секунд он убедился насколько. В проходе, в который спокойно проезжал грузовик, появилась образина, закрывшая практически весь просвет. «Охренеть!» – пронеслось в голове, а у парня побежали мурашки, встреча с таким означает только одно – смерть.

Взревев, тварь продолжила игнорировать пулемётные очереди и ринулась на ближайшую машину.

«Что ей движет?» Лёха не понимал: «Неужели жажда убийства полностью блокирует у заражённых инстинкт самосохранения?»

Вслед за вожаком показалась «массовка». Плотным потоком, под дружное «урр», она начала просачиваться в коровник.

Алексей не мог усидеть на месте, от прилива адреналина тело начало зудеть, требуя действия. Да и способность, данная ему этим странным миром под названием Стикс, не давала расслабиться. Обострилось всё: слух, зрение и даже нюх.

По-звериному поведя носом, он заметил, что также делает и Туча.

– Ты со мной, Чучундра? – практически одними губами сказал парень, но собака услышала, повернулась к нему и криво улыбнулась.

Лёха с Тучкой вышли из машины, никто им не препятствовал.

Искать топор или что-то другое, парень не стал. Поудобней взял свой любимый нож и выпрыгнул из машины.

Несколько секунд на новых действующих лиц никто не обращал внимания. Но вот ближайший заражённый повернулся, посмотрел на Тучу, сказал удивлённое «Уур?» и кинулся на собаку.

Тучка с лету вцепилась ему в морду. Парень сразу решил работать с ней в связке, поэтому просто резанул заражённому слабое место на затылке. Это только в голливудских фильмах монстры нападают по одному. Заметив собаку, на месте мёртвого заражённого тут же появились несколько клыкастых морд.

Несмотря на габариты и довольно тяжёлый бронежилет, Туча извивалась как змея, фиксируя противника, видна была многолетняя практика работы с людьми.

Парень старался не отставать. Думать не приходилось, казалось, где-то внутри включился искусственный интеллект, который просчитывает всю цепочку действий, вытаскивая из глубоких слоев памяти всё то, что он изучал с детства: рукопашка, бокс, обычные драки и даже кадры из когда-то увиденных фильмов. А ему только и остаётся поставить финальную точку.

Особо ретивый зомби вцепился в плечо Лёхи. Из-за притока гормонов, боль была притуплена, поэтому на его укус появилась только злость.

… Разворот, захват, бросок… нож вошёл в основание черепа.

Отвлёкшись на нападавшего, поискал глазами Тучу.

На собаке повисло сразу четыре заражённых, теснивших её в сторону от него.

… Прыжок, захват… Заражённый увлечённый инерцией падает вперёд, но рука озверевшего Лёхи сделала своё дело, и монстр коснулся земли уже мёртвым. У парня не было времени удивляться непонятно откуда взявшийся прыткости, он спешил к другому противнику.

Из-за скорости действий у Лёхи не было возможности задуматься о своём состоянии. Где-то подсознательно он чувствовал, что сила возросла с последней схватки, и это радовало. Но с каждым зомби он всё больше уставал. Сказывалась и нагрузка от брони, которую он и не думал снимать. Движения замедлились, взгляд начал расфокусироваться и возвращаться к обычному, человеческому. Алексей уже с трудом уворачивался от зубов и когтей.

Неожиданно стало тихо.

Мозг, не дожидаясь приказа, окончательно вернул человеческое восприятие, за которым пришла жуткая усталость. Парень не стал геройствовать и просто сел… ему было всё равно, что под ногами гора трупов.

Кто-то похлопал его по плечу, протянул бутылку, в ней предсказуемо оказался живчик. Присосавшись к горлышку, Алексей даже не заметил гадкий вкус, организм намеренно игнорировал неприятные чувства, остались только – прохлада, лёгкий терпкий алкоголь и пузырьки газировки.

– Ну ты и зверь! – очередной незнакомец приветливо толкнул его в плечо. Сил отвечать не было, да и желания.

Поставив бутылку на землю, Алексей начал рассматривать изодранные берцы в кровоподтёках и заметил подошедшие к нему вплотную чьи-то ноги. Взгляд пополз вверх, дойдя до бедер, остановился. «Интересно!» Ещё выше. Приятные окружности интриговали.

– Ха-ха! – раздался чуть хриповатый женский смех. – Я выше!

Длинные ноги, подтянутое тело, чуть грубоватые черты лица, под стать голосу. Не сказать, что во вкусе Лёхи, но привлекательная.

– Ты не против сегодня вечером выпить со мной?

В голосе не было просьбы, она не привыкла к отказам.

– Не смотри так. Смою это дерьмо и буду красоткой. Ха-ха! – игривый взгляд и не толики смущения.

Прошедший рядом рейдер в голос заржал.

– Я… – Лёха не мог сообразить, что ответить. В такой обстановке, а его явно снимают. Снимают?

Алексей считал себя довольно привлекательным, но бешеной популярностью не пользовался, не отличался атлетическим сложением и благородными чертами лица. Но здесь видно другие критерии или просто спортивный интерес к новичку?

– Вечером жду в баре и не опаздывай.

Девушка вильнула привлекательной филейной частью и собралась уходить.

– А как… – Лёха решил хоть имя спросить.

– Пока никак. Познакомимся, когда тебя окрестят, – она подмигнула и ушла.

– Окрестят? – парень не понял, о чём речь. Хотя слышал это уже второй раз.

«Думаю, объяснят…» Почесав небритый подбородок, он попытался встать.

Кто-то услужливо протянул руку. Алексей еле поднялся на ослабшие ноги. Болело всё тело.

– Так, сядь обратно. Давай помогу бронежилет снять, а то к земле тянет, хм.

Парень и не сопротивлялся. Изодранная броня упала в ноги.

– В глаза посмотри, – Лёха опять послушался. Внимательный, умудрённый годами взгляд, сильно контрастировал с молодым сосредоточенным лицом. – Анестетик вколю. А то сейчас отпустит окончательно и от болевого шока свалишься.

Незнакомец, не дожидаясь ответа, просто дорвал остатки рукава и воткнул шприц.

Только после его слов парень обратил внимание на своё тело. Изорванная в клочья одежда совсем не скрывала кровоточащие повреждения. На левой укушенной руке в ране явно просматривалась кость.

– Ох ё…

– Угу, – кривая улыбка от медика. По мнению Лёхи, с чемоданом разнокалиберных шприцев и всякой сопутствующей утвари, может ходить только медперсонал. Мужчина порылся в инструментах, достал хирургическую иглу и прям по грязному — живому, если не считать формального обмывания живчиком, свёл вместе края раны. Залив сверху БФом, с которым Алексей был знаком не понаслышке, он прикрыл всё добро широким пластырем.

– Спасибо, – поблагодарил Алексей. Хотя немного не понял дичайшего игнорирования антисептиков, да и сам процесс оказания помощи был… тып-ляп, что ли.

Опять кривая улыбка и медик пошёл к следующему пациенту.

После укола взгляд начал проясняться, и парень смог нормально видеть дальше пары метров.

«Жуть!» – только так можно было назвать увиденное.

В центре побоища лежал поверженный вожак. Он так и не успел пройти внутрь. Вокруг было месиво из трупов заражённых, разного калибра. К сожалению, Алексей увидел пару тел погибших рейдеров.

Тучка лежала недалеко. Чтоб не кричать, Лёха с трудом поднялся и посеменил к собаке на негнущихся ногах. Подойдя, сел рядом. Хотя не сел, а свалился мешком.

– Ты как, Чучундра?

– Мна, – не открывая глаз, сказала собака.

– Хорошо, что нормально. Броник снять? Легче будет.

– М.

– Ну нет, так нет.