Сидя у огня, профессор поглаживал свою лохматую бороду, прежде чем заговорить. «Обычно я не люблю публику, но, должен признать, это было довольно интересно».

«Во второй раз ты занял место Дока?» — спросил лидер.

«Это правило, — сказал профессор. — Без правил — хаос».

Вожак знал это лучше всех в стае. А это означало, что ему приходилось ждать, пока продавец доберётся до своей очереди, прежде чем он мог нанести удар — непредвиденные последствия размера и силы.

•

Пэм почти сразу же подошла к девушке, как только мужчина, которого они называли профессором, вышел из палатки. Джуди рыдала всё это время. По крайней мере, Пэм смогла предупредить девушку, что это произойдёт. Они всегда приходили по порядку: от бородатого мужчины к тощему.

Человека, которого они называли Доком, потом толстяка и, наконец, вожака. Ей потребовалось пару дней, чтобы понять, что в стае есть иерархия…

не только по силе в стае, но и по размеру. От первого к последнему они становились всё крупнее. К счастью, никто из них не был огромным.

В колледже она столкнулась с монстром, и это было неприятно.

Болезненно.

«Мне жаль», — сказала Пэм, гладя руками волосы девочки.

«Я недостаточно боролась», — жаловалась девушка между рыданиями.

«Сначала я пыталась это сделать, — сказала Пэм. — Но в конце концов это не имеет значения. У нас здесь нет власти. У них есть физические ограничения, наркотики, чтобы вырубить нас, и оружие, чтобы убить нас, если мы будем слишком сильно сопротивляться».

«Они поэтому продолжают стрелять? Чтобы напугать нас?»

«Правда?» — спросила Пэм. «Думаю, они боятся леса». Если бы им удалось сбежать, Пэм знала, что уравняет шансы. Она знала эту дикую местность лучше большинства, и уж точно лучше этих сидиотов.

«Я боюсь», — сказала Джуди.

Пэм обняла девочку. «Знаю. Я тоже. Но я также знаю, что они не перестанут нас искать».

Она покачала головой. «Никто не будет меня искать».

«Конечно, так и будет».

«Нет. Моя мать в тюрьме. Я в приёмной семье».

«А как же твой отец?»

«Я не знаю, кто он. Мама сказала, что я не хочу его знать».

Пэм крепче обняла девочку и прошептала ей на ухо: «Мы выберемся отсюда. Обещаю».

Пэм не рассказала своей новой юной подруге, что эти мужчины перестали носить маски и теперь открыто демонстрируют лица. Это никогда не предвещало ничего хорошего. Значит, они не собирались их отпускать. Те либо окажутся на дне озера, либо в неглубокой могиле в ближайшем болоте.

OceanofPDF.com

13

Утро наступило, и над озером снова повисла густая дымка. Макс первым вышел из своей палатки, где всё ещё спал Робин. Донни и Ким тоже спали в большей из двух палаток.

Он только что закончил варить кофе на небольшой газовой плитке, которую обычно носит турист. Он взял чашку и пошёл к озеру, которое выглядело как тёмно-синее стекло.

Оглянувшись на кемпинг, он решил, что ему нужно позвонить. Он вытащил из кармана свой маленький спутниковый телефон и включил его.

Большую часть времени он держал телефон выключенным, чтобы экономить заряд батареи. Как только телефон включился и поймал сигнал со спутников, он набрал номер своего друга из Службы уголовных расследований ВМС. Специальный агент морской полиции Мартина Лопес недавно работала с Максом над расследованием в Корпус-Кристи, штат Техас.

С тех пор они встречались ещё пару раз, чтобы возобновить отношения. Она была бойкой пуэрториканкой из Южной Флориды.

«Что тебе сейчас нужно?» — спросила Мартина.

Он звонил ей раньше, перед тем как уйти из Эли, чтобы она разузнала что-то для него, поэтому подумал, что она ожидала этого звонка. «То же самое одолжение», — тихо сказал Макс, зная, что его голос разнесётся по всей воде.

«Ты действительно пытаешься втянуть меня в неприятности», — сказала она.

«Вовсе нет», — сказал он.

На другом конце провода воцарилась тишина. Макс обернулся, услышав, как расстегнулась молния на палатке. Из большой палатки вышла Ким, которая, казалось, ничего не заметила.

Он ещё не успел. Она просто направилась к туалету в глубине леса.

Мартина сказала: «Парень, о котором идет речь, родом из городов-побратимов».

«Там кто-нибудь есть?» — спросил он.

«Я в офисе».

"Что-нибудь еще?"

«Нелегко копать компромат на таких людей», — сказала она.

«Знаю. Может, заглянешь ещё дальше?»

«Почему ты шепчешь?»

«Рано ещё. Я в глуши. Посчитайте сами».

Она рассмеялась. «Ладно. Но ты будешь мне очень обязана. Когда мы снова увидимся? Мне нужно немного времени с Максом».

«Может быть, как только я закончу здесь, я смогу поехать во Флориду».

«Я рассчитываю на это. Помните, я вооружён и опасен».

«Я тоже», — заверил он её. И они оба повесили трубку.

Ким спустилась на берег с чашкой кофе, которая согревала обе её руки. «Доброе утро».

«Доброе утро. Хорошо спалось?»

«Как младенец. К счастью, Донни не храпит. Каково это — спать с твоей сестрой?»

Он нахмурился, глядя на нее.

«Я не это имела в виду», — заверила она его.

«Ну», — сказал он. «Мы девять месяцев делили утробу и жили в одной комнате, пока росли. У нас был небольшой дом».

«Робин сказал, что твоих родителей больше нет. Я понимаю, что это так».

«Для меня это было давно. В каком-то смысле для некоторых это освобождение».

«Как это?»

«Некоторые люди живут, чтобы угодить родителям, — пояснил он. — Когда их больше нет, остаётся только разочаровываться».

«Я не могу себе представить, чтобы ты когда-либо кого-то разочаровывал».

Он улыбнулся и покачал головой. «Вот почему я никогда не был женат и не имею детей».

«Я предполагаю, что это как-то связано с вашей военной службой».

«Думаю, это мое оправдание».

Она повернулась к лагерю, а затем снова к нему. «А как же Робин?»

«Она какое-то время была замужем. Когда она не смогла иметь детей, муж подал на развод».

Ким отпила кофе и тяжело вздохнула, словно туман над водой. «Это жестоко. Похоже, она была бы хорошей матерью».

«Ты тоже».

«Я в этом не уверен. Тяжело рожать ребёнка.

Вы когда-нибудь задумаетесь об этом?

«В моем возрасте мне пришлось бы найти женщину как минимум на десять лет моложе меня».

Она улыбнулась ему. «Ты красивый мужчина. Уверена, это будет несложно».

«Я ветеран, сломленный и неблагополучный», — сказал он. «Как и у большинства из нас, у нас есть демоны юности. Не уверен, что большинство женщин смогут это понять».

Она положила руку ему на предплечье и сказала: «Добрый человек поймёт. Ты с честью служил своей стране. Мы всем тебе обязаны».

Макс было неловко, когда гражданские говорили такое. Если бы она знала, сколько он сделал ради Бога и Отечества, она бы, наверное, пришла в ужас. Война никогда не была приятной.

Она перенесла руку с его руки на плечо, вытаскивая что-то из одежды. «Клещ», — сказала она. «Тебе нужно чаще осматриваться здесь. Они могут переносить болезнь Лайма».

Его мысли переключились на то, как она проводила руками по его телу, проверяя, нет ли у него клещей.

«Еще кофе», — сказал он и направился обратно в лагерь.

Вскоре Робин и Донни вышли из палаток, и все принялись за завтрак. К этому времени другой лагерь, полный девушек, тоже кипел от радости.

«Какой план?» — спросил Донни.

Макс поднял подбородок, глядя на другой лагерь, и сказал: «Мы могли бы убедиться, что они сворачивают лагерь и двигаются дальше».

«А потом?» — спросил Робин.

«Мы соберемся и проверим три небольших озера».

Ким сказал: «Знаешь, здесь вокруг десятки таких озер».

«Может быть, и так», — сказал Макс. «Но мы точно знаем, что кто-то устроился на одном из них. И они не стесняются палить из своего оружия.

К тому же, это единственная зацепка, которая у нас есть.

Робин улыбнулась Максу. Она умела передать так много одним лишь выражением лица. По крайней мере, ему. Он представил, что мог бы сделать с ней то же самое.

Пока Донни и Робин собирали лагерь, Макс и Ким помогали девочкам и вожатым. Вскоре все погрузились в свои каноэ и были готовы отправиться в путь.

Консультанты поблагодарили их обоих за помощь.

«По пути обязательно зайдите в офис Лесной службы в Эли», — сказала Ким. «У них может быть информация о вашей пропавшей девочке.

Кто-то наверняка видел её и помог ей добраться отсюда до точки входа. Вам следует поговорить с окружным рейнджером Крисом Йохансеном.

Вожатые кивнули и сели в свои каноэ. Каждый вожатый занял корму, а дети — переднюю. Макс предположил, что, поскольку изначально в группе было 13 человек, кому-то пришлось ехать в центре с шестью каноэ.

Теперь, когда каноэ было всего пять, двум девочкам пришлось ехать в центре среди рюкзаков.

Они помахали им на прощание и отправились к своим каноэ.

OceanofPDF.com

14

Перед тем как отправиться в путь, Макс немного изменил вещи в своём рюкзаке, добавив туда новое оружие и снаряжение, а также немного еды и воды. У него также был фильтр-трубочка, с помощью которой он мог пить из любого водоёма, не беспокоясь о болезнях или паразитах.

Затем, когда туман начал немного рассеиваться, они направили свои два каноэ к северному берегу озера. Здесь озеро сужалось, как будто река впадала с этой стороны.

«Это станет рекой?» — спросил Макс Ким и Донни.

Донни сказал: «Нет, я думаю, озеро наполняется из источников, находящихся под плавучим болотом к северу».

«Это не то место, которое стоит пересекать пешком», — добавил Ким. «Если провалишься в глубокую яму, она засосёт тебя, как чёрная дыра».

«Полезно знать», — подумал Макс. Он больше привык к твёрдой земле на западе.

Вспомнив карту, Макс указал на место на западном берегу, похожее на углубление. «Похоже, это как раз то самое место, где должно быть первое озеро».

Не ответив, Донни повернул каноэ к этому месту. Оба каноэ подошли к берегу, и они подняли их на мягкий мох под кедром.

Макс достал карту и компас и проверил их местонахождение.

«Ты вернёшься к старой школе», — сказала Ким, найдя свой GPS-навигатор. Она начала принимать сигналы со спутников.

«У моего компаса батарейки не садятся», — сказал Макс. «И я не хочу доверять свою жизнь какому-то двенадцатилетнему азиатскому рабочему, который собрал эту штуку».

«Понимаю», — сказала Ким. «Вот почему я использую оба».

Макс улыбнулся и достал свой GPS. «То же самое». Он тоже обнаружил спутники и пробил точку маршрута, чтобы точно найти дорогу обратно.

«Куда мы направляемся?» — спросил Робин.

«Мне нужно, чтобы вы все остались здесь», — приказал Макс.

«Ни за что», — сказала Ким. «Я пойду с тобой».

Ему пришлось признать, что ему нужна её помощь. Макс не очень хорошо знал Северные леса. «Хорошо. Но если я скажу тебе вернуться, ты вернёшься. Понятно?»

Ким кивнул в знак согласия.

«Ладно», — сказал Макс, сверяясь с картой. «Это первое озеро, похоже, самое дальнее из трёх».

«Почти полмили», — сказал Ким. «Но мы не сможем перейти ко второму озеру, не вернувшись сначала сюда».

Донни наклонился к ним через плечо и сказал: «Она права. Это болото в это время года непроходимо. Даже в самые холодные зимние месяцы здесь могут быть проблемы из-за тёплых источников внизу. Вам нужно вернуться сюда». Затем он указал пальцем на другое место. «Мы можем обойти это место и срезать путь через лес на другой стороне болота».

«Возможно, нам не придётся этого делать», — сказал Макс. «Возможно, это и есть то озеро, которое мы ищем». Он сложил водонепроницаемую карту и положил её в боковой карман тактических брюк.

Макс и Ким медленно двинулись в лес, состоящий в основном из кедра, бальзамической пихты и отдельных участков ольхи. Хотя ольха казалась лёгкой для ходьбы, Макс вскоре обнаружил, что это один из самых сложных лесов, которые ему когда-либо приходилось пересекать. Ему казалось, что они делают два шага вперёд и один назад, пытаясь пробраться сквозь бурелом и искривлённые деревья. Внезапно его нога проваливалась в чёрную яму по колено.

Он быстро понял, что нужно быть сумасшедшим, чтобы отправиться к этому отдаленному озеру, особенно пытаясь нести рюкзаки и каноэ.

Но они оба продолжали двигаться по прямой на запад, пока наконец не увидели просвет на горизонте.

«Ну вот», — сказала Ким.

Они добрались до места у небольшого озера, откуда открывался вид на весь водоём. Береговая линия была почти полностью покрыта ольхой и кедром. Само озеро имело ширину около четверти мили в каждую сторону. Но им хватило секунды, чтобы забыть о нём.

«Ни за что на свете здесь никто не останется», — сказал Ким.

«Даже если бы они смогли приплыть сюда на каноэ, здесь нет подходящего места для стоянки. Неудивительно, что Лесная служба не потрудилась организовать переправу».

«Даже зимой сюда было бы трудно добраться», — сказала она.

Он взглянул на часы и снова достал карту. Он нашёл их лагерь, где они ночевали накануне, и сопоставил его с их текущим местоположением.

«Выстрел, должно быть, разнесся по этим озерам дальше, чем обычно».

Она снова указала на болото. «Звук странно распространяется по таким сооружениям. Иногда кедр полностью поглощает звук. Но есть ещё эти три озера, и они могли бы заставить звук распространяться дальше».

Максу пришлось согласиться с её оценкой. Он привык к более открытым местностям. Ирак был равнинным и более пустынным. Афганистан был гористым, но гораздо более засушливым, чем эти северные леса. Даже его охотничий опыт на западе был плохой тренировкой для отработки навыков стрельбы, особенно в засушливых горах Невады.

«Ладно», — сказал Макс. «Давайте попробуем вернуться к каноэ по нашим следам.

Прокладывайте путь».

Она улыбнулась и посмотрела на GPS-навигатор, висящий на шнурке у неё на шее. «Это поможет нам не сбиться с пути».

Возвращаясь через густой лес, Макс снова задумался, не могла ли сестра Ким всё ещё быть здесь одна. Воду найти было несложно, но безнадёжность пути через такой лес, пройдя небольшое расстояние, сильно обескураживала.