Робин подошла прямо к молодой девушке и крепко её обняла. Они представились друг другу, и Макс ограничился профессиональным рукопожатием.

«Смеркается», — сказал Ким. «Нам нужно попасть внутрь, иначе кровососы сожрут нас заживо».

«Вампиры?» — с улыбкой спросил Макс.

«Почти. Комары».

В этот момент Макс ударил одно из существ по шее.

«Я же говорила», — сказала Ким, вбегая в дом.

Оказавшись внутри, Ким окинула каждого из них оценивающим взглядом и сказала: «Вы не говорили мне, что ваш брат — красивый ковбой».

«Он красивый, — сказал Робин. — Но у него нет лошади».

Макс инстинктивно снял ковбойские сапоги и поставил их на подставку у двери. «Вообще-то, сестренка, я в прошлом месяце купил лошадь».

«Ты? Ты мне этого не говорила». Она тоже сняла сапоги.

«Это трехлетняя серебристо-пятнистая собака, которую только что сломали».

«Я признаю свою ошибку», — сказал Робин.

Ким улыбнулся и сказал: «Надеюсь, вас это устроит. Не нужно снимать отель. К тому же, если вам удастся найти номер в это время года, цены там действительно задирают».

«Это идеально», — сказал Макс, оглядывая главную комнату — от небольшой столовой и кухни до гостиной с камином из речного камня. «Напоминает мне о моём доме в Неваде».

«Отлично. Могу я предложить вам пиво?»

«Я возьму одну», — сказал Макс.

«Я выпью воды», — сказал Робин.

Взяв напитки, они пошли в гостиную и сели.

Они проговорили полчаса, пока Робин не заснул. Макс воспринял это как знак, что пора забирать их сумки. Он вышел и вытащил сумки Робина с заднего сиденья. Затем он обнаружил свою маленькую дорожную сумку в кузове пикапа, запертую внутри его палатки. Когда он уже собирался войти, то услышал позади себя какой-то шум. Он медленно обернулся и увидел большого чёрного медведя, переходящего дорогу на задний двор соседа.

Вернувшись в дом, он отнёс вещи Робин в гостевую спальню. Его сестра тут же устроилась.

Снова в гостиной Ким сказала: «Хочешь ещё пива? Я ещё не готова спать. Я слишком взволнована. Понимаю, ты весь день была в дороге и, должно быть, устала».

«Я мог бы сделать еще один», — сказал Макс.

Он сел на диван и смотрел, как она возвращается на кухню. Он решил, что она очаровательная молодая леди.

Она протянула ему еще пива и села на диван, повернувшись к нему.

Они проговорили ещё полчаса. Затем Ким взяла с журнального столика складной нож и протянула ему.

Он осмотрел его и открыл, защелкнув фиксатор замка.

«Хороший нож», — сказал Макс.

«Я подарила его своей сестре, когда она окончила колледж», — сказала Ким.

«Она никогда не обходится без него».

«Похоже, его хорошо использовали», — сказал он.

«Ага. Я нашёл это в её лагере, примерно в двух футах от её открытой палатки».

«Открыто или закрыто?» — спросил он.

«Открыть вот так».

«Вы говорите, что дверь ее палатки была открыта?»

Она кивнула головой.

Он попытался представить себе этот сценарий. «Она в своей палатке. Слышит шум. Тогда она достаёт единственное имеющееся у неё оружие и выходит наружу, чтобы отразить нападение».

«Она кричала на медведя, чтобы тот убирался», — сказала Ким. «У них обоих был с собой спрей от медведей, но никто им не воспользовался. Он так и остался в их рюкзаках».

«Если была ночь, она включала фонарик. Ты его нашёл?»

Ким покачала головой. «Я об этом никогда не думала. Мы нашли один из её фонариков, но не налобный, который мы оба используем как основное освещение.

Хорошее замечание.

«Ладно. Допустим, она слышит что-то снаружи. Она включает налобный фонарь и достаёт нож. Но по какой-то причине не думает о том, чтобы воспользоваться противомедвежьим спреем. Почему бы и нет?»

Ким покачала головой. «Не знаю».

«Можем ли мы завтра поехать в лагерь? Может, тогда я смогу лучше это представить».

«Твоя сестра занимается каноэ?»

«В детстве у нас было каноэ, — сказал он. — Мы катались на нём на озере в горах Руби. Но никто из нас не мастер».

«У меня есть друг, который знает Баундари-Уотерс как свои пять пальцев, — сказала она. — Он согласился завтра отвезти нас в дикую природу».

"Потрясающий."

«Он также является местной легендой о черных медведях».

«Кстати, у вас, похоже, с ними серьёзная проблема. Я только что видел, как один огромный экземпляр зашёл на задний двор вашего соседа».

Она покачала головой. «Наверное, это Йоги. Он каждый год грабит их сад. Не понимаю, зачем им вообще это нужно. То, что не едят медведи, едят олени».

Макс наконец начал приходить в себя. Он похлопал по подушке дивана и сказал: «Кажется, я могу отключиться прямо здесь. У тебя есть запасное одеяло?»

Ким встала, подошла к шкафу в прихожей и вернулась с запасной подушкой, простынёй и тонким одеялом, положив их там, где сидела. «Если что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться».

«Это здорово», — сказал он. «Во сколько нам вставать?»

Они решили, что в семь будет достаточно рано, и Макс знал, что встанет гораздо раньше — печальное последствие его военного опыта. Затем они попрощались, и Макс устроился на диване.

Он лежал и думал о черных медведях и кровососущих комарах, а потом наконец задремал.

OceanofPDF.com

5

Зона дикой природы «Boundary Waters Canoe Area», Миннесота

У большинства хищников была одна общая черта — глаза в передней части черепа. У добычи, например, у оленей и кроликов, глаза располагались по бокам. Это давало им лучшее периферическое зрение, позволяя видеть нападающих сбоку и даже сзади, за исключением очень маленькой полоски на самом заднем конце. Но у добычи также была мёртвая зона прямо перед собой, что затрудняло обнаружение хищника, подстерегающего прямо на пути. У них были носы, чтобы вынюхивать тех, кто шёл впереди, поэтому они всегда двигались по ветру.

С другой стороны, люди когда-то были величайшими хищниками на Земле. Они могли использовать орудия для убийства своей добычи.

Глубоко в тайге этого обширного дикого леса хищник легко ступал сквозь сырую, влажную ночь, единственным раздражением для него были полчища кровососов.

Впереди ярко мерцал свет от пламени, вокруг сидели люди и тыкали в него палками.

Хищник, не отрывая взгляда, приближался к вонючим людям, не сводя глаз. В основном это были молодые самки. Слабые и уязвимые для быстрого нападения. Сильнее был только один самец. С ним нужно было разобраться в первую очередь или избегать встречи.

Огонь был врагом, как и дневной свет. Настоящие хищники нападают только ночью.

Зверь двинулся по лесу вправо, оценивая любые пути отступления, где другие могли бы залечь и поджидать добычу. С этими конструкциями проблем не будет. Они были большими, но хлипкими. Их можно было разорвать в клочья за считанные секунды.

Двигаясь дальше по периметру, зверь учуял запах огня. Его глаза высматривали потенциальные цели. Одна из них особенно привлекла его пронзительный взгляд. Она была бы идеальна.

Теперь зверь ждал, когда огонь погаснет, а сидящие вокруг разбредутся по хлипким строениям. Он увидел, как его жертва переместилась в одно из небольших помещений вместе с другой, более мелкой самкой.

Хищнику захотелось напасть, но было не время.

Нет, пока. Вместо этого зверь приблизился к строению — достаточно близко, чтобы расслышать их речь.

Он поместил звук этой женщины глубоко в свой череп, и этот отпечаток невозможно было отвергнуть.

Желание напасть стало непреодолимым. Но теперь это было невозможно. Вместо того чтобы наброситься, он неохотно повернулся и отступил через лес тем же путём, которым пришёл. Хищник шёл по чётким следам, по которым уже пройдены. Он знал, что там безопасно.

Но хищник мог ждать лишь до тех пор, пока его желание не превратилось из одиночного в коллективный аппетит. Вскоре.

Эли, Миннесота

Полицейское управление Эли располагалось в центре этого небольшого туристического городка в Нортвудсе, штат Миннесота. В эту ночь патрулировали всего два присяжных офицера, а начальник полиции Брэм Симмонс сидел в своём кабинете, размышляя о событиях дня. Он был их резервом на случай, если случится что-то серьёзное. Брэм занял пост начальника два года назад, проработав в патруле восемь лет. Старый начальник подготовил его к этой работе. Брэм подозревал, что его привлекательность отчасти объяснялась тем, что старый…

Шеф был страстным поклонником баскетбола. Брэм, ростом 190 см и достаточно мощным, чтобы толкать соперников на площадке, был звездой в старшей школе Эли, а затем четыре года провёл в Университете штата Бемиджи в качестве тяжёлого форварда, одновременно получая диплом по уголовному правосудию. Остальные сотрудники отдела имели лишь двухгодичные дипломы.

Брэм Симмонс присутствовал на совещании в окружном отделении Лесной службы, где некий знаток из Милуоки провёл инструктаж для всех сотрудников правоохранительных органов и волонтёров, пытавшихся найти Пэм Джоки на прошлой неделе. Он не был уверен, что прекращение поисков было правильным решением, но также понимал, что у них недостаточно сил, чтобы что-то изменить в обширных водах Пограничных вод.

Завибрировал его телефон, и он увидел, что это один из его патрульных, молодой человек, проработавший на этой должности меньше года.

«Ага», — сказал Брэм. «Что у тебя есть?»

«Вызов о нарушении общественного порядка, который я проверил к северу от города, оказался сообщением о том, что Йоги опрокинул мусорный бак».

«Понял», — сказал Брэм. «Всё остальное тихо?»

«Да, сэр», — он зевнул.

«Купите кофе на стоянке для грузовиков».

«Хочешь, я тебе принесу?»

«Нет. Я скоро поеду домой».

Они почти одновременно повесили трубки. Брэм встал и подошёл к большой карте их местности на стене, которая включала западную окраину Пограничных вод. Где Пэм Джоки? Формально этот вопрос не входил в его компетенцию, поскольку она исчезла за пределами его юрисдикции. Но он знал Пэм. Они вместе работали волонтёрами в Медвежьем центре на окраине города. Если бы Пэм столкнулась с медведем, она бы знала, что делать. В глубине души он это чувствовал. Он также знал Ким Джоки, и она упомянула, что привлечёт пару человек, нанятых по интернету, чтобы найти свою сестру. Он чертовски надеялся, что Ким знает, что делает. Отчаяние – не лучший стимул для принятия рациональных решений.

OceanofPDF.com

6

Эли, Миннесота

Макс проснулся от чьих-то шагов на кухне. Он приподнялся над краем дивана и увидел Ким Джоки, готовящую кофе. Она уже приняла душ, её волосы ещё мокрые и свободно спадали на сильные плечи.

Он начал вставать и понял, что ему нужно немного подождать. Ему очень нужно было в туалет. Он натянул джинсы и застёгнул ремень. Затем он всё поправил и сказал: «Доброе утро».

Она обернулась и улыбнулась. «Я думала, ты рано встаёшь».

«Обычно я такой», — сказал он, наконец удостоверившись, что может с ней встретиться. «Полагаю, поездка оказалась более захватывающей, чем я ожидал».

«Кофе будет минут через пять», — сказала Ким. «Ванная комната будет справа по коридору».

Макс поплелся в туалет. Там он заметил, что пропавшая младшая сестра была настоящей чистюлей. Всё было на своих местах. Он вернулся на кухню как раз вовремя, чтобы Ким налила ему кофе.

Вместе они сидели за кухонным столом в крошечном уголке с видом на передний двор.

«Ты готов к сегодняшнему дню?» — спросила она.

«Я родился готовым».

«Я так и думала», — сказала Ким. «Но Пограничные воды могут оказаться сложным местом для новичков».

«Я прослужил в армии больше двадцати лет. Думаю, я справлюсь».

«Вы выглядите слишком молодо для пенсионера».

«Я часто это понимаю, — сказал он. — Но когда идёшь в армию в восемнадцать, на пенсию выходят в тридцать восемь. Это было пару лет назад».

«Итак, ты на десять лет старше меня».

«Может быть, чуть больше». Он тщательно обдумал следующий вопрос и двинулся с осторожностью. «Вы очень привлекательная женщина. Почему какой-нибудь уроженец Миннесоты не повёл вас к алтарю?»

«И это говорит горячий ковбой без кольца?» Она одарила его милой ухмылкой и отпила кофе.

«Если честно? В молодости я так много путешествовал, что ни разу не задерживался в городе достаточно долго, чтобы завести отношения».

«А после выхода на пенсию?»

Она была права, но у него был для неё идеальный ответ. «Я живу в Уэллсе, штат Невада, с населением меньше двух тысяч. Если не поймаешь молодую девушку к двадцати годам, её заберёт шахтёр или скотовод. У любого, кто останется свободным после тридцати, будет больше багажа, чем у авиакомпаний».

«Не дай ему себя обмануть», — раздался голос сестры, вошедшей в гостиную. «Я пыталась познакомить его с несколькими девушками из Солт-Лейк-Сити».

«Я оставила тебе чашку рядом с чайником», — сказала Ким. «Угощайся». Затем она повернулась к Максу и спросила: «Ты можешь ответить?»

«Я живу в ста восьмидесяти милях от сестры, — сказал он. — Это примерно три часа езды».

Робин села с кофе. «Он водит не так».

«Жмешь на газ?» — спросила Ким.

«Вы были на солончаках?»

Ким отрицательно кивнула.

«Машину видно за двадцать миль как минимум. Именно там устанавливали рекорды скорости. В любом случае, её друзья — все городские девчонки. В основном юристы».

«Это неправда, — пожаловался Робин. — Ему просто не нравится идея жизни в большом городе».

«Вы совершенно правы, — сказал он. — Я немного неблагополучный ветеран. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое».

«Спасибо за вашу службу», — сказал Ким.

Макс не знал, как на это реагировать, поэтому просто кивнул. Затем он допил кофе и встал. «Можно мне принять душ?»

«Конечно», — сказала Ким. «Полотенца в ванной».

Он оставил их двоих допивать кофе.

•

Робин смотрела, как её брат уходит по коридору. Убедившись, что он в душе, она повернулась к Ким и сказала: «Он ценит тех, кто признаёт его заслуги, но он просто скромный человек.