«Скорее пять».

Внезапно Тони почувствовал движение в лесу. Он инстинктивно выхватил «Глок» и направил его на колышущуюся траву. Но это был не человек. И не крупное животное. Из-за шалфея и высокой травы вышел пушистый красно-коричневый зверь весом не больше двадцати фунтов. Когда маленький медвежонок двинулся к Тони и Джасперу, медвежонок начал звать свою маму.

Лошади позади них зашевелились. Одна из них протестующе заржала. Джаспер подбежал к лошадям, чтобы успокоить их.

Тони не знал, что делать. Это была, очевидно, его покойная мать. Он был детёнышем этого года и без матери ему будет трудно пережить зиму.

Когда детёныш приблизился к Тони примерно на три метра, он наконец понял, что он не его мать. Малыш повернулся и убежал со всех ног. Тони не был уверен, правильно ли он поступил, отпустив его. Было ли гуманнее убить его или позволить ему бороться за выживание в дикой природе? Через несколько секунд он увидел мелькнувший чёрный крест примерно в пятидесяти ярдах от леса. Теперь ему стало немного легче. У двух детёнышей, работающих вместе, было гораздо больше шансов выжить. Если, конечно, команда Винтера не поймает их в силки.

Тони вернулся к лошади и забрался в седло. «Ты видел второго детёныша?» — спросил он Джаспера.

«Нет, не знал».

«Это была чёрная фаза. Довольно редкое явление для этого района Орегона».

Джаспер сел на лошадь. «Что теперь?»

«Теперь давайте вернемся назад и посмотрим, куда это нас приведет».

Тони цокнул языком по щеке, и Бруизер немедленно отреагировал.

Он предположил, что его лошадь хотела как можно скорее убраться подальше от места убийства.

Тропа квадроцикла привела к ещё одной приманке. Тони спешился, снял силки и упаковал их в седельную сумку. Затем они продолжили путь по тропе, пока не вышли на небольшой уединённый луг.

Глядя вперёд, Тони увидел ещё одну приманку вдоль западной стороны небольшого луга. Он пришпорил лошадь с обеих сторон, и Брузер перешёл с шага на медленную рысь, объезжая молодого ездока и его лошадь. Подойдя ближе к приманке, Тони остановил лошадь и спрыгнул на землю.

Сняв первую ловушку с дерева, Тони почувствовал, как шерсть на затылке встала дыбом, и замер. Но это чувство отличалось от того, что он испытал, услышав звук рога самца лося. У него было ощущение, что за ним следят, и он догадался, что медведь, возможно, пробрался в лес к приманке.

Обычно медведи кормились с раннего вечера, всю ночь и только до раннего утра. А сейчас уже близилось утро. Но здесь приманка выглядела свежей, словно команда Винтера только что её обновила. Возможно, с приближением снега люди Винтера догадались, что медведи уже перешли на круглосуточный режим питания, что обычно и происходит в это время года. Медведям нужно было набрать вес перед зимним сном.

Как раз когда он подходил ко второму, последнему, капкану, Тони остановился и быстро повернулся к лошадям. Их уши вертелись, словно радар, а ноздри втягивали воздух в поисках малейшего признака опасности. Но глаза выдавали гораздо больше. Они выглядели испуганными.

«Всё в порядке?» — спросил Джаспер. Он схватился за поводья лошади Тони.

«Лошади выглядят напуганными», — сказал Тони, продолжая снимать петлю.

«Наверное, они чуют медведя. Здесь столько дерьма, что им можно удобрить целое футбольное поле».

Тони оглядел землю и подумал, что его юный друг, возможно, прав.

Как раз когда он снял вторую петлю и начал сворачивать плетеную проволоку в небольшой круг, по лугу раздался отчетливый треск винтовочного выстрела.

Лошади встали на дыбы и чуть не вырвали поводья из рук Джаспера. Но молодой человек резко дернул поводья и удержал обоих лошадей.

Подбежав к лошади, Тони засунул проволоку в седельную сумку, затем забрался в седло и выхватил у Джаспера поводья.

Затем раздался второй выстрел.

Тони протянул руку и вытащил 30.30 из ножен Джаспера. Он взвёл курок, одновременно прижимая приклад винтовки к плечу.

Но у него не было цели.

Тони наконец заметил движение на краю луга, направил винтовку в ту сторону и нажал на курок. Его лошадь резко повернулась и слегка отскочила назад от звука выстрела.

Тони передернул рычаг и дослал новый патрон в патронник. Он ждал, ожидая, что они снова выстрелят. Он предположил, что, возможно, мужчины только что…

пытался отпугнуть их от места приманки. Но он не собирался задерживаться и выяснять. Он опустил курок и вложил пистолет обратно в ножны.

«Пошли», — сказал Тони Джасперу.

Молодому конюху не нужно было повторять дважды. Он резко дернул поводья влево и развернул коня. Затем он изо всех сил ударил его шпорами в живот.

Когда лошадь Джаспера сорвалась с места, словно скаковая лошадь, Тони пришлось просто подтолкнуть ее пятками, и она тоже помчалась на скачки.

Затем раздался третий выстрел, звук которого эхом отозвался позади них.

Когда они добрались до лесной тропы и преодолели небольшой подъём, Джаспер перешёл на рысь и продолжал ехать, пока они не добрались до больших лугов. Лошадь Тони шла в ногу с лошадью Джаспера.

Тони продолжал оглядываться, чтобы убедиться, что стрелок не преследует их. Пока что они были вне опасности. Он велел Джасперу сбавить скорость, как только они доберутся до дальнего конца лугов, где тропа должна была привести их вниз по склону к лагерю.

Пройдя всего несколько футов по лесу, Тони крикнул: «Держись!»

Джаспер остановился и повернулся к Тони. Молодой человек выглядел испуганным.

Тони остановил лошадь рядом с Джаспером. «Нам нужно подождать здесь и дать лошадям отдохнуть».

«Но они могут следовать за нами», — пожаловался Джаспер.

«Знаю. Но не думаю, что они это сделают».

"Откуда вы знаете?"

Пожав плечами, Тони сказал: «У них была мощная винтовка с гораздо большей дальностью стрельбы, чем твоя «тридцать тридцать». Если бы они хотели кого-то поразить, они могли бы хотя бы подстрелить одну из наших лошадей».

Джаспер кивнул в знак согласия.

«Последнее, чего они хотят, — это чтобы все правоохранительные органы в округе обвиняли их в убийстве. Полагаю, они вообще не хотели в нас стрелять. Браконьеры стараются не привлекать к себе внимания. Им пришлось принять нас за охотников на оленей. Они просто хотели нас отпугнуть».

Молодой человек стиснул челюсти и, казалось, немного дрожал.

Тони не мог винить парня.

«В тебя когда-нибудь стреляли?» — спросил Тони.

«Нет уж точно. А ты?»

«Боюсь, что так», — сказал Тони. «И это никогда не бывает легко. Давайте вернёмся в лагерь».

Джаспер кивнул в знак согласия и повернул лошадь вниз по тропе.

Тони слегка подтолкнул свою лошадь, но не спускал глаз со своей шестерки на протяжении следующих ста ярдов, пока они спускались в густой лес.

OceanofPDF.com

4

Тони и Джаспер провели следующие пару дней между конным лагерем и обширными лугами, где они нашли мёртвого медведя. Из-за плотной облачности и холодных ливней с лёгким снегом обещанный Джо Нидхэмом дрон не смог подняться в воздух и предоставить более точные данные. До сегодняшнего утра.

Впервые с тех пор, как они разбили лагерь в дикой местности, Тони и Джаспер выспались. Они планировали не спешить до полудня, а затем попытаются перебраться поближе к лагерю браконьеров.

Но перед тем, как покинуть лагерь, Тони позвонил Джо Нидхэму на SAT

Позвонил и получил хорошие новости. Беспилотник ВВС, предоставленный Лесной службе, сфотографировал возможный лагерь примерно в пяти милях к югу от позиции Тони. Это было пять миль по воздуху, но гораздо дальше на лошади.

«Тебе стоит взять меня с собой, Тони», — сказал Джаспер. «Никогда не знаешь, что они могут с тобой сделать».

Парень был прав, но он не мог подвергать молодого конюха еще большей опасности, помогая ему поймать банду браконьеров.

«Это не твоя забота», — сказал Тони.

«Они убивают всех наших медведей».

«Знаю, Джаспер. Но мне даже не положено вступать с этими людьми в одиночку.

Я просто поднимусь, чтобы проверить их местоположение и доложить Департаменту охраны рыбных ресурсов и диких животных».

К этому времени Джаспер уже запряг лошадь Тони и приготовил ее к отправке.

Молодой пастух пнул землю ковбойскими сапогами. «Тем не менее, Тони, эти ребята уже стреляли в нас. Ты же сам говорил, что их браконьерство — лишь вершина айсберга».

«Ты меня убедил. Эти ребята сначала убьют, даже не вспотев. Мне нужно, чтобы ты держался крепче». Тони нашёл свой рюкзак, и прежде чем надеть его на спину, он нашёл спутниковый телефон и…

Протянул Джасперу: «Возьми. Если я не вернусь к утру, вызови кавалерию».

Джаспер взял телефон и уставился на него. «Это может тебе пригодиться в горах».

«Нет. Я просто найду лагерь браконьеров и вернусь сюда на Бруизере».

сказал Тони.

Затем, не давая парню больше возможности жаловаться, Тони сел на лошадь и прищелкнул языком, одновременно легонько подтолкнув Бруизера в живот пятками.

Это было четыре часа назад.

А теперь с севера дул холодный ветерок, который шевелил коричневую сухую траву вокруг лодыжек крепкого горного коня Тони, пока мерин методично поднимался по крутому склону.

Высоко в седле Тони натянул поводья, чтобы остановить лошадь на тропе, когда узкая тропинка поднималась от края небольшого ручья. Он наклонился, чтобы получше рассмотреть следы – корявые гусеницы квадроцикла. Выпрямившись, он почесал свою щетинистую бороду. Затем он уперся пятками в лошадь, чтобы тронуться с места. От высоты у Тони перехватило дыхание. Он мог только представить, что испытывает бедная лошадь, таща на гору двести фунтов человеческой плоти и снаряжение. Но за последние несколько дней он понял, как тяжело нужно гонять лошадь.

У Брузера был особый характер дыхания.

Тони на мгновение задумался о своей миссии. Он надеялся, что информация, которую он получал от Джо Нидхэма, не была раскрыта. Иначе он мог угодить прямо в ловушку.

Лошадь Тони, Бруизер, дышала всё тяжелее, его лёгкие с трудом получали кислород. Поэтому Тони нашёл небольшой выступ и направил лошадь в тень толстой сосны, чтобы она отдохнула. Он спешился и привязал её к нижней ветке, оставив достаточно места, чтобы лошадь могла поесть свежей травы.

Затем он сел на траву и достал геологическую карту местности серии 7,5. Он сверил её со своим старым военным компасом и определил своё местоположение с точностью примерно в пятьдесят ярдов. Он мог бы проверить это по GPS с точностью примерно в десять футов, но в этом не было необходимости. Тони взглянул на часы и прикинул, что находится примерно в часе езды от цели. Хотя Управление охраны рыбных ресурсов и диких животных запустило беспилотный летательный аппарат над местностью, фотографируя и определяя местоположение лагеря, Тони понимал, что этот лагерь может быть чем угодно – от группы законных охотников на оленей до…

Операция по производству метамфетамина. Он лишь наивно предполагал, что это была та группа, которую он искал. Тем не менее, WAG — это лучше, чем ничего. К тому же, единственные люди, которых они с Джаспером встретили с тех пор, как оказались в глуши, стреляли в них.

Тони отпил воды из трубки и заметил, что лошадь пристально смотрит на него.

«Ты только что напился из реки у подножия горы», — сказал Тони лошади. «Я слышал, как вода плещется у тебя в животе, пока ты поднимался на гору».

Конь поднял голову, словно соглашаясь.

Тони покачал головой. Лошадь с характером. Напомнила ему его пса, Панцера. Он бы хотел, чтобы его ризеншнауцер добрался из Портленда, но Тони две недели назад отдал собаку напрокат заводчику в Денвере. По крайней мере, Панцеру что-то досталось, подумал Тони.

Тони взглянул на солнце, клонящееся к западным хребтам, и прищурился. Он понимал, что ему нужно поторопиться, чтобы добраться до лагеря до наступления темноты.

Быстро отвязав лошадь, он похлопал её по толстой шее, затем взялся за луку седла и взобрался на потёртую кожаную лошадку. Тони всунул походные ботинки в огромные стремена, пару раз щёлкнул языком, и лошадь тут же пошла вверх по тропе.

●

В отдаленном лагере, расположенном высоко на хребте, примерно в двух милях отсюда, трое мужчин азиатской внешности сновали туда-сюда, упаковывая вещи в свои полноприводные квадроциклы.

Стоя в стороне и наблюдая за своими мужчинами, Юки Ахиро набрала номер на спутниковом телефоне. Несмотря на расстояние до ближайшей дороги или душа, стройная, хорошенькая женщина, одетая в свой лучший наряд от Эдди Бауэра, выглядела так же свежо, как будто проснулась в роскошном пентхаусе в районе Портленд-Перл. Она любила всё самое лучшее и терпеть не могла последние несколько дней, проведенных в палатке. Но всё это ради важной цели, сказала она себе, ожидая ответа Уинтера.

После короткого обмена любезностями женщина внимательно выслушала, как её начальник и любовник объяснял ситуацию. Ей понравилась точность его описания, но…

была недовольна тем, что услышала.

«Знаю», – сказала Юки, её английский был таким же чистым, как и японский. «Но ты уверена, что он едет сюда? Надеюсь, твой источник прав. Ещё многое предстоит сделать». Конечно, они оба это знали, но иногда ему нужно было проверить реальность. Он был требовательнее, чем её отец в Японии. Чуть больше часа назад Юки получила первые признаки того, что их объект был взломан. Именно поэтому она приказала своим людям свернуть лагерь. Она даже отправила Хирото на одном из вездеходов проверить ловушки, не забыв снять силки по пути обратно.

Хирото вернулся всего несколько минут назад и сообщил, что больше животных они не поймали.

Один из людей Юки подошёл к ней. Она прикрыла телефон рукой и пристально посмотрела на него. «Готов идти?» — прошептала она.

Мужчина кивнул.

«Иди», — сказала она ему. «Я последую за тобой вниз с горы».

Когда мужчина скрылся из виду, Юки продолжил разговор по телефону:

«Мне пора. Люблю тебя. К утру вернёмся в Портленд».