Она повернулась налево и посмотрела на густую листву, возвышавшуюся над землей более чем на двести футов. Яркое солнце отражалось от её обтягивающей рубашки, и от влажности воздуха она ещё сильнее прилипала к телу.

Она указала на край поляны и сказала: «Объект должен быть прямо к западу от нашего местонахождения, вот там».

Лиам кружился, осматривая поляну, которая была достаточно большой, чтобы охватить корабль метров на двадцать во все стороны. Что-то показалось ему странным. Он всё время оглядывался по сторонам, ожидая увидеть или услышать что-нибудь.

И тут его осенило. Тишина. Ни животных, ни насекомых, ни птиц.

Ничего. Это была действительно рукотворная планета, и единственными её обитателями были колонисты-динари и исследователи-ансаранцы.

Лиам повернулся к Сатурну и кивнул: «Нам лучше поторопиться.

Даже на преодоление двух миль в этом случае может уйти целый день».

Чжу-Лун вытащил мачете из-за кожаного пояса, и впервые за много дней на его лице расплылась улыбка. Его коричневая кожаная майка была украшена затвердевшими чешуйками. Бицепсы Чжу-Луна напряглись, когда он крепче сжал оружие. Он выковыривал лезвием из зубов растение нерва и сказал: «Я никогда не боюсь хорошей тренировки».

Чжу-Лонг повёл их к краю поляны, Сатурн не отрываясь следовала за ними, не отрывая глаз от экрана на запястье. Никс осталась позади, выглядя обеспокоенной.

«Что это?» — спросил Лиам.

На лице динари читалось беспокойство, которое ещё больше подчеркивалось тем, как он заламывал руки. Его тёмно-жёлтые глаза метались по опушке леса, выискивая что-то невидимое и неслышимое. Он тихо сказал: «Это тишина. Ты тоже её слышал?»

«Нарра ведь была терраформирована, не так ли? Возможно, сюда не завезли животных».

«Нет, хотя мои знания об этом мире ограничены, я знаю, что здесь когда-то кипела жизнь. Мы знаем, что ансаранские исследователи проводили здесь эксперименты во время войны, но суть этих экспериментов нам неизвестна. Ходили слухи об испытаниях на низших животных. Ужасные истории. Любопытно, правда?»

Лиам посмотрел на встревоженных Динари и предположил: «Может быть, что-то оттолкнуло их».

«Если это правда, я надеюсь, что мы не столкнемся с тем, что стало причиной тишины».

Казалось, Никс беспокоился не только об исследователях-ансаранцах, но у Лиама не было возможности спросить.

Сатурн позвал их с края поляны: «Вы двое идете?»

Лиам заправил влажные светлые волосы за уши, вытащил из-за пояса мачете и помахал Сатурну. Он сказал Никс: «Я тоже на это надеюсь».

Никс кивнула и последовала за Лиамом к остальным на окраину джунглей.

Динари нажал кнопку на плоском круглом устройстве в своей ладони и Рампа Гаруды с грохотом убралась. Он вернул устройство во внутреннюю часть.

карман кителя и вытащил длинный нож из горизонтальных ножен, прикрепленных к пояснице.

Лиам крепче сжал свой клинок – слегка изогнутый, словно отлитый из нескольких сплавов, с разноцветными металлическими вставками. Приближаясь, он осматривал кромку джунглей, не сводя глаз с лиан над головой и выискивая признаки движения. После стычки с куразонами несколько месяцев назад его уже не застанешь врасплох.

OceanofPDF.com

12

Лиам прорубился сквозь густую лиану размером с его шею и продолжил пробираться сквозь густую листву. Джу-Лонг шёл прямо перед ним, неутомимо прокладывая себе путь. По прикидкам Лиама, был уже полдень, но лучи солнца почти не проникали в джунгли. Земля под ногами уплотнялась всё сильнее, и он подумал, не наткнулись ли они на старую тропу. На последних ста футах Джу-Лонгу приходилось рубить всё меньше и меньше веток. Хотя тропа вряд ли использовалась недавно, это был первый признак того, что Лиам видел, что здесь когда-то кто-то жил.

Лиам услышал, как справа от него сломалась ветка, и поднял руку, останавливая Сатурна и Никс позади себя. Он прошептал Чжу-Лонгу, стоявшему впереди: «Подожди».

Чжу-Лонг обернулся и положил мачете на вспотевшее голое плечо. Он снял рубашку и обмотал промокшую кожу вокруг талии. Несколько чешуек отвалились, когда он завязывал грубую звериную шкуру. От физической нагрузки и влажности Чжу-Лонг промок с головы до ног. Он произнёс, не обращая внимания на громкость голоса: «Мы почти на месте. Нам нужно двигаться дальше».

Лиам поднял указательный палец, чтобы заставить его замолчать, и оглядел джунгли в поисках движения. Краем глаза ему показалось, что он что-то заметил, и он быстро обернулся, увидев несколько крупных листьев, падающих на утрамбованную землю. Слева от себя Лиам заметил что-то зелёное и резко обернулся.

«Вон там», — сказал Лиам, указывая на толстую ветку слева от тропы.

Цзюй-Лонг подошел к нему, чтобы увидеть, куда он смотрит, но сказал: «Я ничего не вижу».

«Я тоже», — сказал Никс.

Лиам почувствовал острый конец в спине, инстинктивно развернулся и взмахнул клинком. Наконечник плетёного копья упал на землю, а испуганный юный динари отбросил другой конец и отскочил. Его кожа была покрыта пятнами той же зелени джунглей, идеально замаскированной под окружающую среду. Чжу-Лонг поднял мачете, готовый к атаке.

«Подождите», — крикнул Никс, вставая между Лиамом и молодым Динари.

«Их может быть больше», — сказал Цзю-Лонг.

«Я так и ожидал», — сказал Лиам. «Этот выглядит слишком маленьким, чтобы ходить самостоятельно».

Никс повернулся спиной к Лиаму и опустился на колени перед ребёнком-динари. «Мы пришли из колонии Акару, с окраины. Ты отведёшь нас к своему старейшине?»

Молодой динариец что-то прошептал Никсу, который оглянулся через плечо на Лиама и сказал: «Нет, они не ансараны и не куразонцы. Они друзья».

Динари, похоже, не убедился и указал в сторону тропы, по которой они шли. Он сказал: «Мы не пойдём этим путём. Хозяева этого не допустят».

«Там находится исследовательский центр Ансарана?» — спросил Сатурн.

Взгляд ребёнка метнулся к Сатурну. Какое-то время он молчал, а потом кивнул и прошептал: «Никто не заходит. Пусто уже несколько недель. Старец сказал, значит, это правда».

«Ты отвезешь нас в свою деревню?» — спросил Никс.

Испуганный Динари возразил: «У меня будут неприятности».

«Вы уже в беде», — раздался строгий голос позади них.

Лиам обернулся и увидел высокого динарийца с похожими отметинами. Его золотистые глаза, прищурившись, смотрели на них, а в одной руке он сжимал ансаранский лазерный пистолет. Он был мускулистым в груди и плечах, но к талии сужался, оставляя его худощавым, но крепким. Он вонзил крючковатые когти на лапах в землю, возможно, из-за раздражения по отношению к молодому динарийцу. Его низкий голос прогремел: «Вперёд, Век».

Маленький Динари побежал, быстро поставил ногу на ствол дерева, а затем акробатически подпрыгнул на высокую ветку и скрылся в густой растительности.

«Что вам нужно от старца, посторонние?»

Никс встал и убрал нож в ножны. Он осторожно приблизился к большому Динари и ответил: «Нас послали сюда по поводу исследовательского центра.

Что вы об этом знаете?

«С какой планеты вы родом?»

«Я — Никс с планеты Сурья. Эти трое людей со мной.

Они застряли в этой системе, и что-то в этом учреждении может помочь им вернуться туда, откуда они пришли».

Лиам заметил у Джу-Лонга приступ боли, когда Никс объяснила. Они были там по гораздо более опасным причинам, но беда человека, просто желающего вернуться,

Дом нашёл отклик у большинства людей. Надо отдать должное Никсу.

Никс продолжил: «Как мне вас называть?»

«Я Джалин. Защитник свободных динари Нарры».

Чжу-Лонг открыл рот, чтобы задать вопрос, но Лиам остановил его. Никс вежливо кивнул и сказал: «Прекрасная должность. Старейшина, вы нас возьмёте?»

Динари опустил свой лазерный пистолет на несколько дюймов и посмотрел на Лиама и команду.

Никс настаивал: «Этот разговор лучше всего подходит старейшинам. Нам нужно многое рассказать, а время уходит».

Джалин переводил взгляд с одного члена команды на другого, словно оценивая их намерения. Лиам вложил клинок в ножны и призвал Чжу-Лонга последовать его примеру. Динари наконец опустил оружие и выпрямился.

«Хорошо», — сказал Джалин. «Следуйте за мной».

•

Огромный динари протиснулся сквозь заросли лиан, выведя команду на поляну, полную самодельных хижин. Миниатюрные домики были построены из упавших ветвей деревьев и скреплены гибкими лианами. Верхушки хижин были сделаны из каркаса из веток, в который вплетены крупные листья для защиты от дождя. Лиаму показалось, что он перенесся в прошлое. У этих динари почти не было технологий, но то, что у них было, выглядело как обрывки ансарских традиций. Он задавался вопросом, как Никс и другие динари могут быть такими разными и в то же время такими похожими.

На окраине деревни появилось ещё несколько динари. Лиам и его команда потянулись за оружием, но их быстро схватили, а команду остановили здоровенные стражники. Их отвели к квадратной хижине в центре деревни, резко контрастирующей с гораздо меньшими круглыми жилищами. По обе стороны от входа горели два факела, давая немного света, но едва достаточного, чтобы что-то разглядеть.

Стражники проталкивали их через дверь по одному, оставаясь снаружи, чтобы не дать им уйти. В почти полной темноте перед ними сидела фигура, скрестив ноги. Внутри его сжатой ладони, просачиваясь сквозь щели, возникло слабое свечение. Он разжал когтистую руку, и шар поплыл туда, разгораясь всё ярче, пока комната не осветилась полностью.

Перед ними сидел старый динарец, перемалывая пучок листьев в маленькой чашке. Он ударял каменным инструментом по стенке чаши.

и поднял щепотку измельченных листьев.

«Зачем ты пришел?» — спросил старый динариец, вопросительно устремив свои остекленевшие глаза на Никса.

«Зега нас прислал. Он передаёт привет и сожалеет, что не смог приехать».

Видавший виды Динари громко рассмеялся, а потом закашлялся. «Зега жив. Конечно, он был бы жив. Ублюдок так и не догадался умереть».

«Вы знакомы?» — спросил Лиам.

«Зегу знают во многих мирах, но его редко где встречают радушно. Да, боюсь сказать, я его знал. Я единственный человек, которому он обязан».

Сатурн улыбнулся и сказал: «Я надеялся, что мы будем первыми».

«Что вам известно о находящемся неподалёку исследовательском центре Ансарана?» — спросил Никс.

Старейшина поднял горсть измельчённых листьев и посыпал ими язык. Его золотистые глаза широко раскрылись, а зрачки расширились. Он спокойно выдохнул и сказал: «Мой народ был привезён сюда много поколений назад, чтобы служить исследователям Ансарана. Мы делали то, что нам было велено, до тех пор, пока не прошло всего несколько недель. Ночью несколько грузовых кораблей пришли и ушли. Когда на следующий день мы явились на службу, никого уже не было».

Лиам почесал длинный шрам на щеке, от которого по лицу скатились капли пота. Он уже привык к жаре от Сурьи, но влажность — это совсем другое дело. Он спросил старейшину: «Вы знаете, как попасть в здание?»

«Нас никогда не пускали в основной корпус. Сбоку от здания находятся жилые помещения для охранников-ансаран. Мы убирали и готовили для них там».

Взгляд старейшины казался устремлённым вдаль. Какое бы растение он ни съел, оно оказало на него глубокое воздействие. Никс не отрывал взгляда от измельчённой зелёной массы, беспокоясь за своих собратьев-динари. Лиам подумал, знает ли Никс, что это такое.

«Ты в порядке, старейшина?» — спросил Никс.

«Я уже не так молод, как когда-то. Эта трава отвлекает меня от боли, и я могу сосредоточиться».

Никс с жалостью посмотрел на старейшину. Его уважение к старейшине, казалось, было глубоко укоренено, что нетипично для любой человеческой колонии. Их традиции были древними, возможно, единственным, за что они могли держаться после войны. Лиам

нахмурился и спросил старейшину: «Как твой народ выживет без поставок от ансаров?»

Взгляд старейшины устремился на него, и он сказал: «У всех нас есть своё бремя. Мы — динари. Мы найдём выход».

«И что же это за тишина?» — спросил Никс.

Подозреваю, что это дело рук ансаров, но точно сказать нельзя. В этом мире всё ещё есть жизнь, и мы её найдём, даже если придётся перенести деревню.

«Старейшина, — начал Никс, — нам нужно попасть в исследовательский центр. Жизни хороших людей зависят от того, что мы там найдём».

«Война идет», — пробормотал старейшина.

Лиам обменялись взглядами со своей командой. Сатурн и Джу-Лонг во время их разговора держались крайне молчаливо, но вдруг Джу-Лонг заинтересовался разговором.

«Я видел это, — продолжал старый динариец. — Ансараны готовятся к битве».

Никс спросил: «Что ты имеешь в виду?»

Если они покинули этот пост, значит, они консолидируют свои силы. Они ожидают нападения. Динары, большинство из которых скромны, будут пехотинцами. Приманкой. Мне всё равно, что будет с этой войной, лишь бы мой народ был в безопасности.

«Если бы началась война, вы бы не помогли?» — резко спросил Сатурн.

«Помочь кому? Если динари помогут ансаранам победить, нам от этого не станет лучше. Если Куразон выиграет войну, они сосредоточатся на ансаранах».

«Пока все не умрут», — сказал Сатурн. «И за кем, как ты думаешь, они тогда придут?»

«Сатурн, хватит», — приказал Лиам.

«Если динары хотят жить, им нужно восстать», — возразил Сатурн.

«Посмотрите на мой народ, — сказал старейшина. — Мы не воины. Большинство из них опечалены исчезновением ансаров, потому что теперь им некому служить.

Из сотни, может быть, пятеро восстанут, и что тогда? У нас лишь несколько единиц оружия, брошенных ансарами.

Сатурн фыркнула и встала, направляясь к двери, проталкиваясь мимо стражников-динари. Лиам не мог не согласиться с ней, но сейчас не время наживать врагов и устраивать революции. Им нужно было выполнить задание, которое могло бы повлиять на их дальнейшие действия.

«Мне жаль ее», — извинился Лиам.