Торас достал из кармана небольшое устройство и нажал на него большим пальцем. В нескольких сантиметрах над его вытянутой ладонью ожила проекция, и на экране появилось вращающееся изображение с несколькими наборами цифр, залитое оранжевым светом.

«Ваш гонорар высок — два миллиона анасаранских ладей. Вы же знаете, что на Ансаре за эти деньги можно купить целый корабль. Надеюсь, мои коллеги не ошиблись, одобрив вас».

Человечек нажал пальцем на металлическое устройство в руке Тораса, и цифры вычли из счёта ноль, перейдя в ноль. Торас сомкнул пальцы на устройстве, и изображение исчезло, а его рука упала.

Наемник повернулся на каблуках и бесшумно направился к двери.

На спине у него был маленький серый плащ, изорванный в клочья, под ним частично скрывался блестящий клинок.

Торас позвал его, и маленький человек остановился.

«Если преследование человека стоит столько, сколько вы возьмете за его убийство?»

Голова мужчины повернулась, и Торас почувствовал, как за ним наблюдают из-за затемнённого забрала. Маленький человек ответил искажённым, металлическим голосом: «Убийство за мой счёт».

С этими словами он вышел из комнаты, а Торас остался стоять в оцепенении, опираясь одной рукой на холодный каменный стол, чтобы устоять на ногах.

Смотритель поднял другую руку и посмотрел на маленькое устройство на ладони. Вот почему он не любил работать с охотниками за головами, наёмниками и вообще с кем-либо из них. Он никогда не доверял человеку, которому приходилось платить авансом.

Тем более, когда он не знал их имени.

OceanofPDF.com

8

Восемь дней спустя

Кабина пилотов гудела от мигающих жёлтых и красных сигнальных ламп, плясавших по стенам и отражавшихся в иллюминаторах. Лиам резко проснулся и вытер запекшуюся слюну с уголка рта. В оцепенении он уставился на экран компьютера и пролистал иностранный текст.

«Нет, нет, нет», — быстро сказал Лиам, прежде чем вскочить со своего места и помчаться по коридору.

Лиам остановился, добравшись до кухни. Остальные члены экипажа сидели за одиноким металлическим столом и уплетали плотные оранжевые булочки, которые Никс испекла накануне из зерна, растущего на планете Сурья. Стол и табуреты были прикручены к полу, а у стены, ближе к носу корабля, располагался ряд встроенных стальных шкафов и ящиков, где хранилась их еда. Сатурн и Джу-Лонг вопросительно посмотрели на него через стол.

Никс повернул голову и привстал со своего места. Он с тревогой спросил:

"Что это такое?"

«У нас проблема».

Никс отложил свою булочку и ответил: «Покажи путь».

Лиам повёл экипаж обратно в кабину, где всё ещё ярко мигали огни, затрудняя обзор через угловые окна. Окна занимали большую часть передней стены, но сужались до прорезей шириной менее метра, уравновешенных стальными распорками по бокам. Центральная консоль тянулась вдоль всего окна, а панели управления тянулись вдоль стенок кабины до самого конца. Два кожаных кресла за пилотским имели рабочие станции, выступающие из боковой части корпуса.

Никс сел в кресло пилота и посмотрел на показания приборов. Его золотистые глаза расширились, и он повернулся к Лиаму и остальным членам экипажа. Он сказал им: «Я знал, что это не истории о привидениях».

«Жнецы?» — спросил Сатурн.

«Да, это явный признак. Мы получили сигнал от аварийного радиомаяка.

Это небольшое торговое судно ансаров. Повреждения, похоже, серьёзные.

Джу-Лонг вцепился в спинку пилотского кресла обеими ушибленными руками. Его раны начали заживать благодаря регулярным процедурам с растением Нерва, но следы всё ещё оставались. Одного растение не могло предотвратить появление шрамов. На груди и руках Джу-Лонга виднелось несколько розовых линий, напоминающих электрифицированные костяшки пальцев, оставшиеся после турнира. Хотя он проводил много времени без рубашки, чтобы продолжать лечение, на нём была свободная коричневая рубашка, похожая на одежду Лиама, и коричневые брюки из грубой ткани, сшитые тем же портным. Джу-Лонг наклонился над креслом и осмотрел пульт управления. Он спросил: «Как далеко это?»

«Нам пришлось бы отклониться от маршрута на несколько часов», — ответил Никс.

«Чёрт, — выругался Чжу Лонг. — Похоже, они здесь одни».

Лиам скрестил руки на груди и посмотрел на своего отчуждённого товарища по команде. Несмотря на его речь неделей ранее, было ясно, что у Чжу-Лонга на уме только одно. Лиам спросил: «Кто сказал, что мы не поможем?»

Прежде чем Джу-Лонг успел высказать своё мнение, Никс заговорила: «Если позволите. Думаю, нам стоит провести расследование. Если есть выжившие, они могли видеть Куразона-Жнеца. У нас может больше не быть возможности узнать нашего врага поближе».

«И мы, возможно, сможем им помочь, верно?» — спросил Сатурн Никс.

Никс на мгновение бросил на Сатурна пустой взгляд, а затем наконец кивнул и вздохнул: «Верно, и это тоже».

Неохотное согласие Никса зацепило Лиама. С каждым разом становилось всё очевиднее, насколько он ненавидит ансаров. Будь Лиам на его месте, он, возможно, чувствовал бы то же самое. Но Лиам уже принял решение. «Извини, Джу-Лонг, но Никс прав. У нас может не быть такой возможности снова, а информация, которую мы получим во время атаки, может оказаться полезной».

Чжу-Лонг выругался по-китайски и вышел из кабины. Никс встал и хотел последовать за ним, но Лиам остановил его, положив руку ему на плечо.

«Отпусти его, Никс. Ему просто нужна минутка, чтобы остыть».

«Он должен понять».

Сатурн склонила голову набок и спросила: «Что ты имеешь в виду?»

«Мне всё равно, что говорит Зега, Жнецы — реальная угроза. Если у нас появится шанс найти о них информацию, помимо слухов, это будет первым случаем для моего народа. Всё, что мы слышали до сих пор, было ничем не подтверждёнными рассказами торговцев и наёмников. Если у нас появятся доказательства, это может изменить мнение Зеги».

«Почему так важно, чтобы Зега верил в этих Жнецов?»

«Они — авангард Куразонов. Ходят слухи, а теперь ещё и это? Куразоны выдвигаются, а ансараны и динари бездействуют. Наши люди прячут головы в песок, и если мы не предпримем меры в ближайшее время, боюсь, будет слишком поздно. Их недавнее нападение на Сурью было не случайностью. Куразоны вернулись и стали сильнее, чем когда-либо».

Лиам убрал руку с Никса и сказал: «Я проложу курс. Иди и поговори с Чжу-Лонгом. До корабля нужно добраться за пару часов. Мне нужно, чтобы вы оба были в здравом уме, понятно?»

Никс кивнула и прошла мимо Лиама по длинному коридору к грузовому отсеку.

Лиам сел в кресло пилота и взял управление на себя, корректируя курс в соответствии с сигналом бедствия. После фиксации положения компьютер выдал ряд данных на языке динари. Голова Лиама перевела текст. При такой скорости им потребуется чуть больше двух часов, чтобы добраться до корабля. Сигнальные лампы на пульте управления начали гаснуть, пока не остался только свет экрана Лиама.

«Два часа», — сказал Лиам вслух. «И тогда мы поймём, с чем имеем дело».

Сатурн села в кресло второго пилота и положила ноги на консоль. Её ботинки были сделаны из тёмно-коричневых кожаных полосок, плотно сплетённых вместе. Они отличались от тех, что она носила на планете. Лиам на мгновение задумался, кого она обманом заставила их сшить.

«Как думаешь, что мы найдём?» — спросила Сатурн. Она поправила плечи, вжимаясь в жёсткое кожаное сиденье и пытаясь устроиться поудобнее.

Лиам по опыту знал, что это будет нелегко. Сатурн сменила свою плотную майку на мягкую тканевую рубашку, которая облегала её тело во всех местах и доходила до запястий. Светлая ткань выгодно оттеняла её загорелую кожу, особенно в тусклом свете кабины.

«Как только мы приблизимся, мы сможем поискать выживших», — объяснил Лиам.

«А если их нет?» — спросила Сатурн, повернув голову и посмотрев на Лиама.

У него возникло ощущение, что она каким-то образом его проверяет. «А как бы мы поступили в нашей системе? Спасти то, что можем, и двигаться дальше».

Сатурн ухмыльнулась и повернулась к окну, наблюдая за медленно проплывающими звёздами. «Я боялась, что ты потеряла бдительность».

«В этой системе правила другие. Мы на незнакомой территории».

«Я никогда не видел, чтобы ты был приверженцем правил».

Тон Сатурн был резким, но она была права. Когда они вместе выполняли миссии в своей системе, действовало только одно правило: бери, что можешь. Это было другое место и другое время. Многое изменилось с тех пор. Даже если она не признавала этого, она тоже изменилась.

«Здесь на кону стоят вещи поважнее прибыли. Тем не менее, я не собираюсь упускать такую прекрасную возможность».

Сатурн опустила ноги на пол и поднялась со стула. Она вышла в проход между креслами и тихо сказала:

«В нашей системе, как и в любой другой, важны только две вещи: деньги и власть. Говорят, что здесь, на внешних планетах, нет валюты, но это чушь. Нам нужно добиваться расположения. Чем больше людей у нас в долгу, тем больше власти мы получим».

«И что мы будем делать с этой силой? Уверен, у тебя нет праведных целей».

Сатурн выглядела удивленной, как будто не поняла вопроса.

Всё время, что Лиам её знал, она думала только о том, как найти новую работу. Ему никогда не приходило в голову, что она сама может не знать, зачем. Хватит ли ей когда-нибудь денег или власти?

Сатурн ответил: «Не задавай глупых вопросов. Ты понимаешь, о чём я.

Если война действительно назревает, то мы могли бы только выиграть от полагающихся нам одолжений.

Нам нужно любой ценой сохранить Zega в долгу перед нами».

Сатурн говорила одно, но её глаза говорили другое. В прошлом Сатурн дважды пыталась недосчитаться его денег, забрав большую долю. Но он никогда не позволял ей это делать. Именно этот обмен и обмен был отличительной чертой их дружбы. Тогда они оба знали, что доверять друг другу нельзя.

Несмотря на это, между ними существовала некая необъяснимая химия. Чаще всего он считал её раздражающей и неспособной работать вместе, но потом они проводили время вместе и разговаривали как старые друзья, а не как случайные сообщники. Лиам теперь чувствовал, как их отношения постоянно меняются. Он никогда не знал, где он сейчас.

Минута за минутой, и вдобавок ко всему, она скрывала от него что-то важное.

«Допустим, вы правы, — начал Лиам. — В этой системе мы не уйдём далеко от физических товаров. Наш путь вперёд — сбор информации».

Сатурн начал ходить по проходу между креслами и спросил: «Вы хотите, чтобы мы были шпионами, а не контрабандистами?»

«Ты сам сказал, война не за горами. Информация может быть смертоноснее лазерных лучей».

«Я предпочитаю контрабанду. Краденое можно потрогать и пощупать».

Лиам встал со стула и поднял палец к груди Сатурна.

Чем дольше она говорила, тем сильнее он разгорался. Он выпалил: «Нравится нам это или нет, мы могли бы сыграть большую роль в грядущем. Если вы ищете, чтобы вам что-то причиталось, конечно, смотрите на вещи шире. Займитесь контрабандой и заслужите расположение нескольких человек. Или мы могли бы переломить ход войны и заработать миллионные долги».

Сатурн отмахнулся от его пальца и скрестил руки. Она покачала головой и ответила: «Под всеми этими разговорами ты становишься всё более самодовольным с каждым днём. Я вижу. Ты уже не тот, что прежде».

«Каждая ситуация формирует то, кем мы станем. Это один из таких моментов. Вы всё ещё ищете новую работу или хотите чего-то большего?»

Сатурн начинала действовать ему на нервы. Они могли продолжать так часами, и раньше так уже бывало. Она была убеждена, что её путь — единственно верный, даже когда были представлены доказательства обратного. Лицо Сатурн потемнело. Лиам уже видел этот взгляд раньше. Она была готова взорваться.

«Не думай, что я не понимаю, в чём дело», — крикнула она. «Ты не смог бы её спасти, Лиам. Зацикливание на этом не вернёт её, как и скитания по галактике в качестве благодетеля».

Сатурн повернулся и умчался прочь, прежде чем Лиам успел ответить, быстро исчезнув в изгибающемся коридоре и скрывшись из виду.

Лиам остался один в кабине, компанию ему составлял лишь слабый гул двигателей. Он взглянул на пульт управления. Оставался ещё час сорок пять минут. Мысли Лиама закружились, глаза остекленели, пока он наблюдал за проплывающими звёздами. Он стиснул зубы и ударил кулаком по плоскому металлическому элементу пульта. Раздался лязг.

Отражаясь от стен. Где-то в глубине души он задавался вопросом, правильный ли выбор он делает. Что, если это ловушка?

OceanofPDF.com

9

Полтора часа спустя

«Гаруда» приближалась к дрейфующему ансаранскому грузовому судну. Инопланетное судно слегка шаталось в пространстве, а его двигатели вышли из строя. Для ансаранского корабля судно было угловатым и мало напоминало элегантные корабли, которые Лиам видел в колонии Акару. Его корпус освещался мерцающими белыми огнями, а на месте попаданий лазерных лучей виднелись следы ожогов.

«Проведите 360-градусное сканирование», — приказал Лиам.

Никс сидел в кресле второго пилота, возясь с приборной панелью. Он вывел голограмму окружающего пространства на расстояние до двух миллионов километров. Оранжевое свечение изображения было слишком ярким для глаз Лиама после долгого сидения в темноте кабины.

«Ничего», — ответил Никс. «Провожу диагностику Ансаранского судна».

На экране Никса прокручивались бесчисленные слова на динарском языке. Несмотря на переводчика Лиама, Никс гораздо быстрее прочитал странный текст и быстро пролистал его. Наконец, он посмотрел на Лиама и сказал: «Эти выстрелы были произведены оружием Куразона».

«Были ли выжившие?»

Никс покачал головой: «Ни одного».

Всё произошло так, как он и боялся. Теперь оставалось сделать только одно. Он спросил:

«А как насчёт жизнеобеспечения? Есть ли воздух, чтобы дышать?»

«Несколько палуб корабля были перекрыты, но на главной палубе всё ещё есть воздух, пригодный для дыхания. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что это была автоматическая мера защиты мостика».