«Ты принял мудрое решение, Аутсайдер».

Входная дверь бара распахнулась, и в ярком свете предстало окровавленное тело Чжу-Лонга, поддерживаемое двумя привлекательными женщинами-динари. Глаза Лиама как раз успели привыкнуть к солнечному свету, и он увидел, как Чжу-Лонг отсылает каждую из девушек, похлопывая их по попе.

У товарища Лиама по команде на голой груди образовались многочисленные синяки вокруг порезов. Один глаз почти заплыл, а на щеке запеклась запекшаяся кровь. Джу-Лонг хромал к бару, когда заметил, что руки Лиама и Зеги всё ещё сжаты. Он замер на месте и посмотрел на Лиама.

«Отлично», — усмехнулся Чжу Лонг. «Чем мы ему обязаны на этот раз?»

OceanofPDF.com

4

Зега жестом пригласил Джу-Лонга сесть за барную стойку. Лиам подошёл к нему и помог потрёпанному Джу-Лонгу сесть на открытый каменный табурет. Никс уже налил себе ещё один напиток и поставил его по барной стойке к Джу-Лонгу, который, не раздумывая, осушил его залпом. Когда Джу-Лонг отдышался, он скривился. Он крикнул: «Никс, я должен научить тебя готовить коктейль. Дома я готовил эту штуку под названием «Звёздный свет»…»

«Самогон», — пояснил Лиам.

«Называйте это как хотите, но от этого у вас на груди вырастут волосы».

Лиам взглянул на почти безволосую грудь Джу-Лонга и пробормотал:

"Четко."

Зега скрестил руки на груди и фыркнул. Лиам видел, что динари с каждой секундой всё больше раздражается. Толстый динари сказал: «У меня нет времени на весь день. Тебе нужна информация или нет?»

Никс допил остатки жидкости из стакана и отодвинул его на несколько метров по барной стойке. Он повернулся на жёстком табурете и поднял локти, опираясь ими на каменную столешницу. Никс прищурился на Зегу, явно пьяный.

Он невнятно пробормотал: «Давайте покончим с этим».

«Мы разберёмся с твоим тоном позже», — заверил его Зега. «Итак. Мои информаторы обнаружили кое-что интересное на планете Нарра. Рядом с небольшой колонией динари находится исследовательский центр. Долгие годы Нарра была закрыта для посещения из-за неизвестного источника радиации, но, похоже, эти сообщения были сильно преувеличены. Мне сообщили, что этот центр работал над объектом, представляющим интерес для Альянса Ансара. Судя по полученному описанию, это может быть Квантовый Триггер».

Лиам вмешался: «Это кажется немного сомнительным. Вы уверены, что не хотите, чтобы мы просто проникли на это предприятие для достижения ваших собственных целей?»

Зега одарил его широкой улыбкой и начал расхаживать вокруг круглого стола, остановившись с другой стороны и положив обе когтистые руки на каменную столешницу, нетерпеливо стуча ногтями по поверхности. Его запястья плавно перешли в предплечья, практически не изменившись в размере, что на мгновение привлекло внимание Лиама. Разница между Зегой и остальными динари в колонии Акару, и в сравнении с…

Лидеры других динарийских секторов были поразительны. На Сурье лишний вес казался почти символом статуса. Если так, то Зега был самым богатым человеком на планете. Толстый динарийец склонил голову набок и уставился на Лиама своими золотыми глазами.

Зега самодовольно заявил: «Я был бы не очень хорошим бизнесменом, если бы посылал тебя на задания, которые не приносили бы мне никакой выгоды. Ходят слухи, что на этом объекте разрабатываются новейшие технологии ансаров. Ни один динари там никогда не был. Если сможешь, найди Квантовый Триггер, но то, что ты увидишь, может оказаться гораздо ценнее».

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Сатурн, грациозно подняв одну руку к талии.

Никс заговорил первым: «Он имеет в виду, что вы только что стали его информаторами.

Добро пожаловать в клуб».

Зега улыбнулся, его острые зубы засияли под золотыми шарами света, подвешенными под потолком. В этом сиянии Лиам увидел на подбородке пятна слюны и крови ящерицы. Отвратительный динари рыгнул и ковырял когтем зубы, нащупывая забытый кусочек плоти и подбирая его языком.

Лиам изо всех сил старался не выдать своего отвращения и спросил: «Что вы собираетесь делать с этой информацией?»

«Какая разница? У тебя будет Квантовый Триггер, и ты найдёшь дорогу домой. Ты очень смелый, я уверен, ты найдёшь способ».

Чжу Лонг был занят тем, что вытирал запекшуюся кровь со щеки и разглядывал свою багровую руку в тусклом свете бара. Он вытер её о свои чешуйчатые шорты и с любопытством посмотрел на Зегу. «Ты совсем не знаешь этих двоих. Они будут спрашивать, пока не получат прямой ответ. Как бы это ни раздражало».

Зега осмотрел поверженного бойца и пожал плечами.

«Я просто стараюсь быть впереди. Информация — это сила и на войне, и в мире».

Лиам небрежно подошёл к Зеге и скрестил руки на груди, чтобы казаться крупнее на фоне толстяка Динари. Он произнёс самым мрачным голосом:

«Мы пойдём в Нарру и найдём детонатор, если он там. Но если вам нужно что-то ещё, это будет стоить вам одной услуги».

Зега покачал головой, его жир на подбородке затрясся, и ответил:

«Нелепость. Я тебя приютил, кормлю и одеваю; даже корабль свой одолжу. Твой долг мне теперь безграничен».

«Сатурн», — спокойно сказал Лиам через плечо.

Сатурн достала из кармана кожаных штанов небольшой предмет и держала круглый медный диск на открытой ладони. Он проецировал голограмму на несколько сантиметров в воздух, которой она управляла другой рукой, расширяя изображение и прокручивая длинный список предметов. Её тёмно-карие глаза скользили по списку, пока не нашли то, что она искала.

«Похоже, на каждую услугу Зеги последовала соответствующая ответная услуга», — сказала она. «Пока вы позволяли нам оставаться здесь, мы половину времени тратили на доставку товаров, или, вернее, взяток, владельцам других секторов».

Пока ты кормил нас, мы воровали еду с прибывающих кораблей. И, что самое главное, пока ты одолжил нам свой корабль, Джу-Лонг участвовал в турнире, несмотря на то, что два месяца назад нас полностью стерли с лица земли. Раз уж ты уже обозначил, какой будет твоя следующая услуга в обмен на информацию о Нарре, похоже, у тебя больше нет услуг, Зега.

Сатурн сжала пальцы вокруг устройства, и проекция рассеялась. Она зловеще улыбнулась Зеге и продолжила: «И, между прочим, Зега, моя аргентинская бабушка уже давно бы приставила острый нож к твоей шее. Молюсь, чтобы я не пошла по её стопам».

Никс облизал длинный язык, облизывая щеку. Его тёмно-коричневая чешуя заблестела в лучах света, и он тихонько рассмеялся.

«Ой», — сказал он. «Это впервые».

Зега был в растерянности. Казалось, его разум искал лазейку, но не находил. Взгляд толстого динари метался туда-сюда, словно мелькали невидимые расчёты. Лиам видел, что он не привык быть кому-то должен.

Наконец он сказал: «Хорошо. Одна услуга. О чём ты просишь?»

«Всё будет зависеть от того, что мы узнаем о Нарре», — сказал Лиам. «Но когда придёт время, вам лучше заплатить».

Зега невольно улыбнулся. «Я уже говорил это раньше. Я вас недооцениваю. Вы становитесь отличными наёмниками».

«Я предпочитаю работу фрилансером», — ответил Лиам.

Чжу Лонг пошарил за барной стойкой в поисках еще одной бутылки спиртного и вставил: «Я предпочитаю космического пирата».

OceanofPDF.com

5

Ангар седьмого сектора, колония Акару

Лиам взглянул на массивные двери ангара и толкнул Никс в бок.

Он чуть не потерял сознание по дороге и подпрыгнул от прикосновения Лиама. Он поднёс руку к квадратному датчику, и двери заскрипели, рифлёный металлический лист тяжело поднялся по направляющим и нашёл своё место двумя этажами выше. Динари-гид, спотыкаясь, прошёл через вход, проводя команду внутрь. Он подошёл к пульту управления на постаменте и повозился с ним, сначала случайно высекая несколько искр из соседнего пульта, а затем наконец включив освещение ангара.

Десятки шаров медленно загорались на потолке, освещая корабль, украденный из легенды. «Гаруда» был фрагментом из иного времени, остатком Тысячелетней войны. Сложенные крылья корабля класса «Корсар» были спрятаны в корме, а его изогнутое медное брюхо мерцало фиолетовым светом. Никс продолжала нажимать кнопки на панели, дистанционно запуская главные двигатели. Трап корабля опускался, врезаясь в утрамбованный песчаный пол ангара.

Они находились на одном конце огромного сооружения, но ангар тянулся на несколько сотен метров, в нём размещались десятки уникальных кораблей. Внутренняя часть здания была полностью металлической, покрытой песком как минимум до середины потолка, словно на несколько этажей выше. Помимо консоли, с которой играл Никс, по бокам стояли ящики с припасами. Лиам вспомнил земные ангары, и что-то его не устраивало. Никто на Земле не был бы настолько глуп, чтобы разбрасывать свои припасы. С другой стороны, все наверняка знали, что это ангар Зеги.

Закончив, Никс повернулся к Лиаму и невнятно пробормотал: «Путь до Нарры займёт около трёх недель. У нас на борту должно быть достаточно провизии с нашего последнего задания».

«Три недели?» — возразил Чжу Лонг, вытирая каплю крови с губы.

Одна из его недавних ран треснула от сухого воздуха. «А как же финал?»

Лиам поднял руки, пытаясь успокоить товарища по команде. Он заверил его: «Зега остановит бой. К тому же, похоже, тебе не помешает отдых».

Порезы на груди Чжу-Луна начали кровоточить от запекшейся крови. На губе был особенно глубокий порез, который до сих пор не зажил, и кровь стекала по подбородку каждый раз, когда он улыбался или говорил. Его эго было единственным, что было готово к новой схватке.

Когда Джу-Лонг вытер кровь с губы, Лиам заметил, что его руки были обожжены там, где их обхватывали электрические шипы.

«Это?» — приглушённо спросил Чжу-Лонг, ткнув большим пальцем себе в лицо. «Это ничего. Я могу подраться завтра».

Лиам покачал головой и направился к трапу. Новообретённая слава Чжу-Лонга уже ударила ему в голову, что не предвещало ничего хорошего для долгого путешествия по космосу. На мгновение он пожалел, что Сатурн решила придержать язык, чтобы вернуть Чжу-Лонга в реальность. Вместо этого она стояла рядом с Чжу-Лонгом, скрестив руки и борясь с желанием что-то сказать. У подножия трапа Лиам повернулся и, указывая на кучу припасов, сказал: «По одному, Чжу-Лонг. Хватай этот ящик и положи его в трюм».

Джу-Лонг усмехнулся и возразил: «Никс сказал, что у нас достаточно припасов.

Пойдем, и мы покончим с этим».

«Делай, как он говорит, Чжу-Лонг», — резко сказала Сатурн, наконец нарушив молчание. «Меньше всего мне хочется застрять в космосе голодной и терпеть тебя».

Сатурн посмотрела на Лиама, когда она повернулась спиной к Чжу-Лонгу, пожимая плечами. Сатурн иногда вела себя резко, но на самом деле имела благие намерения. То есть, он надеялся, что она имела благие намерения. Наблюдая за ней месяцами, она поняла, что, если речь идёт о лидерстве, всё может быстро выйти из-под контроля, поэтому, должно быть, поддерживала его в мелочах. Сатурн месяцами старалась изо всех сил, чтобы Лиам знал, что она его поддерживает. Учитывая её натянутые отношения с Чжу-Лонгом, ей это было нелегко.

Никс же, напротив, старался держаться подальше от групповой политики. С последней миссии он был погружён в свои мысли. Отстранён. Динари так и не объяснил ему, почему, но Лиам подозревал, что виной всему проблемы с ансаранцами. Он многим пожертвовал, чтобы помочь Лиаму и его команде, и часть Лиама начала подозревать, что их новый друг испытывает угрызения совести.

Никс завершила последовательность инициации и присоединилась к Лиаму на пандусе.

«Всё готово. Пошли».

Джу-Лонг всё ещё пытался затащить ящик с едой на квадратный подъёмник. С большим трудом он наконец затащил его на квадратную платформу и нажал кнопку сбоку. Подъёмник поднялся до пояса Джу-Лонга, и он начал толкать его к пандусу. Проходя мимо Лиама, он сказал: «Не знаю, почему я этим занимаюсь. Разве Сатурн не должна здесь тащить свою ношу?»

Сатурн раздраженно посмотрел на Чжу-Луна.

«Я думал, ты сможешь драться завтра? Ты можешь драться, но всё равно волнуешься, поднимая небольшой ящик?» — пошутил Лиам.

«Может быть, ты поможешь мне подготовиться к следующему бою? Грузовой отсек через час?»

«Я бы не хотел ранить твое самолюбие».

Чжу-Лонг покачал головой и направил ховер-лифт вверх по трапу.

Лиам и Никс последовали за ним и помогли ему выгрузить ящик наверху. Он столкнул платформу по пандусу к Сатурн, которая поймала её и оттолкнула в сторону. Платформа ударилась о стену и упала в воздух, с глухим стуком упав на утрамбованный песок. Добравшись до верха пандуса, Сатурн ударила кулаком по пульту управления, и платформа втянулась в чрево корабля.

Несколько металлических стоек изгибались вдоль потолка грузового отсека, оттенённые тонкими полосками светящегося фиолетового света, освещавшими помещение за несколькими светящимися шарами, свисавшими сверху. Экипаж суетился, готовя корабль к взлёту, закрепляя ящики и закрывая открытые люки. По тому, как они сердито переминались с ноги на ногу, Лиаму было ясно, что боевой дух команды упал до самого низкого уровня.

Закончив подготовку, они направились по изогнутому коридору к мостику, но Лиам остановил их. Если он не выскажется сейчас, всё станет гораздо хуже. Этого они не могли себе позволить, учитывая трёхнедельное путешествие в тесноте маленького корабля.

«Подожди. Мне нужно кое-что обсудить».

«Ты меня убиваешь», — сказал Чжу Лонг, вскидывая руки в воздух.

«Я капитан этого корабля, а это значит, что я могу говорить, не перебивая».

Рот Чжу-Луна закрылся, а челюсти напряглись.

Лиам продолжил: «Последние пару месяцев всё шло не совсем так, как мы планировали. Я беру на себя ответственность за некоторые из этих событий. Я был строг со всеми вами, чтобы мы не теряли концентрацию. Эта миссия даёт нам надежду. Надежду на то, что когда-нибудь мы найдём путь домой, даже если этот день кажется таким далёким».

будущее. У каждого из нас есть свои заботы, но для этой миссии мы должны действовать как единое целое. Если мы этого не сделаем, нас разорвут на части, и тогда всё, через что мы прошли, будет напрасным».