Тело динари рухнуло на слежавшийся песок, подняв вокруг себя облачка пыли. В тишине Джу-Лонг вернулся в боевую стойку, костяшки его пальцев заплясали в свете искр. Его противник не двигался.

Судья-динари выбежал на ринг и проверил жизненно важные органы бойца. В руке он держал цилиндрический металлический предмет, прикреплённый к медному устройству двумя скрученными проводами, который переливался всеми цветами радуги. Динари был ниже всех бойцов ростом и носил свободную одежду с изображением когтистой лапы – логотипа турнира Динари. Судья встал и взмахнул рукой, чтобы успокоить ропщущую толпу.

«Бой окончен», — объявил судья, подходя к Чжу-Лонгу. «Я представляю тебе победителя!»

Динари низко поклонились ему в знак почтения. Чжу-Лонг вскинул кулак в воздух, ликуя. Тысячи зевак зааплодировали, их громкие голоса ударили по барабанным перепонкам Лиама. Лиам не мог поверить своим глазам. Они снова заскандировали имя Чжу-Лонга, громче прежнего.

«Он действительно это сделал», — сказала Сатурн, и ее губы изогнулись в улыбке.

Лиам и Сатурн присоединились к скандированию динари. Джу-Лонг широко улыбнулся, наслаждаясь каждым мгновением этого волнения. В этот момент Лиам понял, что станет идеальным героем для рекламного плаката человеческой расы. Он жаждал внимания и теперь показал, что не из тех, кого можно недооценивать. Похоже, план Зеги сработал.

Судья-динари жестом заставил толпу снова замолчать.

Скандирование постепенно стихло, и все ловили каждое его слово. Судья выиграл турнир много лет назад и пользовался определённым уважением у зрителей, хотя и не сражался уже много лет. У загорелого динари была светлая чешуя, побелевшая от долгого пребывания на солнце. Он поднёс к морщинистому горлу небольшой медный прибор и заговорил, усилив голос так, что каждый динариец мог слышать его на милю вокруг.

«Мне, Килну, прославленному бойцу народа Динари, доставляет огромное удовольствие быть судьей на этом мероприятии».

Килн улыбнулся, его белые острые зубы блеснули на жёлтом солнце. Лиам уже понял, что этот парень ему не нравится. По его мнению, любому, кто так самовлюблён, нужно было взглянуть правде в глаза.

Килн продолжил: «Каждый год наши лучшие бойцы проверяют свои навыки на ринге, и мы с нетерпением ждём, кто же выйдет победителем. Наш сегодняшний победитель выйдет на финальный бой с победителем завтрашнего полуфинала. Конечно, вам придётся подождать, пока наши бойцы восстановятся, прежде чем состоится финальный поединок».

Из беспокойной толпы раздалось несколько криков «Свист!», и Лиам услышал, как один голос крикнул: «Давай, продолжай!»

Улыбка Килна померкла. Он с силой прижал медное устройство к горлу и произнёс: «Твой победитель, Цзю-Лонг Ма с Земли!»

Динари пришли в восторг от Джу-Лонга, который попытался пробраться к Лиаму и Сатурну, но вскоре был окружён толпой юных фанатов. Дети-динари игриво царапали его, пытаясь заставить Джу-Лонга позировать для голографических фотографий. Несмотря на травмы, Лиам…

Громоздкий член экипажа хвастался, наслаждаясь жизнью. Во время одной из фотографий он поморщился и схватился за живот, куда угодил один из электрических шипов. Тонкие струйки крови стекали на его чешуйчатые шорты, окрашивая их в насыщенный ярко-красный цвет.

«Пошли», — сказал Лиам, положив руку на плечо Сатурна. «Дай ему насладиться моментом. Он может встретиться с нами в «Песчаном краю»».

Сатурн изо всех сил пытался сдержать смешок, но у него это не получилось.

Лиаму пришлось признать, что вид Джу-Лонга, окруженного толпой инопланетных детей, висящих на нём, был неописуемым зрелищем: таким странным, но в то же время таким уместным. Взгляд Сатурна был прикован к детям.

«Должно быть, на Марсе у них были дети», — размышлял Лиам.

«Я знаю, просто поразительно, насколько они похожи на человеческих детей.

К тому же, их никогда не было так много. В колонии действовали строгие правила относительно численности населения.

Лиам снова перевел взгляд на Чжу-Лонга, который позировал для очередного снимка, держа на бицепсе динарского ребёнка. Он почувствовал, как его губы расплываются в улыбке.

Через мгновение Сатурн кивнул и сказал: «Ладно, нам пора идти. Никс ждёт, и если мы скоро не вернёмся, он уже начнёт пить без нас».

OceanofPDF.com

3

Бар «Песчаный край», Сектор семь, колония Акару

Резкий ветерок засыпал глаза песком, когда Лиам открыл простую деревянную дверь в «Песчаный край». Он протёр глаза тыльной стороной ладони и вошёл в тёмную комнату. Её освещали лишь несколько светящихся шаров, свисавших с потолка без каких-либо следов верёвочек или проводов. Бар был пуст, если не считать одного динари, сидевшего на барном стуле и потягивавшего коричневую жидкость из небольшого стаканчика. Заметив Лиама, он устремил взгляд золотистых глаз на свой напиток и осушил его одним глотком.

Никс работал на разных должностях на колонии Акару, но последней его работой была роль проводника и наставника для людей. Он неоднократно проявлял свою находчивость и был более предан, чем большинство внештатных сотрудников, с которыми Лиам работал в корпорации «Веста». Однако выпивка была для него в новинку. С тех пор, как он связал свою судьбу с Лиамом и его командой, жизнь у него была не из лёгких. Ансаранцы позаботились об этом.

Никс носил коричневый плащ и коричневые штаны на завязках, обычные для Динари на высоких должностях. Его чешуя была цвета песка снаружи и шершавой, словно он недавно работал на солнце. Когда он поднял взгляд на Лиама, его большие глаза отражали свет небесного шара, отчего они мерцали ещё ярче и золотистее.

Он жестом пригласил Лиама сесть рядом и потянулся через стойку за двумя новыми стаканами. Он звякнул грязными стаканами о каменную столешницу и начал наливать. Лиам и Сатурн сели по обе стороны от удручённого Динари. Когда инопланетянин закончил, он передал каждому по стакану и отпил немного из своего, едва заметно поморщившись.

«Вижу, вы рано выпили», — заявил Лиам.

«Где Чжу-Лонг?» — спросил динари.

«Наслаждаясь славой своей победы».

Никс остановился на полуглотке и поперхнулся напитком.

«Он победил?» — ахнула Никс.

«Он хорошо себя проявил», — сказала Сатурн, прежде чем отпить глоток и выплюнуть его через барную стойку. «Что это, чёрт возьми, такое?»

Никс вопросительно посмотрела на неё. «Этот напиток распространён среди моего народа. Он называется «Фекла». Его делают из перебродившего растения нерва».

Лиам скептически покосился на свой стакан. Наконец он сделал глоток и заставил себя сглотнуть. Жидкость обжигала горло, и он чувствовал, как она, словно огонь, разливается по всему телу, достигая живота. Лиам стиснул челюсти и звякнул стаканом о каменную стойку, с шумом выдохнув.

«Сильный», — прохрипел он.

Никс похлопал его по спине и, громко рассмеявшись, сказал: «Вот именно так, друг».

Сатурн небрежно отодвинула свой почти полный стакан и спросила: «Итак, Никс, какова твоя версия?»

Улыбка динари исчезла, и его лицо помрачнело. «Жнецы».

«Жнецы», — повторил Лиам в замешательстве. «Ты уже упоминал о них. Что это?»

«Только самые известные корабли Куразона из всех существующих. Они невероятно быстры и известны по всей системе своей уникальной тактикой боя. После Тысячелетней войны их почти не видели, но они время от времени всплывают, в основном в пьяных рассказах торговцев и торговцев».

«Какое отношение это имеет к устройству червоточины?» — спросил Сатурн.

Лиам навострил уши, и тот же вопрос вертелся у него в голове. Если эти куразонские корабли действительно соответствуют сказкам, найти Квантовый Триггер может быть гораздо сложнее.

Динариец наклонил голову к бару и взболтал тёмную жидкость в стакане. Никс сделал ещё один глоток и с трудом сглотнул, прежде чем продолжить.

«Всё, что я знаю, — это то, что слухи множатся. Слухи летят отсюда до Ансары, нашей Матери-Мира. Когда Зега прибудет сюда, он…»

«Он скажет тебе не верить в истории о привидениях», — раздался хриплый голос с другой стороны бара.

Лиам повернулся на стуле и посмотрел на хозяина бара. Зега был довольно толстым динари, чья чешуя всегда казалась вздутой, словно змея, обожравшаяся крупной добычей. Его одежда была более изысканной и богатой, чем у других динари, которых он видел, с цветными драгоценными камнями, вплетенными в мягкую ткань. Он был смотрителем Сектора Седьмого, что давало ему определённые привилегии у ансаран, управлявших колонией.

Благодаря этим связям или своим сомнительным побочным бизнесам он накопил несметное богатство. Богатство, конечно же, в форме одолжений.

«Зега, вот ты где», — начал Никс. «Какое дурацкое поручение ты нам на этот раз поручишь?»

Зега потёр пухлую шею, ковыляя к бару. Каждое его движение вызывало у Лиама тошноту. Одного взгляда на Зегу было достаточно, чтобы его стошнило.

«Чувствую ли я дерзость со стороны своего любимого ученика?»

«Нет», — извиняющимся тоном сказал Никс. «Дело в выпивке».

«Как и предполагалось. Я позвал вас всех сюда, потому что нашёл реальную зацепку».

Лиам упрекнул: «Если говорить яснее, на этот раз мы не будем доставлять грузы твоим друзьям в другие сектора, верно?»

«По твоему дерзкому тону я вижу, что ты плохо повлияешь на моего Никса. Эта информация далась мне нелегко и стоила жизни одному из моих информаторов. Не относись к этому легкомысленно».

Лиам открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Выражение лица Зеги было слишком серьёзным. Что бы он ни знал, это было действительно важно. А это означало, что это дорого обойдётся ему и его команде.

«О каком одолжении ты просишь?» — спросил Лиам.

«Я тебя недооцениваю, Аутсайдер. Ты быстро схватываешь.

Учитывая масштаб этой миссии, мне потребуется довольно крупная услуга.

«Чего ты хочешь?» — спросил Сатурн.

«Грядёт война, и я не намерен снова оказаться на стороне проигравших. Динари беспокойны, пожалуй, даже больше, чем Куразоны. Когда придёт время, я попрошу вашей поддержки, как бы ни развивались события».

Никс крутил стакан на барной стойке, внимательно следя за остатками напитка. Его взгляд серьёзно метнулся к Лиаму. «Ты не знаешь, о чём он просит».

Лиам склонил голову набок и спросил: «Что ты имеешь в виду?»

После Тысячелетней войны все динари, находившиеся у власти, были быстро подавлены. Большинство просто исчезли, но некоторые стали примером того, чего следует ожидать в случае нового восстания. Это были тёмные времена, Лиам. Я родился после худшего, но то, что я видел в детстве, не забылось даже после перевоспитания. Любого, кто поддерживал восстание, убивали, пока не остались только кроткие и те, кто был достаточно мудр, чтобы держать язык за зубами.

Взгляд Лиама метнулся к толстому динарийцу, внимательно изучая его лицо, чтобы понять его намерения. Если бы восстание снова провалилось, Зега

скорее всего, был бы уже мертв, так какая ему польза от сторонника?

Зега словно прочитал его мысли. «На этот раз всё будет иначе.

Ансараны напуганы. Они рассредоточились и позволили нам бесконтрольно расти. Теперь нас больше в пять раз.

«Давайте не забывать, у кого все оружие», — вмешался Никс.

Зега склонил голову, словно устав от того, в каком направлении шёл разговор. «Я не призываю к войне, Никс. Разве я тебя ничему не научил? Хотим мы этого или нет, что-то грядёт. Что-то уже готовится. Динари будут вынуждены объединиться или погибнуть.

Все, о чем я прошу, — это чтобы вы сделали то, что правильно для народа динари».

«И что это?» — вмешался Сатурн.

«Выберите лидера, которому они могут доверять и который проведёт их сквозь тьму к новой эре для нашего народа. Однажды динари снова восстанут».

«Зега, нерешительный лидер, будет там, чтобы спасти положение», — насмешливо сказал Никс.

Зега ухмыльнулся и ответил: «У всех нас есть свое бремя».

Лиам от досады сделал ещё один маленький глоток и тут же пожалел об этом. Жидкость по консистенции напоминала машинное масло и обжигала горло сильнее самогона Джу-Лонга. Он вспомнил просьбу Зеги. После нападения Куразона пару месяцев назад Лиам понял, что имел в виду тучный владелец. Напряжение между динари и ансаранами было очень высоким, и каждая сторона, казалось, жаждала повода для драки. Торас, ансаран, смотритель колонии Акару, не был исключением. Хотя он позволял Лиаму и его команде приходить и уходить, когда им вздумается, казалось, он всегда был рядом, и его приспешники появлялись практически везде, куда бы они ни пошли.

Больше всего Лиама беспокоили эти разговоры о Куразонских Жнецах. Если они действительно сеют хаос в межпланетной торговле, ансараны будут вынуждены ответить. Любая слабость со стороны ансаранов могла привести к исполнению предсказаний Зеги. Всё в нём говорило ему, что ещё слишком рано принимать чью-либо сторону.

Зега сложил руки одну на другой, положив их на выступающий живот.

«Ты вообще хочешь найти Квантовый Триггер? Возможно, тебе здесь больше подойдёт. Ты доказал, что… полезен».

Зега явно пытался манипулировать Лиамом, но он был прав. Даже если они найдут Квантовый Триггер, им нужно будет найти способ им управлять. У Куразона был корабль, интегрированный с ним, но с их ресурсами…

О строительстве корабля не могло быть и речи. Даже если им удастся вернуться в свою систему, оставалась загадка, которая преследовала Лиама последние два месяца. Почему название корпорации «Веста» красовалось на «Квантовом триггере»? Что-то подсказывало ему, что ответа не найти в его собственной системе.

«Как бы то ни было, — начал Лиам, — нам нужно найти Триггер, чтобы вырвать его из рук ансаров. Что с ним делать, мы решим позже».

«Я поддерживаю это», — сказала Сатурн, подняв руку.

Улыбка расплылась по лицу Зеги. «Итак, ты принимаешь моё предложение?»

Лиам встал со стула и подошёл к толстому динари. Он протянул руку, и Зега вопросительно посмотрел на неё. Через мгновение он понял и пожал протянутую руку Лиама.