Лиам услышал из динамиков пульта управления хриплый голос Джу-Лонга.

"Что происходит?"

«Просто держись, Джу-Лонг, дальше будет нелегко».

«Ты даже не угостил меня ужином».

Лиам рассмеялся и ответил: «Просто держись за что-нибудь».

Сатурн указал на голограмму и заявил: «Мы приближаемся к внешним слоям атмосферы, но делаем это слишком быстро, нам нужно изменить угол снижения».

Зелёный лазер пронёсся мимо кабины, пробив атмосферу и вызвав взрыв на поверхности планеты внизу. Лиам продолжал следовать их курсом. Теперь было трудно что-либо разглядеть из окна кабины, поскольку светящийся оранжевый след стремительного воздуха тянулся над изгибами «Гаруды ». Эффект длился всего мгновение, и они покинули верхние слои атмосферы. Лиам включил реверсивные двигатели, пытаясь замедлить падение.

Угол наклона «Гаруды » изменился с почти девяноста градусов до шестидесяти, всё ещё крутой, но гораздо более управляемый. Лиаму удалось включить оставшиеся двигатели под изогнутым брюхом корабля и ещё больше замедлить падение. Мимо них пролетели новые зелёные лазеры, один из которых задел корпус за кабиной, заставив судно встряхнуться.

«Откройте вентиляционные отверстия, избавьтесь от лишнего тепла», — приказал Лиам.

Сатурн замешкалась, прежде чем нашла нужные кнопки на пульте управления. Температура начала падать, и несколько контрольных лампочек перестали мигать.

Сатурн проверил голографическое изображение окружающей местности и сказал:

«Они прорываются сквозь атмосферу. Через несколько секунд они будут прямо над нами».

Лиам резко щёлкнул переключателем и отпустил длинные крылья «Гаруды ». Он почувствовал, как внутри у него всё перевернулось, когда крылья замедлили падение до скорости черепахи. Лиам нажал на педаль газа и, воспользовавшись новой манёвренностью, развернул корабль. Падающие Жнецы были у них на виду и вели по ним огонь.

Лиам закрутил Гаруду по спирали, минимизируя удары по крыльям.

«Ты с ума сошёл?» — недоверчиво спросил Никс.

«Стреляйте во все стороны!» — скомандовал Лиам.

Экипаж подчинился, и зелёное небо Нарры окрасилось синими лазерами. «Гаруда» зашипел, а затем выпустил залп электрического напалма из глубин корабля. Лазеры оказались неэффективны против брони, но часть основного орудия добралась до корпуса кормовой части корабля, разъев верхнюю часть и заставив осколки металла взлететь в небо.

Лиам резко повернул направо и выскочил из зоны действия кораблей Куразона.

Траектория полёта. Жнецы отчаянно жгли все двигатели, пытаясь замедлить падение, но их усилия были менее эффективны, чем у «Гаруды» .

Их углы начали выравниваться, но они падали слишком быстро. Лиам развернул корабль и наблюдал, как они падают под высоким пологом джунглей. Он ждал взрыва, но его так и не произошло.

«Это всё?» — спросил Сатурн. «Мы их поймали?»

Прежде чем Лиам успел ответить, Жнецы вырвались из густых джунглей и взмыли в небо. Лиам выругался и резко рванул влево, уклоняясь от приближающихся кораблей Куразона. Они всё ещё быстро летали в небе Нарры, но их манёвренность была ограничена. В космосе форма их кораблей не имела бы значения, но над планетой, с гравитацией, ветром и всем остальным, их корабли были в невыгодном положении.

«Подожди», — сказал Лиам, прежде чем поднять рычаги управления и перевернуть их вверх дном.

Лиам поднял глаза и увидел внизу зелёный полог джунглей. Вскоре они догнали кормовой «Жнец» и увидели повреждения, нанесённые едким веществом главного орудия. Корпус был разрушен до верхних стоек, а по бокам всё ещё виднелись синие пятна. Корабль медленно полз.

«Сатурн, Астрид, приготовьтесь стрелять по моему сигналу».

Лиам перевернул корабль вверх дном и сказал: «Сейчас!»

Синие лазеры выстрелили прямо в открытую полость корпуса «Жнеца».

Орудие «Сатурна» выстреливало по другому кораблю осколком за осколком яркого синего света. На пульте управления Лиам видел взрывы внизу и потерю высоты «Жнецом». Через несколько мгновений он рухнул в джунгли, воспламенив пышную зелень.

Лиам скорректировал курс и направил их за последним Жнецом.

Корабль двигался слева направо, стараясь не стать лёгкой мишенью. Лиам сказал: «Целься в двигатели, они не должны быть так же бронированы, как остальной корабль».

Экипаж открыл огонь: лазер Астрид и смертоносная пушка Сатурна сосредоточились на одном двигателе. Главное орудие так и не выстрелило. Никс ударил по пульту управления кулаком, и «Гаруда» протестующе зашипел. Однако двигатель «Жнеца» начал выдыхаться, и корабль «Куразон» закачался из стороны в сторону.

«Приготовьтесь к новому взрыву», — сказал Лиам.

Сатурн и Астрид снова открыли огонь, но попали только в воздух. «Жнец» рванулся к земле, запустив оставшиеся двигатели. Лиам развернул корабль и последовал за ними, держась за полог леса. «Жнец» теперь летел хаотично, слишком низко над верхушками джунглей.

Лиам с тревогой спросил: «Где мое главное оружие, Никс?»

«Она не отвечает. Я не знаю, в чём дело».

«Продолжайте работать. Сатурн, Астрид, сосредоточьте весь огонь на двигателях. Огонь по желанию».

Синие лазеры и бесчисленные синие шарики света освещали заднюю часть Жнеца.

Несколько выстрелов пошли не по цели, и в густом зелёном тропическом лесу вспыхнули пожары. Солнце над Наррой уже садилось, и небо из зелёного становилось таким же оранжевым, как и огни внизу. Им нужно было закончить с этим быстро, потому что с наступлением темноты они потеряют преимущество. Тёмная окраска Жнеца усложнит его отслеживание.

Точный лазер Астрид зацепил ещё один двигатель «Жнеца», и тот быстро погас. Лиам услышал, как Астрид издала приглушённый победный вопль.

Жнец свернул влево. Лиам бросился в погоню, но потерял их из виду в тускнеющем свете. Он выругался и приказал: «Проверьте сканеры, найдите их».

Сатурн указал на голографическую проекцию поверхности планеты.

Две их точки перекрывались, ярко-жёлтым светом сверкая на оранжевом фоне. Лиам поднял взгляд и ничего не увидел. Осознание пришло к нему слишком поздно.

Ярко-зелёный лазер прорезал одно из их крыльев, почти оторвав его от толстого металлического основания. Куски ободранного металла развевались на ветру . Гаруда издал ужасный шум изнутри, и в знак протеста замигали аварийные огни. Лиам резко повернул вправо. Без команды Лиама «Гаруда» спрятал крылья, насколько это было возможно, и включил дополнительные двигатели, чтобы удержаться в воздухе.

«Мы не можем выдержать ещё один такой удар, — сказал Лиам. — Этому нужно положить конец.

Сейчас."

«Дайте мне позицию, я думаю, у меня все получится», — сказал Никс.

Лиам хаотично управлял судном, пытаясь сбросить Жнеца.

Без крыльев ускользать от преследователя становилось все труднее.

На каждом шагу мимо них пролетали зеленые лазеры.

У Лиама была идея, но воплощать её в жизнь было не очень-то приятно. Он взял управление на себя и поднял «Жнец» на несколько тысяч футов, выровняв самолёт и…

Быстро пролетая над деревьями и лианами. Он сказал экипажу: «Приготовьтесь стрелять. Если по какой-то причине это не сработает, было приятно познакомиться со всеми вами».

Лиам отключил все двигатели, и они упали с неба, описывая длинную нисходящую дугу. «Жнец» пролетел мимо, не успев вовремя скорректировать траекторию. Лиам снова включил двигатели, но ничего не произошло.

«Нет, нет, нет», — сказал он, прежде чем ударить кулаком по пульту управления.

Двигатели ожили, и, превозмогая удивление, Лиам выжал педаль газа до упора. Они уже подъезжали под «Жнец», когда Лиам взревел: «Сейчас!»

Каждый член экипажа открыл огонь по двигателям «Жнеца». Главное орудие затрещало и выплюнуло немного электрического напалма. Огненная молния ударила в один из двигателей «Жнеца», мгновенно повредив его. Корабль «Куразон» оторвался от земли и взмыл в небо, вкладывая всю свою мощь в двигатели и стремясь к открытому космосу.

«Они отступают», — удивленно произнес Сатурн.

«Преследуйте их», — сказал Никс.

Лиам повернулся и сказал динари: «Мы не можем. Нам нужно сесть и оценить ущерб. Если мы не готовы к космосу, это будет очень короткий путь».

Лиам вёл «Гаруду» над джунглями в поисках поляны, достаточно большой для их судна. Через минуту поисков несколько систем вышли из строя. Голографическое изображение то появлялось, то исчезало, сменяясь другим. Свет в кабине погас, и они оказались лицом к лицу с синелицым Куразоном.

Проекция перед ними была уменьшена, чтобы поместиться в кабине, но по опыту Лиам знал, что он гораздо крупнее, ростом более двенадцати футов. Его толстая шея поддерживала массивную лысую голову, покрытую шрамами и раскрашенную тёмно-синим узором. По сравнению с глазами динари и ансарцев, его глаза были маленькими, но они отчётливо напоминали золотые шары, так похожие на глаза динари. Изображение показывало его только выше пояса, но всё равно выглядело устрашающе. От пояса до середины живота на нём была надета жёсткая кожаная накидка, которая под разными углами перекидывалась через плечи, создавая видимость большой буквы «Х».

Глубоким голосом, подчёркивающим внушительную фигуру Куразона, он произнёс: «Хвалю тебя, Лиам из дома Кидд. Мало кто смог бы устоять против моих Жнецов и выжить».

Лиам включил автопилот и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Он ответил: «Кажется, я в последнее время часто тебя вижу. Кстати, мне нравится, как ты поступил с Рагнаром. Так как же мне тебя называть?»

«Я Гаррик, повелитель Куразонской Толпы. Я не ссорюсь с тобой, Чужак, но твой корабль — другое дело. Если бы ты знал его зло, ты бы не летал на нём так свободно».

«О чем он говорит?» — спросил Сатурн.

Лиам поднял руку, чтобы заставить ее замолчать, и ответил лорду Куразона:

«Не стыдитесь бояться нашего корабля».

«Я не такой безвкусный, как Крий, Чужак. Твои хитрости ничего тебе со мной не дадут».

Лиам ухмыльнулся.

«Тогда я, наверное, буду видеть вас чаще?»

«Рассчитывайте на это», — сказал Гаррик, прежде чем завершить передачу.

В кабине восстановился нормальный уровень освещенности, и вновь появилась голограмма поверхности Нарры.

«Этот корабль, — начала Астрид. — О чём говорил Гаррик? Он явно не похож на другие корабли динари, которые я видела».

«Что ты мне однажды рассказал?» — спросил Лиам. «Некоторым секретам не суждено увидеть свет».

Астрид опустила взгляд и спросила: «Теперь, когда все кончено, ты собираешься убить меня?»

Никс встал со стула и подошёл к ней. Лиам встал, внимательно наблюдая за динари, чтобы увидеть, что тот будет делать.

Никс наклонился к ней и выдохнул: «Тебе повезло. У тебя слишком много информации, чтобы я мог тебя убить».

Динари, не оглядываясь, помчался по изогнутому коридору.

Лиам положил руку на подголовник сиденья и сказал: «Если бы у тебя была сила, о которой говорил Никс, мы все могли бы быть уже мертвы. Ты помог нам против Куразона, и если ты продолжишь помогать нам, я позволю тебе остаться».

Сатурн вскочила на ноги и возразила: «Что ты имеешь в виду? Я думала, мы высадим её на поверхность».

«План изменился. Думаю, ей нужно время, чтобы проявить себя. Я не говорил, что будет легко. В конце концов, вам с Никс придётся смириться, иначе у нас будут проблемы».

Сатурн посмотрела в глаза Астрид, и её холодный взгляд смягчился. Лиам почувствовал, как напряжение в воздухе рассеялось. Что бы Сатурн ни думала об ансарани,

Что-то в её реакции было иным. Она так легко отказалась от своих протестов. Возможно, какая-то часть её хотела, чтобы ансараны остались.

Лиам заметил выражение лица Астрид и спросил: «Ты все еще хочешь пойти с нами?»

Астрид на мгновение взглянула на свои колени, а затем снова на Лиама. Она кивнула.

«Тогда всё решено. Любой, кто тронет нашего гостя, будет иметь со мной дело. Я ясно выразился?»

Сатурн скрестила руки и отвела взгляд. Она кивнула и тихо сказала: «Идеально».

«Тогда садитесь, я сейчас нас высажу, и мы начнём ремонт. Нам предстоит долгий путь обратно в Сурью».

В кабине снова раздался тошнотворный голос Чжу-Лонга: «Всё кончено?»

«Да, приятель», — ответил Лиам. «Всё кончено. Мы вернёмся через минуту, чтобы проверить, как ты».

«Супер. Эй, просто из любопытства: ты случайно не ставил катетер, когда играл героя?»

Лиам вопросительно спросил: «Нет, а почему?»

«О, без причины, без причины. Но, когда будешь здесь, захвати, пожалуйста, тряпку-другую».

OceanofPDF.com

ЭПИЛОГ

Месяц спустя – колония Акару, планета Сурья

Джу-Лонг Ма промокнул пальцами распухшую губу, стирая кровь, чтобы она не стекала по подбородку. Пот жёг глаза, а яркий свет солнца заставлял его щуриться, чтобы разглядеть очертания противника на фоне почти вечного заката Сурьи. Он сжал кулаки, и шипы на костяшках пальцев зашипели электричеством.

Толпа динарийских зрителей была в ярости после столь долгого ожидания финального поединка. Райкен был популярным бойцом, но у Джу-Лонга уже начала расти своя фан-база. Аплодисменты обоих соперников боролись друг с другом за место в зрительской массе. Зега сидел на возвышении вместе с лидерами других секторов колонии Акару, невероятно довольный тем, что оба его бойца прошли в финал. Его толстая шея дрожала, пока он ел полоски сырого мяса. Остальные динарийские посланники выглядели скучающими и болтали между собой.

Райкен сплюнул на утрамбованную землю и обошел Джу-Лонга, небрежно прижав руки к бокам. Огромный динариец был весь в крови, кровь стекала по его широкой чешуйчатой груди тошнотворным потоком, стекающим к ногам. Кусочки его кожи были обожжены электрическими шипами, но он, казалось, не замечал этого. Он был сосредоточен только на себе. Должно быть, ему было неловко так долго сражаться с чужаком.

Джу-Лонг увидел, как напряглись ноги Райкена, готовые к атаке, и воспользовался этим. Когда Райкен бросился вперёд, он уклонился, ударив динари в бок точным ударом. Райкен пошатнулся, и Джу-Лонг принялся за дело, используя открытую стойку динари, чтобы наносить удар за ударом. Наконец, Джу-Лонг остановился, и Райкен отступил на несколько шагов, покачиваясь на лёгком ветерке.