В прошлый раз…
Затерянные в отдалённой части галактики Млечный Путь, капитан Лиам Кидд вместе с другими людьми, Сатурн Верой и Джу-Лонгом Ма, пытались найти Квантовый Триггер – устройство, которое переместило их в космос. Они были не одни. Три инопланетных вида балансировали на грани, готовые разжечь войну, которая длилась более тысячи лет.
Ансараны, синекожие и сильно модифицированные геномы,
доминировали в звёздной системе. Их кузенами были динари, дальние генетические родственники с чешуйчатой кожей и большими жёлтыми глазами, которые видели гораздо больше, чем предполагали их хозяева. Наконец, были куразон, огромные по размеру и свирепые. Изгнанные с общего материнского мира за чрезмерную дикость, куразон жаждали мести.
После двух месяцев поисков след «Квантового триггера» затерялся, и команда вынуждена была искать работу, чтобы заработать на жизнь. Пытаясь приспособиться к новой жизни на капризной планете Сурья, Джу-Лонг Ма согласился принять участие в жестоком боксёрском поединке — кулачном турнире Динари…
1
2146 год нашей эры – колония Акару, планета Сурья.
Запах крови ударил в ноздри капитана Лиама Кидда, заставив его скривить нос от раздражения. Почти вечный закат планеты Сурья мешал ему разглядеть товарища по команде на импровизированной арене перед собой, несмотря на то, что он находился у ринга. Бойцы обменивались сокрушительными ударами электрифицированных кулаков. С каждым ударом член экипажа Лиама становился всё более кровоточащим, куски плоти падали на утрамбованный песок под его ногами. Жестокая схватка не была предназначена для человека.
На Сурье динары были мастерами кулачного боя.
Лиам вытер пот со лба тыльной стороной ладони, откинув длинную светлую челку набок. Он встряхнул кожаными ботинками, пытаясь найти удобное место для пальцев ног. Несмотря на все усилия, его контакты-динари плохо справились с пошивом его наряда. Неяркая белая рубашка Лиама свободно болталась на плечах, глубокий V-образный вырез на груди держался на коричневых завязках. Его брюки были сшиты из мягкой шкуры местного млекопитающего, окрашенной в темно-коричневый цвет и слишком тесной на бедрах. Хуже всего было то, что его ботинки были сделаны из грубой шкуры ящерицы и отлиты исключительно для его ног. Хотя он не мог пожаловаться на качество, они чесались в местах, до которых он просто не мог дотянуться.
Только когда температура на Сурье достигала пика, Лиам скучал по Торонто. Холод освежал его, но жара истощала. Лиаму нравилось думать, что в его жилах течёт скандинавская кровь; его внешность, безусловно, заслуживала такого сравнения. По правде говоря, он мог быть откуда угодно, и это не имело бы значения. В любом случае, если бы он оставался на Земле, корпорация «Веста» всё ещё держала его на крючке. Коррумпированная компания по добыче астероидов была наименьшей из его забот. Всего за несколько коротких месяцев Сурья стала для него более подходящим домом, чем любое другое место в Солнечной системе, несмотря на многочисленные недостатки этой захолустной планеты.
Взгляд Лиама устремился в небо. Рядом с ареной возвышался один из многочисленных шпилей колонии Акару, уходящий в небо на несколько километров. Основания шпилей были высечены в скале близлежащего горного хребта, но чем выше они поднимались, тем металличнее становился их цвет. Вдоль них тянулся спиральный ряд окон.
Округлые края, словно винт. Глядя в окна, Лиам едва различал бесчисленные фигуры обитателей Ансарана. Типичная картина для Сурьи. Ансараны цеплялись за высокие башни, в то время как их собратья-динары толпились на песчаных улицах. Также можно было увидеть сверху, где полдюжины изящных Ансаранов зависли в воздухе, рассекая воздух своими двойными винтами, ожидая повода применить силу против подчиненных.
Толпа становилась все громче, когда крупный Динари приближался к своему противнику.
Ростом инопланетянин был более шести с половиной футов, почти на фут выше стоявшего перед ним человека. Бойцы были одеты лишь в обтягивающие чешуйчатые шорты и сандалии, обтягивавшие ноги бесчисленными кожаными ремешками, чтобы удерживать их на месте. Чешуйчатое тело динари было обожжено после бесчисленных схваток, почернело там, где кожа когда-то была цвета пустыни. Динари поправил ремни на своих когтистых руках, убедившись, что электрифицированные шипы находятся по центру, прежде чем ударить противника в живот. Человек-соперник опустился на одно колено и прикрыл кровавую рану ладонью, жадно хватая ртом воздух.
Прошло два месяца с тех пор, как Лиам и двое членов его экипажа, Сатурн Вера и Джу-Лонг Ма, оказались в затруднительном положении в десяти тысячах световых лет от Земли.
Им не удалось отследить местонахождение Квантового Триггера, единственного устройства, способного открыть червоточину обратно в Солнечную систему, и порождения высокомерия корпорации «Веста». Все зацепки вели в тупик, и у Лиама возникло подозрение, что их связной-динари Зега что-то от них скрывает. Для человека, о котором ходили слухи, что повсюду шпионят, Зега оказался довольно слабым источником информации.
Лиам взглянул на величественную площадку, где восседали лидеры многочисленных секторов колонии Акару, наблюдая за сражением. В центре находился Зега, ослепительный свет которого, отражаясь от украшенных драгоценностями одежд, резко контрастировал с его дородным телом. Его толстая шея была покрыта соком незнакомой ящерицы, которую он ел. Лиам отвёл взгляд от тошнотворного зрелища, сосредоточив его на Джу-Лонге.
Джу-Лонг Ма согласился сразиться на турнире, представляя Седьмой сектор колонии Акару вместе с приспешником Зеги, Райкеном. Изначально он собирался сразиться в качестве одолжения Зеге, но Лиам чувствовал, что Джу-Лонгу просто нужен хороший бой. Лиам оглядел растущую толпу. Тысячи людей пришли, и всё больше людей заполняли многочисленные песчаные улочки пустынной планеты, надеясь получше рассмотреть странного человека-претендента. Прямо над рингом с разных ракурсов проецировалась голограмма, демонстрирующая…
Вид на тех, кто сзади. Оранжевое светящееся изображение было плохого качества, проекционные блоки были собраны из того, что осталось от Динари.
Что касается людей, Джу-Лонг был одним из самых мускулистых мужчин, которых Лиам когда-либо видел. У него были рельефные места, которые казались невозможными. Его короткие чёрные волосы были взъерошены и пропитаны потом. Он настоял на том, чтобы сам подстригся перед турниром, и результаты оказались сомнительными. Джу-Лонг был китайцем по происхождению, и если бы кто-то его спросил, он бы сказал, что он своего рода гений. В некотором роде, потому что, несмотря на глубокие познания в различных областях инженерии, он часто оказывался с ногой, застрявшей у него во рту. Джу-Лонг поднял свою крепкую шею и посмотрел противнику в его золотистые, похожие на шары, глаза.
Лиам затаил дыхание. Большую часть боя Джу-Лонг держался, но электрические кулаки наносили урон его товарищу по команде. Тонкие струйки крови стекали по его избитому загорелому лицу и обнажённой, тяжело вздымающейся груди. Джу-Лонг тяжело дышал, его грудь быстро поднималась и опускалась.
Огромный динари стоял, вытянув когтистые лапы, рядом с собой. Его обгорелая, плотная чешуя, казалось, не вызывала у него ни малейшего беспокойства. Дыхание динари было ровным, а его мускулистое телосложение не выдавало ни малейшей слабости. Он казался таким же сильным, как и в начале поединка. Он слегка приоткрыл рот в улыбке, обнажив ряд острых жёлтых зубов, и спросил: «Ты сдаёшься, Чужак?»
Толпа затихла, несколько динарийцев заставили окружающих замолчать, навострив уши. Джу-Лонг сплюнул густой ком крови на утоптанный песок арены. Он посмотрел на Лиама с краю ринга с выражением поражения на лице, щурясь от солнечного света. Лиам стиснул челюсти, отчего длинный шрам на правой щеке затянулся. Если это всё, то для первой попытки Джу-Лонг выступил превосходно.
Лиам моргнул. Чья-то рука легла ему на плечо. Он не слышал, чтобы кто-то приближался, но в шуме арены его вряд ли можно было удивить. Рядом с ним стояла Сатурн Вера, красавица латиноамериканка с её фирменным конским хвостом, который слегка касался её обнажённых плеч. Сатурн могла бы утверждать, что она аргентинка, яростно гордясь своим происхождением, но Лиам знал лучше. Она была марсианкой в третьем поколении, хранящей нити своих предков. Лиам этого не понимал, но, с другой стороны, он никогда не знал своей родословной с самого начала.
Сатурн заложила руки за спину и потянулась. Её пышная грудь стала ещё более заметной под белой майкой, сшитой из отбелённых волокон местного растения, сотканных в одно длинное полотно. Туго переплетенные нити прижимались к груди и привлекли внимание Лиама к её глубокому вырезу. Он стиснул зубы и снова перевёл взгляд на кольцо, не обращая внимания на прилив крови к голове. Ухмылка Сатурн сменилась хмурым выражением лица, когда она увидела состояние Чжу-Лонга.
«Что я пропустила?» — спросила Сатурн, вытирая капли пота с худых щек.
«Выглядит не очень хорошо».
«Предоставьте Цзю-Лонгу возможность испортить первое публичное появление человеческой расы в этой системе».
Лиам проигнорировал ее выпад и спросил: «Где Никс?»
Джу-Лонг был слишком далеко, чтобы слышать их разговор, но Лиам заметил, что тот всё равно щурится и пытается разобрать слова. Как только Сатурн прибыл, выражение лица Джу-Лонга изменилось. Его дыхание выровнялось, и он стиснул зубы с новой решимостью. Джу-Лонг повернулся к своему противнику-динари и встал, ощущая прилив новых сил.
Толпа динарийских зрителей обезумела, их рёв заглушил любую возможность разговора между Лиамом и Сатурном. Оба стояли с каменными лицами, наблюдая за происходящим. Судя по тому, что объяснили их динарийские хозяева, большинство боёв не заканчивались смертью, но если боец отказывался сдаваться, нередко получал серьёзные травмы, а то и хуже.
Чжу-Лонг принял боевую стойку, спокойно выставив перед собой зазубренные костяшки пальцев и пульсируя вспышками ярко-синего электричества. Рёв толпы постепенно перешёл в скандирование. За день до этого лишь немногие избранные динари вообще знали о существовании людей. Сегодня они скандировали его имя так, словно он был их чемпионом целую вечность.
2
Сатурн притянул Лиама к себе и прокричал ему в ухо: «У нас нет на это времени. Никс нашёл зацепку».
Глаза Лиама расширились. Они месяцами ждали вестей от контактов Зеги, но безуспешно. Эти два месяца выдались не из лёгких. На Сурье ничего не было бесплатным, несмотря на отсутствие определённой валюты. Зега нашла им подработку, чтобы заработать на жизнь, пока они ждали. Лиаму снова пришлось иметь дело с самыми сомнительными типами в галактике. Несмотря на первоначальные сомнения, снова стать фрилансером было приятно. На Сурье не было корпоративных головорезов, с которыми приходилось иметь дело.
Перекрывая рёв толпы, Сатурн ещё раз крикнул: «Вы меня слышите? Вот он. Наш билет домой».
Лиам оставался сосредоточенным на бою, позволяя её голосу сливаться с гулом бесчисленных голосов. Прежде чем беспокоиться о возвращении Квантового Триггера Ансаране, ему нужно было убедиться, что его команда цела. Со стороны казалось, что он мало что может сделать. Помощь извне дисквалифицировала бы Джу-Лонга, и тогда Лиаму пришлось бы справляться с гневом товарищей по команде.
Чжу-Лонг стоял спиной к Лиаму, согнув ноги и подняв руки вверх в стойке бойца. Он был спокоен и собран, совершенно не похожий на прежний. Возможно, у него всё-таки был шанс.
Огромный динариец вертел головой из стороны в сторону, его взгляд испытующе смотрел на скандирующую толпу. Он согнул чешуйчатые ноги и поднял наэлектризованные кулаки. Динариец прищурил золотистые глаза и издал рычание, которое было слышно, несмотря на беспокойных зрителей. Их руки были всего в нескольких дюймах друг от друга, электричество в воздухе было ощутимым.
Цзю-Лун сделал первый ход, ударив динари по передней руке тыльной стороной ладони и слегка ударив противника, одновременно приближаясь. Он быстро нанёс несколько ударов подряд, но динариец поднял заднюю руку, чтобы защитить себя от основного удара. Цзю-Лун наступил на когтистую лапу динари и, развернувшись, нанёс точный удар противнику по рёбрам.
Динари неуверенно отступил на несколько шагов, пытаясь хоть как-то сократить дистанцию. Скандирование толпы стихло. Было ясно, что драка принимает серьёзный оборот.
«Ух ты, — заметил Лиам. — Откуда это взялось?»
«У Цзю-Луна определенно есть свой путь».
Лиам улыбнулся. Напряжение между Сатурн и Чжу-Лонгом обычно было односторонним, но она начала смягчаться после нескольких месяцев, проведённых рядом с ним. Лиам отметил, что Чжу-Лонг прилагал усилия, чтобы сохранить к ней хорошие отношения. Он не пытался к ней приставать уже несколько недель.
Цзю-Лун восстановил стойку и пронзительно посмотрел на противника. Динари больше не относился к нему легкомысленно, осторожно продвигаясь по краю ринга. Казалось, он ждал удобного случая, но Цзю-Лун был всё время начеку, разворачиваясь на месте, чтобы не упускать противника из виду.
Во время боя Лиам заметил, что стили боя динари разительно отличались от земных. Динари использовали размашистые движения кулаками, словно привыкли рубить когтями. Только когда они хотели нанести шокирующий удар, они использовали кулаки для удара. В качестве альтернативы, Цзю-Лонг сражался, используя несколько земных стилей, включая стандартный земной бокс, карате и кунг-фу.
Толпа уже издевалась, жаждая действий. Мускулистый динариец повернул голову к толпе, явно обеспокоенный оскорблениями, которые он осыпал. Джу-Лонг воспользовался тем, что динариец отвлекся, и ринулся в атаку, на полной скорости обрушившись на противника. Прежде чем динариец успел опомниться, Джу-Лонг нанёс три мощных удара, почернив кожу пришельца электричеством. Динариец сгорбился, уперев руку в колено, его круглые золотистые глаза широко раскрылись от шока. Джу-Лонг развернулся и нанёс апперкот в подбородок пришельца.