Мельхиот ехал рядом с Зели.

– Первая армия разгромлена, – сказал он. – Это оказалось легко. Третья была небольшой. И все же в обеих битвах мы понесли огромные потери. Честно говоря, сомневаюсь, что нам удастся продержаться долго, если мы будем воевать подобным образом. Циники сильны и сражаются лучше нас, до последнего солдата. Мы не выдержим столкновения со второй армией, если пойдем в лобовую атаку.

– Знаю. Вот почему мы решили спрятать часть солдат в густой траве. Если нам удастся разделить вторую армию циников надвое и держать большую часть их воинов на расстоянии, поражая их из луков и используя изменения внутри нас, тогда шанс на успех есть.

– Трюк с травой слишком рискованный. Если всадники развернутся и обрушатся на фланги, нас всех перебьют еще до того, как мы успеем что-нибудь сделать. Ряды смешаются, и тогда…

– Увы, другого варианта я не вижу.

Вечером вернулась Мейлис с плохими новостями.

– В крепости в Волчьем проходе сейчас находится армия жрунов, про которую рассказывал Флойд, – входя в палатку, сообщила она.

– Они ее защищают?

– Не думаю, по-моему, они расположились в ней временно. Позади крепости, на юге, по всей видимости, стоит вторая армия циников. Она ждет, когда жруны покинут крепость и уйдут на север, чтобы, в свою очередь, пройти через это место.

– Значит, они двинутся Волчьим проходом по направлению к Эдему – так и было запланировано, меняются только сроки нападения.

– Мы не можем одновременно сражаться с армией жрунов и второй армией циников. Они нас раздавят! – запротестовала Мейлис.

– Каждая вражеская армия должна так или иначе пройти через крепость. То есть нам нужно захватить ее в перерыве между их появлением, когда замок будет свободным от солдат противника.

– Ты хочешь, чтобы мы захватили крепость, когда уйдут жруны? Но тогда мы окажемся там взаперти. Совет настаивал на том, чтобы мы ни в коем случае не попадали в окружение!

– Придется менять тактику. Пытаться атаковать жрунов в лоб, чтобы во время сражения к ним присоединилась вторая армия циников, – настоящее самоубийство. Тогда как захват крепости дает нам стратегическое преимущество, которое может нас спасти. К тому же Мальронс попытается прийти сюда и разгромить нас, как только поймет, что мы стоим здесь лагерем.

– Войско королевы войдет в крепость, и та станет неприступной, – подчеркнула Мейлис.

– Точно. А пока у нас еще есть этот фактор неожиданности, мы должны его использовать. Хитростью пробраться внутрь.

Мейлис, которая с утра еще ничего не ела, достала яблоко и с удовольствием надкусила его.

– Мы выпустим жрунов из крепости, – сказала она, – наши отряды спрячутся в лесу, накроются брезентом и травой. Потом мы отправим в крепость передовой отряд, он отопрет ворота остальным.

– Нельзя терять ни секунды! – добавила Зели. – Если вторая армия успеет подойти к крепости, мы обречены.

– Может сработать…

– Должно сработать!

Мейлис проглотила кусочек яблока и взглянула на сестру.

– Надеюсь, мы поступаем правильно. Потому что, оказавшись внутри, мы уже не сможем выбраться обратно.

Дождь усилился.

Видимость уменьшилась до пятидесяти метров.

Несмотря ни на что, пэны смогли разглядеть факелы – сотни маленьких светящихся точек покачивались в такт шагам жрунов. Мутантов было так много, что им потребовалось два часа, чтобы покинуть крепость. Жрунов сопровождали темные фигуры всадников.

Из соображений безопасности (или из осторожности) Флойд и Франклин отправились проверить, все ли жруны покинули крепость. А затем вернулись на командный пункт, где Зели и Мейлис обсуждали дальнейшие действия.

– Циники вооружили их клинками, дубинами и боевыми молотами! – сообщил Франклин.

– К тому же их сопровождают как минимум пятьдесят всадников Мальронс, – добавил Флойд.

– Они все вышли из крепости? – спросила Зели.

– Только что. Ворота снова заперли.

– Тогда пора.

Увидев, как сестры надевают коричневые плащи, Флойд спросил:

– Вы собираетесь идти в составе передового отряда? Разве… ваше место… не здесь? Вы должны командовать войсками!

– Нет причин, по которым нам следует рисковать меньше, чем другим. Наша очередь сражаться в первых рядах. Командование примут Росс и Никки.

Скрыв головы большими капюшонами, Зели, Мейлис, Таня и Мельхиот проскользнули между деревьями.

Под проливным дождем им оказалось нетрудно приблизиться к стене. Тем более с Мейлис, которая выработала в себе умение маскироваться в самом небольшом клочке любой тени. Ей всегда хотелось играть в прятки, таиться, убегать от домашних дел или от сестры, и все ее изменения развивались в этом направлении. Благодаря скарармеям, которых она взяла с собой, Мейлис смогла, как облаком, накрыть своих друзей тенью, и они, невидимые, подошли к тяжелым металлическим воротам.

В свою очередь, Зели всегда была немного рассеянной. Она забывалась в собственных мыслях, непрерывно думала о прочитанных книгах. Всю свою короткую жизнь она постоянно натыкалась на разные предметы – незакрытую дверь, стену, угол стола, на улице врезалась в прохожих – и страдала от этого: все ее тело было покрыто синяками. Когда ее изменение развилось, она поняла, что может просовывать сквозь предметы отдельные части тела. Спустя несколько месяцев тренировок она могла просунуть руку через деревянную перегородку, но справиться с металлическими предметами оказалось гораздо сложнее.

– Ты уверена, что сможешь? – спросила сестру Мейлис.

– Со скарармеями должно получиться.

Мейлис волновалась – времени на подготовку не было, и сейчас Зели рисковала жизнью.

Ей предстояло пройти сквозь стальную дверь.

Зели прижала к груди стеклянную капсулу со скарармеями и сделала глубокий вдох.

– Я смогу… – прошептала она. – Смогу…

Через минуту, в течение которой она пыталась сосредоточиться, Зели закрыла глаза.

Опасаясь появления часовых, Таня внимательно осматривала верхушку стены и держала наготове натянутый лук. Мельхиот стоял на коленях перед большой дверью, приложив к ней ухо и стараясь разобрать доносящиеся с внутренней стороны звуки.

– Ну? – спросила Мейлис.

– Ничего не слышу, слишком сильный дождь.

– Если сестра пройдет сквозь дверь и столкнется лицом к лицу с солдатами…

Мельхиот беспомощно пожал плечами.

И тут Зели шагнула к двери.

В металле исчез сперва ее нос, потом плечи, тело и, наконец, ноги. Она вся погрузилась в холодную сталь.

Сначала девушка ощутила лицом холод, словно окунула голову в таз с ледяной водой. Потом на тело резко стал давить огромный вес – как ей показалось, целая тонна, не меньше. Зели с трудом сделала еще шаг и очутилась во внутреннем дворе.

Получилось! Я смогла! Я знала, что смогу!

В коридоре, ведущем в затопленный дождем двор, горели несколько факелов.

Она увидела боковые двери в стене и дремлющего на табурете в трех метрах от нее циника.

Он сидел, скрестив руки на животе.

Копье было прислонено к стене, на поясе висел меч.

Зели осмотрела засов и поняла, что в одиночку не сможет его отпереть. Потом она посмотрела вглубь коридора и различила запертые цепью с позолоченным замком внутренние задние двери.

Девушка хотела двинуться туда, но оказалось, что ее плащ застрял, когда она проходила сквозь стальную внешнюю, идеально сделанную дверь.

Боже!

Зели опустилась на одно колено и что было сил потянула плащ. Ткань затрещала и подалась.

Девушка поднялась, намереваясь вцепиться часовому в горло.

Она совершенно не знала боевых приемов, понимала, что гораздо слабее, чем взрослый солдат, но чувствовала себя готовой сражаться.

Часовой не проснулся.

Зели увидела стоящий на полу бочонок с маслом для фонарей, схватила его, подняла над головой и обрушила на голову солдату.

Не издав ни звука, циник рухнул с табурета.

Глядя на текущую из страшной раны на его голове кровь, Зели до глубины души ощущала свою вину и проклинала циников за то, что они вынуждают ее делать подобные вещи.

У часового на поясе висел ключ от замка.

Меньше чем через минуту Мейлис, Мельхиот и Таня осторожно гуськом входили в крепость.

– Мейлис, ты возьмешь на себя руководство небольшими группами ребят – каждая будет примерно такой, как наша, – прошептала Зели, – двигаясь бесшумно и быстро, вы нейтрализуете как можно больше дозорных. Тем временем мы пойдем к южным воротам крепости, чтобы помешать второй армии циников войти через них. Оказавшись на месте, мы отправим вам сигнал, и ты скомандуешь всем остальным нашим отрядам занять крепость.

– Как я пойму, что это сигнал?

Зели помедлила, потом произнесла:

– Когда увидишь, поймешь.

Благодаря приобретенной вместе с изменениями точности Таня застрелила двух часовых прежде, чем те успели поднять тревогу, – всадила обоим в горло стрелы.

Пэны двигались медленно, стараясь оставаться незамеченными. Вдруг Зели увидела, что несколько циников направляются через двор к южным воротам.

– Сейчас они откроют ворота! – запаниковала она.

Таня выступила из-под навеса конюшни и выпустила еще четыре стрелы, поразив столько же врагов. Однако у подножия донжона появились пятеро новых циников. Они наткнулись на тела товарищей, но Таню в темноте не заметили.

– Тут нарушитель! – крикнул один из циников.

– Очередной ребенок? – пришел в ярость другой.

– Смотри, вон там! Девушка с луком!

В этот момент Зели и Таня уже бежали к южным воротам, торопясь перерезать циникам дорогу к ним.

Мельхиот вытянул руки вперед.

– Пришло время для сигнала! – крикнула Зели.

И тогда из кончиков пальцев Мельхиота появилось пламя. Двор осветило зарево.

Во двор ворвалось несколько сот пэнов, и измученные и усталые циники были сметены подростками. Понимая, что крепость захвачена, уцелевшая группа солдат бросилась открывать южные ворота, чтобы вторая армия смогла прийти на помощь погибающим в замке, но все они пали от стрел Тани и выпущенных беспощадным Мельхиотом огненных молний.

Пэны рассеялись по переходам и появились на вершине крепостных стен. Очень быстро циники стали прыгать вниз, предпочитая смерть встрече с дикими стаями детей.

Когда Мейлис нашла Зели, та держала в руках флаг циников.

Она бросила его под ноги:

– Сестра, с радостью сообщаю: мы взяли крепость!

– Пусть все наше войско войдет во двор, запрем ворота, чтобы никто больше не смог проникнуть в замок. Отныне наше выживание зависит от того, сможем ли мы его удержать. Если циники захватят крепость, мы все умрем.

Вторая армия бездействовала всю ночь.

Она не начала наступление – никто из взрослых не подозревал, что крепость захвачена пэнами.

В километре от крепости армия циников разбила громадный лагерь и, не двинувшись с места, простояла там до утра. Часовые пэнов наблюдали, как перемещаются огни между большими палатками, но никаких признаков готовящегося нападения на крепость не заметили.

Правда, с севера примчались два всадника – очевидно, это были кавалеристы, охранявшие арьергард армии жрунов.

Доскакав до стены, первый крикнул:

– Эй, что там у вас происходит? Мы видели в небе зарево!

Стоявший на стене и наблюдавший за воротами Джон нагнулся и ответил хриплым голосом:

– Ничего, был пожар, уже потушили.

Всадник помедлил, потом пошептался с напарником.

– Можете отправляться назад, – добавил Джон. – Спешите на север, пора сокрушить этих паразитов пэнов!

– Искупление и спасение! – крикнул второй всадник.

Джон растерялся. Нурния, стоявший рядом с ним, схватился за голову.

– Это пароль! – прошептал он. – Надо что-то ответить!

– И что ему сказать?

– Не знаю! Но это точно пароль для своих или что-то вроде того.

Джон пожал плечами и крикнул в пустоту:

– Слава Мальронс!

Всадники поглядели друг на друга, развернулись, натянули поводья и во весь опор поскакали прочь от крепости.

– Не думаю, что это был правильный ответ, – произнес Джон.

– Тогда нужно ждать гостей. И скоро. Жруны вернутся.

В небе, скрытом пеленой непрекращающегося дождя, едва брезжил рассвет.

Немного передохнувших Зели и Мейлис разбудил долгоход Говард:

– В лагере второй армии что-то происходит! Идемте скорее!

Набросив на плечи плащи, сестры поднялись на стену и увидели царящую в лагере циников суматоху. Всадники вскакивали на коней, лучники натягивали тетивы.

При этом никто из них не двигался к крепости – их больше занимала полоска долины между палатками и протекавшей у подножия Слепого леса рекой.

Внезапно из-за стены дождя выскочили семь огромных собак, быстрых, как кони. На пяти из них, пригнувшись, сидели пять человек.

Зели схватила протянутый ей Говардом бинокль и закричала:

– Это Мэтт! И остатки отряда, который ушел с ним в Уирд’Лон-Дейс.

За пэнами скакали два десятка всадников. Еще столько же бросились им наперерез.

Если пэнов удастся остановить, лучники смогут расстрелять их методично и легко, как на тренировках.

– Где метатели молний? – крикнула Зели. – Пусть идут сюда, да побыстрей!