Началась война.

Все происходило тайно. В ложбинах между холмами, в небольших перелесках. Где растения скрывают тела убитых, а побеги плюща, обвивая мертвых, торопливо ползут по валяющимся на земле доспехам.

Первая армия циников разделилась на отряды – в каждом по пятьдесят солдат. Стараясь оставаться незамеченными, они должны были проникнуть в земли пэнов, обойти Эдем с востока, объединиться и захватить город, обрушившись на него с северной стороны.

Но пятьсот пэнов, армия подростков, образованная в Эдеме, прятались на их пути. Пэны выходили из зарослей папоротников и колючих кустарников и сметали отряды недоумевающих циников. Короткие, яростные атаки. Взрослых воинов всегда оказывалось меньше, часто они не успевали надеть доспехи или были заняты тем, что толкали повозки, не следя за флангами и тылом. И платили за это высокую цену.

Подростки отдавали предпочтение лукам, по возможности избегая сражений врукопашную.

Первая армия циников была уничтожена за три дня. Пэны очистили всю территорию к востоку от Волчьего прохода, не оставив циникам ни единого шанса.

Армией пэнов руководил Флойд. Он видел, как в молниеносных стычках гибли его товарищи – более ста пятидесяти мальчиков и девочек, чьи жизни обрывал удар дубины, лезвие меча, стрела. Циники сопротивлялись отчаянно и никому не давали пощады.

Долгоход похоронил всех убитых, а потом вернулся в Эдем, где его ждала основная часть войска. Почти восемь тысяч человек, большинство из которых не имели боевого опыта – на обучение и тренировки у пэнов был всего месяц. Все остальные покинули Эдем. В городе оставались только раненые и те, кто присматривал за совсем маленькими детьми, которые еще не могли носить оружие.

Успехи Флойда и его товарищей вновь научили пэнов улыбаться – во время войны улыбки исчезли с лиц. Потом стало ясно, что солдат все равно не хватает.

И тогда в Эдеме появились кланы, откликнувшиеся на призыв долгоходов. Они пришли со всех концов страны. Даг и Реджи привели с острова Кармайкла пятьдесят человек. В других отрядах было по десять, а в некоторых и по сто солдат. За две недели в Эдеме собрались все пэны, готовые сражаться с циниками.

С каждым днем армия подростков росла. В конце концов их стало вдвое больше, чем было сначала.

Пэнам повезло еще кое в чем: из-за происшествия в порту Вавилона Мальронс задержала выступление войска на десять дней. Эмбер и ее друзья потопили несколько судов с оружием и снаряжением. И эта драгоценная задержка позволила Эдему завершить формирование своей армии.

Солнце еще не взошло, на равнине лежала тьма.

Зели и Мейлис вышли из своей палатки. Они собирались устроить смотр армии пэнов. По всему лагерю, словно маяки надежды, были установлены закрепленные на кольях фонари.

В ожидании запоминающегося дня постепенно просыпались солдаты.

Зели скрестила руки на груди.

– Впечатляет, – едва слышно произнесла она.

– Почти прекрасно, – ответила Мейлис таким же тихим голосом.

Все братство, шесть тысяч человек, собралось под знаменами Эдема.

Не хватало еще двух тысяч, которых выбрали для операции «Новая дорога». Зели и Мейлис долго колебались, но потом все-таки разделили войска – две тысячи пэнов должны были выполнить миссию, у которой почти не было шансов на успех. Но сестры знали, что в конечном счете эта миссия может оказаться шагом к победе. Сложнее было убедить в ее необходимости Совет Эдема.

– Надеюсь, однажды мы снова увидим свой город, – сказала Зели.

Мейлис взяла сестру за руку:

– Пойдем, надо переодеться. Сегодня мы отправляемся защищать нашу свободу.

– Мы идем на войну, – добавила Зели.

На третий день похода, вечером, когда они приблизились к подножию Слепого леса, на длинное, казавшееся бесконечным войско пэнов полился дождь. Во главе войска ехали воины на собаках, мобильный отряд, готовый нестись галопом или зайти к противнику с фланга. Элита. Здесь же были и командующие. Зели и Мейлис сидели верхом на Милдред и Ланселоте, собаках длинношерстной породы, рядом двигались Таня и Флойд. Сестры предложили встать лагерем на ночлег.

– Безопасно ли останавливаться на ночь? – встревожился Флойд. – Разведчики до сих пор не вернулись. Третья армия циников может оказаться совсем близко.

– Я бы предпочла остановиться, – ответила Зели. – Не хочу, чтобы солдаты заболели. Я принимаю этот риск на себя.

Шесть тысяч пэнов развернули сшитые в Эдеме теми, кого не зачислили в армию, палатки и принялись разводить небольшие костры.

Посреди ночи сестер разбудили разведчики.

– Третья армия находится менее чем в дневном переходе от нас! – предупредил их мальчик с мокрыми волосами.

Мейлис потерла глаза, прогоняя сон.

– Они встали лагерем?

– Да. Около полутора тысяч солдат.

– А вторая армия? Она позади третьей?

– Ее мы не видели.

Мейлис с облегчением выдохнула. План пэнов состоял в том, чтобы всеми силами избежать столкновения с двумя армиями циников одновременно. Для победы требовалось, чтобы эти армии были разделены.

– В таком случае есть шанс, – произнесла Зели. – Завтра мы оставим большую часть нашего войска в укрытии у подножия Слепого леса. Собачья кавалерия двинется на юг и обойдет третью армию. Мы зажмем их в тиски. Что касается гостиницы на нашем пути, ее просто нужно поджечь – закинуть на крышу что-нибудь горящее, как предлагал Флойд, тогда мы сможем выгнать из нее всех циников.

Мальчик отсалютовал ей. С его одежды стекала дождевая вода.

– Я возвращаюсь к крепости в Волчьем проходе, – сказал он.

– Нет, ты совсем промок! – ответила Мейлис. – Тебе нужно обсохнуть и этой ночью поспать в тепле. Твое место займет другой пэн. Мы не хотим, чтобы ты простудился и умер, нам нужны все люди! Наступает решающий момент.

Незадолго до рассвета шестьсот собак с всадниками на спине отправились дальше и скрылись под деревьями Слепого леса, прокладывая себе дорогу.

В полдень под проливным дождем по долине мимо них прошла третья армия циников.

Всадники-пэны знали, что это самая малочисленная и в то же время самая мобильная армия Мальронс. Видя, что она образована из кавалеристов, Зели и Мейлис стали переживать за успех всей кампании. Одно дело – сражаться с пехотой и совсем другое – с кавалерией.

Но отступать было поздно.

Пропустив вперед третью армию, всадники пэнов притаились в лесу и выждали час, чтобы убедиться, что за основными силами циников не следует арьергард. Зели и Мейлис учились управлять войсками у мальчика по имени Росс, который раньше был чемпионом по шахматам и фанатом настолок.

И вот момент настал: собачья кавалерия вышла из-под деревьев и двинулась вслед за врагом. Пейзаж изменился: горизонт закрывали холмы, видимость была небольшой – около пары километров.

У обеих сестер вспотели ладони и громко стучали сердца – они чувствовали, что близится время решающего сражения. Им еще не приходилось прибегать к насилию, и то, что всем пэнам предстояло проливать кровь, заставляло их страдать.

Неожиданно на склоне холма появилась третья армия циников.

Перед ней замерла в молчании тысяча заполнивших долину воинов-подростков. Не решаясь напасть, кавалерия циников кружила перед шеренгой пэнов.

Но, все же осознав свое преимущество, полторы тысячи закованных в броню циников решили наброситься на тысячу пеших подростков.

Когда Зели и Мейлис увидели, как всадники выстраиваются для атаки, их кожа покрылась мурашками. Стук копыт по земле был таким явным, что от него дрожали собаки.

Всадники находились всего в трехстах метрах от строя пэнов.

Из-за дождя земля раскисла, и кони циников поднимали вокруг себя темное облако грязи.

Готовые пронзить как можно больше вражеских солдат, кавалеристы циников опустили копья.

Двести метров.

Внезапно островки травы по флангам конницы поднялись – под ними, укрытые брезентом, прятались около двух тысяч пэнов, они тут же натянули луки и принялись осыпать циников дождем стрел.

Еще почти две тысячи подростков с яростными криками появились из леса, но гроза заглушала их голоса.

Тогда Зели и Мейлис, призывая к вниманию, подняли руки и отдали своим кавалеристам приказ наступать.

Третья армия не успела перестроиться, возникла суматоха – пэны осыпали ее стрелами, пускали в ход копья и пики; циники предпочли отступить, но находившиеся сзади и научившиеся использовать электричество пэны применили свои навыки, меча в циников молнии и поразив ими около двадцати взрослых воинов и вдвое больше лошадей. Эти пэны тренировались под контролем Мельхиота – занявшего пост руководителя академии лучшего ученика Эмбер; они постепенно учились управлять изменениями и использовать энергию скарармеев.

Затем отряд из пятидесяти пэнов двинулся вперед, на груди у каждого была прикреплена пластиковая трубка с жуками.

По пальцам подростков бегали искорки, превращавшиеся в синие, красные и зеленые молнии; они метали их в циников пучками по пять-десять штук.

Скарармеи делали каждый бросок молний более сильным и точным.

Благодаря скарармеям пэны могли метать молнии непрерывно – если бы не жуки, сил подросткам хватило бы, чтобы выпустить самое большее два-три пучка.

Некоторым циникам все же удалось наброситься на противника, и урон, причиненный ими пэнам, оказался колоссальным. Лошади топтали подростков, циники протыкали мальчиков копьями и рубили девочек. Лошади ржали, раненые стонали, а циники в черных доспехах вопили от ярости и страха. И были уничтожены полностью.

Через десять минут все было кончено.

Никто из циников не сдался – все произошло слишком стремительно для них. Когда оставшиеся в живых всадники поняли, что шансов убежать с поля боя или выиграть сражение у них нет, они постарались причинить пэнам максимальный ущерб. Молнии и стрелы пэнов стали для этого самой веской причиной.

Оставалась лишь одна группа всадников, бросавшаяся в разных направлениях, пытаясь растоптать как можно больше пэнов.

На какое-то мгновение Зели и Мейлис подумали, что смогут взять их в плен, но шокированный стонами раненых пэнов Мельхиот, оказавшийся позади всадников на своей белой собаке с черными пятнами по кличке Зелиг, поднял обе руки и выпустил в циников две струи пламени, которые осветили серую, поливаемую дождем долину. Лошади и люди загорелись.

Сестры отвернулись, чтобы не видеть этого кошмара.

Во что превратились пэны, если вот так запросто заживо сжигают людей?

Крики казались невыносимыми.

Это все война, – подумала Зели. – Она сводит нас с ума.

Ненависть порождает ненависть. Возвращение по спирали назад, к варварству, во имя победы.

Зели страдала. Но что они могли сделать? Циники не остановятся. Значит, это необходимо, чтобы победить, чтобы вернулся мир. Теперь, когда разгорелся пожар конфликта, мир не мог наступить без победителей и проигравших.

Девушка покачала головой.

Ей захотелось оказаться в Эдеме, подальше от всего этого.

Около четырехсот мальчиков и девочек стонали в грязи, их кровь смешивалась с черной дождевой водой. Еще сотня погибла – их тела неподвижно лежали на земле.

Они больше не вырастут, и вскоре от них ничего не останется – только имена.

Лошади и всадники замолкли, они превратились в черную, дымящуюся под дождем массу.

– Нужно заняться ранеными, – распорядилась Мейлис. – Фил, Джон и Нурния, организуйте госпиталь. Говард, возьми отряд всадников и позаботься о гостинице. Флойд и Таня, вы отправитесь со мной на юг, чтобы убедиться, что там все тихо.

Три собаки грациозно рванули вперед и скрылись за пеленой дождя.

Пэны только что выиграли вторую битву.

И горек был вкус этой безрадостной победы.