Кран у дзвярах прадставіў яго сакратарку. «Капітан Муктары жадае бачыць вас».

«Неадкладна правядзіце яго». Капітан Муктары, мяркуючы па яго запэцканым ад падарожжа выгляду, відаць, падарожнічаў цяжка і хутка па суровай мясцовасці. Палкоўнік агледзеў яго з ног да ног і сказаў: «Ну, капітан, што вы знайшлі?»

- Быў выбух, сэр - моцны. Канат быў цалкам разбураны».

Палкоўнік расслабіўся ў крэсле. «Сварка за правы на ваду», — сказаў ён. Нязначная праблема і не ў яго правінцыі; справа грамадзянскай паліцыі.

Вось што я думаў, сэр, - сказаў Муктары. «Пакуль я не знайшоў гэта». Ён паклаў на стол невялікі квадратны блок.

Палкоўнік падняў яго, падрапаў пазногцем і далікатна панюхаў. «Опіум». Нягледзячы на тое, што ўсё яшчэ не было прадметам яго ўласнай увагі, гэта было значна больш сур'ёзна. «І гэта было знойдзена на ферме Фарваза?»

«Так, сэр; сярод абломкаў, пакінутых выбухам. Там не было Фахрваза, як і яго сына. Вяскоўцы адмаўляліся ведаць пра гэта».

«Яны б», — сказаў палкоўнік без уражання. «Гэта справа людзей, якія займаюцца наркотыкамі». Ён пацягнуў да сябе тэлефонную трубку.

У Багдадзе іншы палкоўнік разведкі вывучаў чарговую справаздачу. Нешта дзіўнае адбывалася каля турэцкай мяжы. Была свайго роду бітва, але, як ён выявіў у выніку інтэнсіўнай праверкі, ніякія іракскія войскі не ўдзельнічалі.

Што было вельмі цікава. Вельмі здавалася, што курды пачалі біцца паміж сабой.

Ён пацягнуўся да мікрафона і пачаў дыктаваць на стужку апошні свой каментар. «Агульнавядома, што лідар паўстанцаў Аль-Фахрваз, які звычайна пражывае па той бок мяжы ў Іране, мае апору ў гэтым раёне. Мая папярэдняя выснова заключаецца ў тым, што Мустафа Барзані паспрабаваў вырашыць праблему Фахрваза, перш чым працягваць перамовы з урадам Ірака. Паводле непацверджанай інфармацыі, Ахмед бен Фахрваз загінуў у баі. Далейшыя справаздачы будуць».

Ён не ведаў, наколькі памыляўся.

Меней за дзвесце ярдаў па той жа вуліцы ў Багдадзе старшы афіцэр паліцыі правяраў яшчэ адну справаздачу з картай. Ісмаіл Аль-Халіл шмат гадоў працаваў у аддзеле па барацьбе з наркотыкамі і вельмі добра ведаў сваю працу. У дакладзе распавядалася пра выбух у Іране, які разбурыў падземную лабараторыю. Быў знойдзены разбіты шкляны посуд і велізарная колькасць опіуму разам з вялікай колькасцю хімічных рэчываў, падрабязнасці якіх былі пералічаны. Ён дакладна ведаў, што гэта значыць.

Яго палец правёў лінію з Ірана ў паўночны Ірак, а адтуль у Сірыю. Ён вярнуўся да свайго стала і сказаў свайму спадарожніку: «Іранцы ўпэўненыя, што гэта перасекла мяжу». Ён паціснуў плячыма. «Мы нічога не можам з гэтым зрабіць - не з той палітычнай сітуацыяй, якая цяпер у Курдыстане. Я лепш зраблю справаздачу — копіі ў Сірыю, Іарданію і Ліван».

Аль-Халіл сеў і падрыхтаваўся дыктаваць свой даклад і сказаў у дужках: «Іранцы мяркуюць, што там прапажана пяцьсот кілаграмаў марфіну або гераіну». Хтосьці там быў вельмі расслаблены». Ён са шкадаваннем паківаў галавой.

Справаздачы павялічыліся, і адзін упаў на стол Джаміля Хасана з Бюро па барацьбе з наркотыкамі ў Бейруце. Ён прачытаў гэта і прыняў меры, і жыццё ліванскага злачыннага свету стала вельмі цяжкім. Адным з тых, каго забралі для допыту, быў дробны жулік Андрэ Піко, які падазраецца ў датычнасці да кантрабанды наркотыкаў. Яго дапытвалі шмат гадзін, але нічога ад яго не ўдалося дабіцца.

Гэта было па дзвюх прычынах; у любым выпадку ён ведаў вельмі мала, а тыя, хто яго дапытваў, самі не ведалі дастаткова, каб задаваць яму правільныя пытанні. Такім чынам, пасля ўсю начную сесіі пры яркім святле, якое выклікала ў яго зрок, але нічога больш, ён быў вызвалены крыху раней за дзевяць раніцы - што было вельмі шкада.

II. У дзесяць хвілін дзевяць крэйсер мякка пагойдаўся на блакітнай вадзе Міжземнага мора, адзін з матораў так ціхенька цікаў, што лодка амаль не мела магчымасці кіраваць. Хеліер сядзеў у адкрытай кабіне, мабыць, не цікавячыся ні чым іншым, акрамя вуды, якую трымаў у руках, але Тозіер быў у салоне і ўважліва назіраў за «Арэстам» у бінокль. Завіток дыму з адзінай варонкі афарбоўваў неба, паказваючы, што яе катлы ўключаны і яна рыхтуецца рухацца.

Уорэн сядзеў у салоне каля дзвярэй і глядзеў на Меткалфа за рулём. Ён палічыў, што Меткалф вельмі добра спраўляецца з лодкай, і сказаў гэта. Меткалф усміхнуўся. «Я вучыўся ў цяжкай школе. Некалькі гадоў таму я вазіў цыгарэты з Танжэра ў Іспанію з Янкам па імені Крупке; у нас была вялікая лодка - лішкі вайны Fairmile - якую я пераабсталяваў, каб яна магла апярэдзіць іспанскія акцызныя катэры. Калі вы не можаце навучыцца кіраваць лодкай, робячы такія рэчы, вы ніколі не навучыцеся».

Ён нахіліўся і зазірнуў у салон. - Ёсць змены, Эндзі?

— Ніякіх зменаў, — сказаў Тозіер, не адрываючы вачэй ад бінокля. «Мы едзем праз дзесяць хвілін».

Меткалф выпрастаўся і праз плячо сказаў: «Мы збіраемся пакінуць гэтую ванну, сэр Роберт. Фрахтавальнікам гэта не спадабаецца — будзеш мець на руках».

Хеліер весела буркнуў. «Я магу сабе гэта дазволіць».

Уорэн намацаў цвёрды метал пісталета, які быў уваткнуты ў пояс яго штаноў. Гэта адчувала сябе нязручна, і ён крыху паварушыў яго. Меткалф паглядзеў на яго ўніз і сказаў: "Спакойся, Нік, і ў цябе ўсё будзе добра". Проста ідзіце па вяроўцы і бярыце прыклад з мяне».

Уорэну стала непрыемна ад таго, што Меткалф заўважыў яго нервовасць. Ён коратка сказаў: "Я буду ў парадку, калі мы пачнем".

- Вядома, будзеш, - сказаў Меткалф. «На гэтым этапе ва ўсіх нас з'яўляюцца матылькі». Ён уздыхнуў. «Я ўгаворваў сябе на такія рэчы ўсё жыццё. Напэўна, я пракляты дурань».

З-за спіны Уорэна пачуўся металічны пстрычка, і ён павярнуў галаву і ўбачыў, як Палет бразгае поўным магазінам у прыклад яго пісталета. Меткалф сказаў: «Гэта вядзе нас рознымі шляхамі. Джоні там таксама нервуецца; таму ён увесь час правярае свой пісталет. Ён ніколі не можа пераканаць сябе, што ён гатовы да стральбы - гэтак жа, як старая жанчына, якая едзе ў адпачынак і ніколі не ўпэўнена, што выключыла газ перад ад'ездам».

Уорэн зноў перавёў пісталет і ціха сказаў: «Мы падымаемся на борт гэтага карабля са зброяй у руках, гатовымі страляць». Экіпаж можа быць зусім невінаваты».

- Няма шанцаў, - здзекаваўся Меткалф. «Вы не можаце ўсталяваць тарпедныя апараты на борт скау такога памеру без ведама экіпажа. Яны ўсе ў дзеянні. І стральбы таксама не будзе

- не, калі яны не пачнуць першымі. Ён паглядзеў на Арэста. «Цалкам верагодна, што ў яе будзе асноўная каманда, так што нам будзе лягчэй. Жанет не дапусціць да гэтага яшчэ аднаго чалавека, чым яна павінна». Тозіер сказаў: «Я не разумею, чаму мы не можам зайсці зараз. Яна як ніколі гатовая, і мы таксама. Мы не можам чакаць, пакуль яна пачне падымаць якар».

- Добра, - сказаў Меткалф і акуратна пакруціў рулём. Праз плячо ён сказаў: «Рабіце сябе як рыбак, сэр Роберт». Ён трохі адкрыў дросель, і лодка больш мэтанакіравана пайшла па вадзе. Падміргнуўшы Уорэну, ён сказаў: «Уся ідэя ў тым, каб быць далікатным. Мы не рыкаем з рухавікамі, якія працуюць на поўную моц - мы проста ўступаем добра і лёгка, так што нават калі яны ўбачаць, што мы падыходзім, яны не ведаюць, што з гэтым рабіць. Калі яны гэта зробяць, я спадзяюся, што будзе занадта позна».

Тозіер паставіў акуляры і заняўся. Ён перакінуў аўтамат на плячо і праверыў скрутак вяроўкі, ці няма непажаданых перагібаў. Да аднаго канца вяроўкі была прымацавана трохзубцавая завязка, добра падшытая для цішыні, і ён праверыў, ці яна надзейная. Ён пастукаў Уорэна па плячы. «Адыдзі і хай сабака ўбачыць труса», — сказаў ён, і Уорэн саступіў яму дарогу.

Назірачу з берага магло здацца, што лодка небяспечна набліжаецца да «Арэста», які, у рэшце рэшт, паказваў усе прыкметы таго, што рушыў з месца. Калі б лодку зачапілі, калі шруба пачала круціцца, магла б адбыцца непрыемная аварыя. Гэта была вельмі кепская марацкая справа, якой нельга было апраўдвацца, нават калі вялікі, тоўсты англічанін злавіў рыбу, а рулявы адцягнуўся ад свайго хвалявання.

Хеліер выцягнуў рыбу з мора. Ён купіў яго той раніцай на рыбным рынку каля Сук дэ Арфеўр, і гэта быў вельмі выдатны ўзор. Гэта быў кавалак камуфляжу ў апошнюю хвіліну, прыдуманы Фоле, майстрам махлярства, і Хеліер спрытна прымусіў яго* тузацца на лесцы, нібы яшчэ жывы. Калі крыху пашанцуе, гэтая пабочная гульня дазволіла б ім наблізіцца на дзесяць ярдаў да Арэста без выкліку.

Лодка наблізілася яшчэ бліжэй, і Меткалф кіўнуў Тозіеру. «Зараз!» - рэзка сказаў ён, адкрываючы дросельную засланку і круцячы руль, паварочваючы іх да кармы «Арэста», але па-ранейшаму захоўваючы асноўную частку карабля ў якасці шырмы паміж лодкай і набярэжнай.

Тозіер ускочыў у кабіну і двойчы крутануў тарцаком вакол галавы, перш чым кінуць яго ўверх на кармавую агароджу. Калі захоп зачапіўся, Хеліер спрытна кінуў сваю рыбу і схапіў вяроўку, нацягнуў яе і павярнуў лодку да борта карабля, а Меткалф перавёў шасцярні ў нейтральнае становішча. У гэты момант Тозіер караскаўся рука аб руку, і Уорэн пачуў лёгкі стук яго ног, калі прызямліўся на палубу.

Меткалф кінуў штурвал і пайшоў наступным, і Уорэн адчуў страх, зірнуўшы праз борт лодкі на ніжнюю частку кармы Арэста. Шруба была пагружана толькі на дзве траціны, карабель быў у баласце, і калі б капітан аддаў загад рухацца, турбулентнасць непазбежна разбіла б маленькую лодку.

Фолет штурхнуў яго ззаду. «Ідзі!» — прашыпеў ён, і Уорэн схапіўся за вяроўку і пачаў караскацца. Ён не лазіў па канаце са школьных гадоў, калі ў гімназіі яго падганяў па вяроўках майстар па лёгкай атлетыцы, валодаючы пнём у крыкет. Уорэн ніколі не быў спартыўна настроеным. Але ён падняўся наверх, і нечая рука схапіла яго за шыю і перацягнула праз парэнчы.

Часу на адпачынак не было, і, затаіўшы дыханне, ён апынуўся ўслед за Меткалфам. Тозіера нідзе не было відаць, але калі Уорэн павярнуў галаву, ён убачыў Хеліера, які сядзеў ззаду і выглядаў недарэчна ў яркай кашулі з кветкамі і шортах, якія ён абраў як рыбацкую вопратку. Але не было нічога смешнага ў тым, што Хеліер трымаў у мясістым кулаку пісталет.

Палуба завібравала пад нагамі, і Меткалф падняў руку ў знак папярэджання. Калі Уорэн падышоў, ён ціхім голасам сказаў: «Мы толькі што прыйшлі своечасова. Яна ў дарозе». Ён паказаў. «Вунь мастовая лесвіца — хадзем».

Лёгка забег наперад і падняўся на мост.

Нават калі Уорэн рушыў услед, ён падумаў неверагодным, што іх яшчэ не ўбачылі; але цяпер справа дайшла да храбусцення - вы не ўварвецеся на карабельны мосцік без пярэчанняў у шкіпера.

Меткалф прыбыў на мост першым, і, як па загадзя абдуманым плане, адначасова з іншага боку з'явіўся Тозіер. На мосце было чацвёра чалавек; шкіпер, два афіцэры і рулявы. Шкіпер недаверліва паглядзеў на пісталет-кулямёт, які трымаў Тозіер, і павярнуўся, каб сутыкнуцца з Меткалфам. Адкрыўшы рот, Меткалф агрызнуўся: «Аррэтэз!» а затым, для добрай меры, дадаў па-арабску: «Укаф!»

Жэст, які ён зрабіў са стрэльбай, быў добрым на ўсіх мовах, і шкіпер закрыў рот. Размашысты рух аўтамата Тозіера адкінуў афіцэраў у бок, а Меткалф паказаў рулявому застацца на месцы. Уорэн стаяў на вяршыні маставой лесвіцы і свабодна трымаў у руцэ пісталет. Ён паглядзеў уніз на Хеліера, які стаяў на варце ўнізе лесвіцы; як мяркуецца, Фоле рабіў тое ж самае з іншага боку.

Карабель усё яшчэ рухаўся павольна, і цяпер ён бачыў усё шырэйшую водную шчыліну паміж Арэстам і набярэжнай. Меткалф схапіўся за медную ручку тэлеграфа машыннага аддзялення і зазваніў на палову хуткасці, і тэлеграф зноў загрукацеў, калі інжынер выканаў загад. Са стрэльбай у спіне рулявы паглядзеў на паказальны палец Меткалфа і энергічна кіўнуў. Ён закруціў спіцы кола, і набярэжная адступіла хутчэй.

Раптам пачуўся перапынак. Істман выйшаў з брыдж-хаўза і застыў, убачыўшы, што адбываецца. Яго рука апусцілася пад паліто і чароўным чынам была поўная зброі. Уорэн давёў свой пісталет да гатоўнасці, і на долі секунды карціна ўтрымалася. Тады Істман закрычаў пад ударам сталёвага прута, які ўдарыў яго па руцэ ззаду. Яго пісталет стрэліў, і пачуўся звонкі ляск і скуголенне, калі куля рыкашэтам адляцела ад металу над морам. Але ён усё яшчэ трымаў пісталет і кінуўся на Дэна Паркера, які быў адразу за ім са сталёвым прутком у руцэ, быццам ён вырас там.

Ён ударыў локцем у жывот Паркера, і Паркер скруціўся ўдвая ад болю, сталёвы стрыжань з грукатам упаў на палубу. Потым Істман знік, і Уорэн пачуў удалечыні стук дзвярэй.

Меткалф рушыў першым. Ён падбег да ўзбочча моста, паглядзеў на бераг і ўбачыў рабізна руху, калі галовы павярнуліся да адыходзячага карабля. — Яны чулі, — сказаў ён і павысіў голас. «Джоні, падымайся сюды». Ён павярнуўся да Тозьера. — Экіпаж таксама гэта пачуе. Ці можаце вы патрымаць мост, пакуль мы з Джоні прыбяром Істмэна?»

- Працягвай, - сказаў Тозіер. «Нік, паднясі Хеліера сюды, а потым паглядзі на нашага сябра з жалезным барам». Ён звярнуўся да афіцэраў. «Хто гаворыць па-ангельску?» — па-размоўнаму спытаў ён.

«Я добра размаўляю па-англійску», — сказаў шкіпер.

«Тады мы разам паразумеемся. Вазьміце гучнагаварыцель і скажыце экіпажу сабрацца там на пярэдняй частцы. Але спачатку, дзе будка з радыё?

Шкіпер зрабіў глыбокі ўдых, нібы нервуючыся непадпарадкавання, але спыніўся, калі стрэльба Тозьера пагрозліва тузанулася. Ён кіўнуў галавой туды, дзе Уорэн дапамагаў Паркеру падняцца. Праз туды».

"Сачыце за ім", - сказаў Тозіер Хеліеру і хутка пайшоў. Калі ён вярнуўся, ён выявіў, што шкіпер рыкае ў гучнагаварыцель пад наглядам Хеліера, і экіпаж ужо быў сабраны. Як ён і думаў, іх было мала; на караблі не хапіла экіпажа.

«Я б шмат аддаў, каб ведаць, калі гэта ўсё», — сказаў ён, гледзячы на іх уніз.

Уорэн выйшаў наперад з Паркерам побач. Гэта Дэн Паркер; ён мог бы сказаць нам.

Тозіер усміхнуўся. «Рады вас ведаць».

- Я яшчэ больш рады пазнаёміцца з вамі, - сказаў Паркер. Ён паглядзеў паверх палубы. — Вось і ўсё, але я не бачу персаналу машыннага аддзялення. Калі яны спыняць рухавікі, мы здохлі».