Місіс Паркер глянула на годинник і вигукнула. «Ой, я запізнюся. Вам доведеться вибачити мене, докторе».

Усе гаразд, місіс Паркер, — сказав Воррен, підводячись.

— Злазь, дівчино, — сказав Паркер. "Я подбаю про посуд,"

лікар і я тихо побалакаємо». Місіс Паркер пішла, і Паркер витягнув тупку люльку, яку почав наповнювати. — Ви сказали, що хочете бачити мене у справах, докторе. Він спантеличено підвів очі, а потім усміхнувся. «Можливо, ви захочете нову машину».

— Ні, — сказав Воррен. — Як справи в гаражі, Дене?

Паркер знизав плечима. «Те саме, що й завжди. Часом це стає трохи одноманітним, але зараз я виконую цікаву роботу на Mini-Cooper». Він повільно посміхнувся. Більшу частину часу я маю справу з проблемами дівчат-леді. Одного разу до мене прийшов один — сказав, що в машині занадто багато бензину. Я перевірив це, нічого поганого не було, тож повернув. Але вона швидко повернулася з тією ж проблемою.

Він чиркнув сірником. «Я все одно не знайшов нічого поганого, тому я сказав їй: «Міс Гемптон, я хочу трохи покататися з вами, щоб остаточно перевірити», тож ми поїхали. Перше, що вона зробила, це витягнула дросель і повісила на нього свою сумку — сказала, що думає, що це для цього». Він похитав головою з легкою огидою.

Уоррен засміявся. — Ти далеко від флоту, Дене.

— Так, це факт, — трохи понуро сказав Паркер. «Знаєш, я все ще сумую за цим. Але що може зробити людина?» Він неуважно погладив хвору ногу. «І все-таки, я смію припустити, що це краще для Саллі та дітей, хоча вона ніколи не заперечувала, що я був у від’їзді».

«Чого тобі тут не вистачає, Дене?»

Паркер задумливо пихнув люлькою. 'Важко сказати. Мені здається, я втрачаю можливість керувати чудовою технікою. Цей ремонт серійних автомобілів не розтягує людину, тому я люблю щось інше, як цей Mini-Cooper, над яким я зараз працюю. Поки я закінчу, Іссігоніс не впізнав би цього».

Уоррен обережно сказав: «Припустімо, що тобі знову дали можливість поводитися з морською технікою. Ви б це взяли?»

Паркер вийняв люльку з рота. «До чого ви ведетеся, докторе?»

Мені потрібна людина, яка знає все про торпеди, — прямо сказав Воррен.

Паркер кліпав очима. — Гадаю, я знаю стільки ж, скільки будь-хто інший, але не бачу... . .' Його голос стих, і він спантеличено подивився на Воррена.

«Дозвольте мені сказати це так. Припустімо, що я хотів би контрабандою переправити щось порівняно легке й дуже цінне в країну, яка має морське узбережжя. Чи можна це зробити за допомогою торпеди?»

Паркер почухав голову. «Мені це ніколи не спало на думку», — сказав він і посміхнувся. — Але це чудова ідея. З чого ви думаєте робити акциз? швейцарські годинники?

«А як щодо героїну?» тихо запитав Воррен.

Паркер заціпенів і витріщився на Воррена так, наче в нього раптово виросли роги й хвіст. Трубка впала від його гніву, щоб не помітити брехні, коли він сказав: «Ти серйозно?» Я б ніколи в це не повірив.

— Усе гаразд, Дене, — сказав Воррен. «Я серйозно, але не так, як ви маєте на увазі. Але чи можна це зробити?»

Минула довга мить, перш ніж Паркер намацав свою люльку. «Це можна зробити добре», — сказав він. «Старий «Марк XI» мав боєголовку понад сімсот фунтів. Туди можна напакувати до біса багато героїну.

«А діапазон?»

— Максимум п’ять тисяч п’ятсот ярдів, якщо попередньо розігріти батареї, — швидко сказав Паркер.

"Прокляття!" — розчаровано сказав Воррен. Цього мало. Ви сказали батареї. Це електрична торпеда?»

Так. Це ідеальний варіант для контрабанди. Ніяких бульбашок, бачите.

— Але далеко не достатньо, — пригнічено сказав Воррен. «Це була гарна ідея, поки вона тривала».

'В чому проблема?' — запитав Паркер, чиркнувши сірником.

«Я думав про корабель, який курсує за межами територіальних вод Сполучених Штатів і випускає торпеду на берег. Це дванадцять миль — понад двадцять одна тисяча ярдів».

— Це довгий шлях, — сказав Паркер, пихкаючи люлькою. Вона не спалахнула, і йому довелося чиркнути ще одним сірником, і минув деякий час, перш ніж люлька засвітилася на його задоволення. «Але, можливо, це можна зробити».

Воррен перестав опускатися й насторожено підвів очі. 'Це може?'

«Mark XI вийшов у 1944 році, і відтоді все змінилося», — задумливо сказав Паркер. Він підняв очі. "Де б ви взагалі взяли торпеду?"

«Я ще не заглиблювався в це», — сказав Воррен. — Але це не повинно бути надто складно. У Швейцарії є американець, який має достатньо надлишкової зброї, щоб спорядити британські війська. У нього повинні бути торпеди».

Тоді це були б Mark XI, — сказав Паркер. Або німецький еквівалент. Я сумніваюся, що на ринок військових надлишків уже потрапило щось сучасніше». Він стиснув губи. «Це цікава» проблема. Розумієте, у Mark XI були свинцево-кислотні батареї — їх п’ятдесят дві. Але після війни все змінилося, і тепер ви можете придбати кращі батареї. Що б я зробив, так це вирвати свинцево-кислотні батареї й замінити їх потужними ртутними елементами». Він замріяно дивився на стелю. «Усі схеми потребуватимуть перепроектування, і це буде дуже дорого, але я думаю, що я міг би це зробити».

Він нахилився вперед і постукав люлькою по каміну, а потім пильно подивився Воррену в очі. «Але не для контрабанди наркотиків».

— Усе гаразд, Дене; Я не перемикав треки». Воррен потер підборіддя. «Я хочу, щоб ти працював зі мною на роботі. Це буде платити вдвічі більше, ніж ви отримуєте в гаражі, і буде великий бонус, коли ви закінчите. А якщо ти не захочеш повертатися в гараж, ти матимеш гарантовану постійну роботу стільки, скільки забажаєш».

Паркер випустив довгий клубок диму. — Тут якийсь дивний запах, докторе. Мені це здається незаконним».

«Це не протизаконно,* швидко сказав Воррен. «Але це може бути небезпечно».

Паркер замислився. «Скільки часу це займе?»

'Не знаю. Може бути три місяці - може бути шість. Це не було б і в Англії; ти б поїхав на Близький Схід».

«І це може бути небезпечно. Яка небезпека?

Уоррен вирішив бути чесним. «Ну, якщо ви поставите ногу неправильно, вас можуть застрелити».

Паркер відклав люльку у вогнище. «Ти дуже багато просиш, чи не так?» У мене є дружина і троє дітей, і ти прийшов із кумедною пропозицією, яка смердить до неба, і ти сказав мені, що мене можуть застрелити. Навіщо взагалі прийти до мене?»

«Мені потрібен хороший торпедист — і ти єдиний, кого я знаю». Легка посмішка торкнулася губ Воррена. «Це не найлюдніша торгівля у світі».

Паркер кивнув на знак згоди. 'Ні це не так. Я не хочу ламати себе, але я не можу придумати іншого чоловіка, який міг би робити те, що ти хочеш. Але це була б справді чудова робота - чи не так? Розштовхнути старого Mark XI на понад двадцять тисяч ярдів — тільки подумайте про це».

Уоррен затамував подих, дивлячись, як Паркер бореться зі спокусою, а потім зітхнув, коли Паркер похитав головою і сказав: «Ні, я не міг цього зробити». Що скаже Саллі?

«Я знаю, що це небезпечна робота, Дене».

«Мене це не хвилює — не за себе. Мене могли вбити в Кореї. Це просто так. . . Ну, я не маю великої страховки, і що б вона зробила з трьома дітьми, якби зі мною щось трапилося?»

Уоррен сказав: «Я скажу тобі стільки, Дене. Я не думаю, що станеться найгірше, але якщо це станеться, я подбаю про те, щоб Саллі отримала довічну пенсію, рівну тому, що ви отримуєте зараз. Ніяких умов — і ви можете отримати це в письмовому вигляді.

"Ви досить вільні зі своїми грошима - чи це ваші гроші?" проникливо запитав Паркер.

«Неважливо, звідки воно походить. Це з доброї причини».

Паркер зітхнув. «Я б довіряв тобі настільки. Я знаю, що ти ніколи не будеш на неправильному боці. Коли цей жайворонок починає?»

— Не знаю, — сказав Воррен. «Це може взагалі не початися. Я ще не вирішила. Але якщо ми почнемо, це буде наступного місяця».

Паркер пожував ніжку люльки, очевидно, не підозрюючи, що вона згасла. Нарешті він підняв погляд із блискучими очима. «Добре, я зроблю це. Я сподіваюся, Саллі влаштує мені пекло». Він посміхнувся. — Краще не говорити їй, докторе. Я зварю для неї пряжу». Він почухав голову. «Мені потрібно зустрітися зі своїми старими товаришами по флоту та подивитися, чи зможу я дістати посібник з обслуговування Mark XI — щось ще має бути. Мені це знадобиться, якщо я збираюся перепроектувати схеми».

«Зробіть це», — сказав Воррен. «Я краще скажу тобі, про що йдеться».

'Немає!' сказав Паркер. «У мене загальний дрейф. Якщо це буде небезпечно, то чим менше я знаю, тим краще для вас. Коли прийде час, ти скажеш мені, що робити, і я зроблю це, якщо зможу».

Уоррен різко запитав: «Є шанси на поразку?»

«Можливо, але якщо я отримаю все, про що прошу, тоді я думаю, що це можна зробити. Mark XI — це гарна машина — не має бути надто важко змусити його робити неможливе». Він посміхнувся. «Що змусило вас подумати про це так?» Набридло лікувати нових наркоманів?»

— Щось на зразок того, — сказав Воррен.

Він залишив Паркера радісно дзижчати про батареї та схеми та попередити, що це не тверде зобов’язання. Але він знав, що, незважаючи на його наполягання, що домовленості були суто попередніми, відданість посилювалася.

IV. Він зателефонував Ендрю Тозьеру. «Чи можу я попросити вас підтримати сьогодні ввечері, Енді?»

«Звичайно, Док; моральний чи м'язовий?

«Можливо, трохи і того, і іншого. Я побачу вас у Говард-клубі — знаєте, де це?»

— Я знаю, — сказав Тозьєр. «Ти міг би вибрати краще місце, щоб втратити свої гроші, Док; воно таке криве, як у собаки задня нога».

— Я граю в азартні ігри, Енді, — сказав Воррен. — Але не грошима. Дотримуйтеся фону, добре? Я зателефоную вам, якщо ви мені знадобитеся. Я буду там о десятій».

Я розумію; тобі просто потрібна страховка».

Ось і все, — сказав Уоррен і замовчив.

Клуб Говарда знаходився в Кенсінгтоні, непомітно закамуфльований в одному зі старих вікторіанських будинків із терасами. На відміну від клубів Сохо, тут не було миготливих неонових вивісок, які проголошували блекджек і рулетку, тому що це була недешева операція. У клубі Говарда не можна було купити фішок на півкрони.

Відразу після десятої Воррен пройшов гральними залами до бару. Він холоднокровно усвідомлював професійний інтерес, викликаний його візитом; швейцар підняв внутрішній телефон, коли він увійшов, і новини швидко дійдуть до вищих ешелонів. Якусь мить він спостерігав за рулеткою й сардонічно подумав: якби я був Джеймсом Бондом, я б там робив убивства.

У барі він замовив скотч, і коли бармен поставив його перед ним, тихий американський голос сказав: «Це буде за рахунок будинку, докторе Воррен».

Воррен обернувся й побачив Джона Фоллета, менеджера клубу, який стояв позаду нього. «Що ти робиш так далеко на заході?» — запитав Фолле, — якщо ви шукаєте якусь із своїх загублених овець, ви не знайдете їх тут. Ми їх не любимо».

Воррен дуже добре розумів, що його попереджають. Траплялося й раніше, що деякі з його пацієнтів намагалися швидко розбагатіти, щоб підгодувати цю звичку. Звичайно, їм це не вдалося, і все вийшло з-під контролю, закінчившись бійкою. Керівництву Говард-клубу не подобалися бійки — вони знизили пишний тон закладу — і Воррену було передано слово тримати своїх хлопців у строю.

Він усміхнувся до Фолле. «Просто оглядаю пам’ятки, Джонні». Він підняв склянку. 'Приєднуйся до мене?'

Фолле кивнув бармену й сказав: «Що ж, все одно радий вас бачити».

«Він довго так не почуватиметься», — подумав Воррен. Він сказав: «Ти говориш про пацієнтів, Джонні; вони хворі люди. Я не керую ними — я не лідер чи щось подібне».

Так може бути, — сказав Фолле. «Але як тільки ваші скакуни починають гризти, вони можуть завдати більше шкоди, ніж ви думаєте. І якщо хтось може ними керувати, то це ви».

«Я чув, що їм тут не раді», — сказав Воррен. Це все, що я можу зробити».

Фолле коротко кивнув. «Я розумію, докторе. Для мене цього достатньо».

Уоррен оглянув кімнату й побачив Ендрю Тозьєра, який стояв біля найближчого столу для гри в блекджек. Він недбало сказав: «Здається, у вас все добре».

Фолле пирхнув. «У цій божевільній країні ви не можете бути добре. Тепер нам доводиться грати в колесо без нуля, а це до біса неможливо. Жоден клуб не може працювати без переваги*. «Я не знаю», — сказав Воррен. «Це рівні шанси для вас і клієнта, так що це прямо. І ви заробляєте на членстві в клубі, барі та ресторані».

'Ти здурів?' — запитав Фолле. «Це просто так не працює. У будь-якій грі рівних шансів щасливий багатий у будь-який момент переб'є щасливого бідного. Бернуллі зрозумів це ще в 1713 році — це називається петербурзьким парадоксом». Він показав на стіл для гри в рулетку. Це колесо несе горіх у п’ятдесят тисяч фунтів, але скільки, на вашу думку, варті клієнти? Ми граємо в гру рівних шансів проти громадськості, яку можна вважати нескінченно багатою. У довгостроковій перспективі ми скоротимося, але добре».

— Я не знав, що ти математик, — сказав Воррен.

«Будь-який хлопець у цьому рекеті, який не розуміє математики, швидко розорюється», — сказав Фолле. «І настав час вашим британським законодавцям найняти кількох математиків». Він скривився. — Ще одна річ — візьміть той стіл для гри в блекджек; свого часу її забороняли, бо називали азартною грою.

Тепер, коли азартні ігри легальні, вони все ще хочуть їх заборонити, тому що хороший гравець може перемогти поганого. Вони не знають, чого в біса хочуть».

«Чи може хороший гравець виграти в блекджек?» — зацікавлено запитав Воррен.

Фоллетт кивнув. «Потрібна пам’ять сталевої пастки та залізні нерви, але це можна зробити. Пощастило, що вдома таких хлопців небагато. Ми ризикуємо в блекджеку, але в рулі ми повинні мати перевагу». Він пригнічено глянув у свою склянку. "І я не бачу великих шансів отримати його - не з тими законами, які зараз розробляються".