— Злі думки — це точно, — сказав Меткалф. «Але мене більше хвилює те, що вона робитиме. Вона точно не буде сидіти на своїй красивій попі. Коли Жанет злиться, вона стає активною». Він кивнув у бік носової палуби. «Як справи у Паркера?»

— Він каже, що потрібна ще година, — сказав Абат.

Воррен сказав: «Я візьму йому їжу і побачу, чи потрібна йому допомога».

Меткалф однією рукою підтримував кермо, а іншою тримав бутерброд. «Що це за повія. Вона могла б зробити дев'ять вузлів, якби могла спуститися вниз». Він підняв очі. «Що це за гаджет там на вишці?»

Абат сказав: «Це один із трюків Дена». Він пояснив про світло на березі та людину у воронячому гнізді.

242'

«Геніально», — прокоментував Меткалф. «Залізьте туди і подивіться, що ви можете побачити».

Еббот піднявся по вишці й утримався на вершині, тримаючись за прицільний телескоп, який був жорстко закріплений. На цій висоті, у п’ятдесяти футах над водою, він відчув вітерець, який ворушив його світле волосся, і повільний крен «Ореста» посилився. Тут є ще дві кнопки; він закричав. «Істмен хотів два набори».

«Залиште їх у спокої. Що ти бачиш?'

Абат переглянув луки. Перед нами корабель. Я бачу дим». Він повільно обернувся, оглядаючи горизонт. — За нами теж один.

Меткалф насторожився. «Наздоганяє нас?»

— Важко сказати, — вигукнув абат. Деякий час він мовчав. Мені здається, що вона... я бачу помах лука».

Меткалф залишив кермо, сказавши Геллієру: «Візьми». Не порушуючи кроку, він узяв бінокль і піднявся по вишці, як мавпа на пальму. На вершині він затримався, впираючись у крен корабля, і сфокусував бінокль на корму. «Я яхта Фуада. Вона вилітає, як кажан із пекла».

'Як далеко?'

Меткалф провів розумовий розрахунок. — Може, шість миль. А в неї є радар — вона нас помітить». Він передав бінокль Ебботу. «Залишайся тут і стеж за нею».

Він спустився по вишці й повернувся на міст, де взяв трубку мостового телефону й подзвонив у машинне відділення. «Джонні, підштовхни трохи своїх хлопців — ми хочемо більше швидкості... Я знаю це, але Жанет у нас на хвості».

Коли він грюкнув телефонною трубкою, Геллієр кинув на нього косий погляд. «Скільки часу ми маємо?»

Це іржаве відро може зробити трохи більше восьми вузлів, якщо його штовхнути. Цій яхті може бути тринадцять чи чотирнадцять. Скажи годину. Меткалф підійшов до крила мосту й поглянув на корму. «Звідси її не видно; вона все ще за горизонтом». Він повернувся, і на його обличчі з'явилася похмура усмішка. «Колись я вже був у такому жайворонку — у Західному Середземномор’ї. Я та хлопець на ім’я Крупке з Fairmile. Але того разу ми займалися погонею».

'Хто переміг?' запитав Геллієр.

Посмішка Меткалфа стала ще похмурішою. 'Я зробив!'

«Що вона може зробити, якщо наздожене? Вона не може нас посадити».

«Вона може вистрілити з нас». Меткалф глянув на годинник. Ця ванна не буде надто здоровою через годину».

Хеллієр сказав: «У нас є багато сталевих пластин, за якими можна сховатися.

У голосі Меткалфа було щось презирство, коли він з огидою сказав: «Сталева пластина!»

Він ударив ногою об край мосту, і іржа посипалася великими пластівцями. «Кулі в нікелевій оболонці розірвуть цей матеріал, як картон. Ви були в артилерії, тож повинні знати. Скажіть, що з цим мостом зробить 40-міліметрова гармата?»

Він залишив Геллієра з цією неприємною думкою й піднявся на передню палубу, де Паркер і Воррен працювали на лебідці. «Дернися — за нами стежать. Як довго, заради Бога?»

Паркер не зупинявся у своїх рівномірних рухах, угвинчуючи трубу. «Я сказав годину».

«Година — це все, що у вас є», — сказав Меткалф. «Після цього опустіть голову».

Уоррен підвів очі. — Ден розповідав мені про те, що, на вашу думку, зробить Делорм. Вона справді нас підстрелить?»

Цього було достатньо, щоб Паркер зупинився. Коли я вперше побачив цю корову, я зрозумів, що вона погана», — сказав він. «Я не знаю, як Майк міг її терпіти. Вона вб’є багатьох із нас, а потім повернеться та танцюватиме всю ніч, не замислюючись». Він знову потягнув трубний ключ і сказав: «Це все тут. Решту ми робимо під палубою».

«Якщо я можу щось зробити, щоб прискорити роботу, просто кричіть», — сказав Меткалф. «Я йду вниз, щоб повідомити Енді рахунок». Він поспілкувався з Тозьєром і Фолле в машинному відділенні, а коли повернувся на відкритому повітрі, то побачив, що «Стелла дель Маре» видно з палуби, низько на горизонті. Він пішов прямо на корму й дослідив, потім піднявся на місток і сказав Геллієру: «Це буде головна ціль — будь-хто, хто стоятиме там, де ти, отримає відбивну».

«Хтось має керувати», — тихо сказав Геллієр.

— Так, але не звідси. На кормі є аварійне місце рульового управління. Меткалф подивився на вишку. «Майк, спускайся звідти та сядьте за кермо».

Вони з Геллієром пішли на корму, звідки витягли аварійне кермо, шафку й закріпили його прямо над кермом. Меткалф оглянув його. "Трохи відкриті", - прокоментував він. «Потрібне полотно навколо нього. Це не зупинить кулі, але вони можуть не стріляти в корму, якщо не побачать тут нікого». Навколо колеса вони накрили брезентовий навіс. — Побудьте тут трохи, — сказав Меткалф. — Я зніму Аббота з керма на мосту — він мені потрібен. Відтепер ви можете ошукати корабель, доки я вас не заміню.

Він знову кинувся вперед, думаючи, що він... долає неабиякий кілометраж на своїх власних плоскоступих. Він зняв Еббота з керма й поглянув на курс «Ореста». Після попереднього повороту вона продовжила свій шлях, а колесо мосту повільно й рівномірно оберталося вперед-назад, ніби ним керував невидимий чоловік.

— Забирайся в офіцерську кімнату, — сказав він Абботу. «Візьміть подушки, ковдри, куртки, капелюхи — я хочу встановити манекени».

Поверх подушок накидали пальта, а зверху мундирні кашкети застібали шпажками з камбузу. Вони зробили три манекени і підвісили їх до верхньої частини рубки на мотузках так, що вони були неприємно схожі на повішених. Але здалеку вони виглядали досить справжніми, і вони легенько погойдувалися туди-сюди, створюючи враження природного руху.

Меткалф вийшов на крило містка й поглянув на корму. «Вона швидко наздоганяє. Приблизно миля — скажімо, десять хвилин. Тобі краще геть звідси, Майку. Я піду подивитися, що робить Паркер».

Там корабель, — сказав Еббот, показуючи на правий борт. Вона йшла в інший бік і була приблизно за дві милі на правій балці. «Як ви думаєте, чи є шанс отримати допомогу?»

— Ні, хіба що ви хочете перетворити це на справжню бійню, — сказав Меткалф напруженим голосом. «Якби ми підійшли до того корабля, то просто додали б список загиблих».

— Ви маєте на увазі, що вона вбила б і команду того корабля?

«Сто мільйонів доларів мають велику вбивчу силу. Тутешні порти наповнені людьми, які вб’ють будь-кого, кого ти вкажеш, за п’ять тисяч доларів, і я б’юся об заклад, що їх на яхті повно». Він роздратовано знизав плечима. 'Давай рухатись.'

Паркер і Воррен були втомлені й брудні. 'П'ять хвилин? — сказав Паркер у відповідь на термінове запитання Меткалфа. Це остання частина труби.

"Де ви вмикаєте пару?"

— На палубі біля лебідки є клапан, — сказав Паркер. «Ви не можете пропустити це».

Я буду там, — сказав Меткалф. «Дай мені крикнути, коли хочеш, щоб його ввімкнули. І краще хтось піде і розповість Енді, що відбувається. Можливо, йому теж потрібна підтримка, але я сумніваюся».

Він піднявся на палубу й побачив, що «Стелла дель Маре» піднімається по лівій балці. Вона знизила швидкість, щоб не відстати від «Ореста», і зайняла станцію приблизно за двісті ярдів. Він присів за лебідку й подивився на неї. Абат сказав ззаду: «Погляньте на корму». Що це?'

— Тримайся подалі від очей, — різко сказав Меткалф. Він дивився на безпомилкові ракурси, ледь приховані під полотном, і йому трохи нудило. «Це гармата. Ця штука може бризкати снарядами, як шланг бризкає водою». Він зробив паузу. «Я думаю, що один кулемет встановлено в носовій частині корабля, а інший — на палубі. Плаваючий пакет бід».

«Чого вони чекають?» — майже роздратовано запитав абат.

— Щоб інший корабель звільнився. Жанет не хоче свідків. Вона зачекає, доки корпус опуститься, перш ніж щось спробувати». Він оцінив відстань до клапана, який був відкритий. «Я все одно сподіваюся, що вона це зробить».

Він тарабанив пальцями по металу лебідки, чекав, що йому дадуть слово, і нарешті почув, як Воррен вигукнув: «Гаразд, Томе; Ден каже, шприцніть три хвилини — цього має бути достатньо».

Меткалф вийшов із-за лебідки, став над клапаном і повернув його. Він дуже усвідомлював, що перебуває на виду у Стелла-дель-Маре, і відчув незручне поколювання між лопатками. Із погано з’єднаного з’єднання шалено шипіла пара.

Далеко під ним чекав Тозьєр, тримаючи в руках автомат. Позаду нього Паркер незграбно притулився до стіни, чекаючи, що щось станеться. Він був упевнений, що щось станеться. Жодна людина не залишалася б надовго в сталевій коробці, куди подавалась жива пара під тиском котла. Він лише кивнув, коли Тозьєр прошепотів: «Затискач рухається».

Тозьєр, можливо, дав Істмену шанс із жалю, але Істмен грюкнув дверима серед хмари пари й вийшов стріляти. Тозьєр натиснув на спусковий гачок, і пістолет-кулемет шумно заревів у обмеженому просторі, але не зміг заглушити пронизливий пронизливий свист пари, що виривалася. Істмена зрізали, не зробивши й двох кроків, і відкинули назад, щоб лежати через відкритий поріг торпедної кімнати.

Вереск пари припинився. Паркер сказав: «Він витримав дві хвилини, довше, ніж я очікував. Подивимося, чи він завдав шкоди».

Тозьєр опустив рушницю. «Так, давай позбудемося цього проклятого».

Паркер різко зупинився. — Будь проклята за казку, — різко сказав він. У нас там є зброя. Ми можемо використати їх.

У Тозьєра відвисла щелепа. «Клянусь Богом, ви маєте рацію. Я, мабуть, божевільний, щоб сам про це не подумав. Перевір торпеди, Ден; Я повинен це організувати». Він побіг коридором і по вертикальних драбинах піднявся на бак. Він саме збирався ступити на палубу, коли хтось узяв його за руку.

— Спокійно, — сказав Меткалф. — Інакше натрапиш на кулю. Подивіться там.

Тозьєр обережно глянув за раму дверей і побачив Stella del Mare зовсім близько. Він хилився назад і сказав: «Пекельні зуби! Вона поряд».

«Недалеко є корабель, але з кожною хвилиною він віддаляється. Жанет чекає ясного горизонту».

«У Паркера була думка, — сказав Тозьєр. «Він хоче її торпедувати». Він усміхнувся, побачивши Меткалф. «Звичайно, він був моряком — ця ідея прийшла йому в голову природно».

«Це також мало прийти до мене», — сказав Меткалф. В його очах з’явився злий блиск. — Мені краще замінити Геллієра — для цього знадобиться краще керування кораблем, ніж він здатний. Паркер потребує допомоги?

'Він буде. Краще скажи Гелліеру, щоб пішов і допоміг йому. Я даю Джонні слово».

Тозьєр спустився до машинного відділення й побачив, що Фолле сидів біля телеграфу з пістолетом у руці та дивився на офіцера-інженера, який оглядав циферблат. Йому довелося підвищити голос, щоб його почули, коли він оновлював Фолле.

"Сучий син!" — захоплено сказав Фолле. — Ви маєте на увазі, що ми її торпедуємо?

«Ми спробуємо».

Фолле подивився на спітнілі тарілки поруч. За цією тонкою сталевою оболонкою лежало море. «Якщо щось трапиться — будь-яка проблема — дайте мені знати», — сказав він. «Я хороший плавець, але я хотів би отримати шанс це довести».

На губах Тозьєра з’явилася похмура посмішка. — Які шанси ти зараз пропонуєш, Джонні?

«Всі ставки зірвані», — сказав Фолле. «Але ми вчинили правильно, я це знаю. Просто навіть якщо у вас є перевага, ви не зможете виграти їх усіх».

Тозьєр легенько вдарив його по руці. Тримайте цю купу мотлоху в робочому стані. Том захоче маневрувати».

Він підійшов до торпедного відсіку і перед тим, як увійти, відтягнув тіло Істмена вбік. — Здається, все гаразд, — сказав Паркер. «Істмен тут не бавився». Він ляснув торпедою по борту. «Мені потрібна допомога з цим». Дві вже в трубах, але я не можу всунути їх сам».

— Геллієр спускається, — сказав Тозьєр. «Він найсильніший». Він обернувся. «Ось він зараз. Ден, дозволь мені зрозуміти це. Ми просто натискаємо кнопки — це все?»

Паркер кивнув. «Один комплект стоїть на мосту, а інший — у воронячому гнізді; ви можете використовувати будь-який. Але тобі буде краще у воронячому гнізді -- там нагорі є оглядовий телескоп.

«Я повернусь наверх», — сказав Тозьєр. «Веселі починаються».

Він кивнув Гелліеру й пішов геть. Хеллієр запитав: «Що мені робити?»

— Поки що нічого, — незворушно сказав Паркер. «Ми просто чекаємо». Він підняв очі. «Якщо ви релігійна людина, ви можете спробувати молитву».

На кормі Тозьєр знайшов Аббота й Воррена. Абат лежав на палубі й обережно визирав з-за кута рубки «Стелла-дель-Маре». Він відсахнувся, коли Тозьєр торкнувся його плеча. «Вони щось роблять із тією штукою на кормі».

Tozier зайняв його місце. Троє чи четверо чоловіків були зайняті на кормовій палубі яхти, знімаючи брезент, щоб відкрити подовжений ствол гармати. Один з них сів на сидіння і повернув ручку, і бочка піднімалася і опускалася;

інший сів і перевів рушницю, а потім приклав око до прицілу. Тозьєр віддав би душу за добру рушницю; він міг би збити їх усіх, перш ніж вони встигли втекти. Далі попереду інші готували кулемети до бою, і він виразно побачив, як ставили на місце барабан з боєприпасами. Він відійшов і подивився назад. Корабель, який вони проминули, був лише плямою на горизонті, увінчаною плямою диму. Він підвівся і пронизливо гукнув: «Том, бойові станції!»

Відповідь з-за брезентового тенту пролунала приглушено. "Так, так, лижі"

Тозьєр відвів Воррена й Еббота. «Лівий борт відтепер не буде надто здоровим. Найкраще буде лягти плазом на палубу з правого борту десь за містком. Ми спробуємо торпедувати її, а Том командує; він повинен бути, тому що він повинен направити корабель на те, у що він стріляє».