«Але кнопки стрільби знаходяться на містку», — сказав Воррен.

— Так, — сказав Тозьєр. «Ось тут приходить найцікавіше. Майку, ти залишайся тут і підтримувай зв’язок із Томом — ти передай слово, коли він буде готовий атакувати. Нік, ти будеш зі мною. Коли лунає слово, ти прямуєш до мосту і намагаєшся дістатися до кнопок».

Воррен кивнув і на мить задумався, яку роль Тозьєр обрав для себе. Невдовзі він дізнався, бо Тозьєр кивнув на вишку. «Угорі є ще один набір кнопок. Це моя робота на випадок, якщо ти не зможеш доїхати до мосту».

Воррен подивився на жахливо оголене вороняне гніздо й зволожив губи. — Припустимо, ти не зможеш туди піднятися?

«Я вже перестану піклуватися про це», — легко сказав Тозьєр. «Комусь іншому доведеться спробувати. Давайте налаштуватися.

Вони з Ворреном присіли в укриття з правого борту й чекали. Коли це сталося, воно сталося раптово і шокуюче.

З місця, де він ховався, Воррен міг бачити задню частину мосту, і під супровід гоміну швидких вибухів він почав розпадатися. Яскраві точки світла танцювали по ньому, коли гарматні снаряди вибухали з лютою силою, і кермова рубка за мить перетворилася на розтрощені руїни.

Над його головою пролунав стук, і він підвів очі й побачив, неймовірно, шматок скла, що в’їхав у тиковий комінгс. Викинувшись із рульової рубки, він смертоносно повернувся до нього й вдарив гострим, як бритва, краєм на дюйм глибоко в тверду деревину. Якби його голову підняли ще на кілька дюймів, його б обезголовили.

Він повернувся назад у безпечне місце саме вчасно, коли гарматний вогонь пронісся по кормі. Снаряди розірвалися на палубі, і уламки дощок проїхали навколо нього, один прорізав поділ його куртки й прорвав нерівну діру. Понад глибший гуркіт гармати долинув легкий стукіт кулеметів і кулі прорізали рубку, неначе стіни були паперові, і він понизився на палубі, наче хотів укопатися в неї.

Стрілянина була чута за чотири милі на захід молодим капітаном ліванського патрульного катера, який перевозив Джаміля Хасана. Він повернувся до Хасана і сказав: «Стріляйте!»

Хасан зробив різкий жест. Дегустатор — їдь швидше».

Уоррен обережно підвів голову, коли жахливий шум припинився, і все стало так само тихо, як і раніше, лише чути рівномірний стукіт двигунів і плескіт носової хвилі. Він подивився на міст і жахнувся від маси уламків. Йому раптом привиділися маріонетки, виготовлені Меткалфом, які танцювали на мотузках, наче маріонетки, коли кулі та снаряди проїжджали крізь них і між ними, поки дах не провалився.

«Орест» повільно почав повертатися ліворуч, наче з штурвала зняли стримуючу руку. Меткалф закричав: «Я нахиляюся, щоб начебто випадково відштовхнути її від своїх луків». Ми можемо просто зійти з рук. Скажи Енді, щоб приготувався».

Абат підбіг уперед і передав повідомлення. Тозьєр подивився на розтертий міст і похитав головою. Вставай, Нік; але спокійно. Перш ніж натиснути на цицьку, зачекайте, поки вона досягне мети. Якщо ви взагалі не можете стріляти, крикніть мені».

Уоррен помітив, що тремтить. Це була не та робота, для якої він був створений, і він це знав. Він побіг до мостової драбини і швидко по ній піднявся, нахиливши голову, коли вийшов на міст, і розвалився. Він підвів голову й подивився на рубку. Передню частину було розірвано, і позаду залишилося дуже мало. Не було ані колеса, ані нактобу, ані телеграфного двигуна — ані коробочки з двома кнопками. Міст розчистили.

Він закричав: «Тут нічого, Енді*, і розвернувся, щоб повернутися, боячись, що його захопить наступна стрілянина. Він не потрудився злізти по драбині, а кинувся в космос і важко впав на палубу в дорогоцінному притулку того, що залишилося від мосту.

Він побачив, як Тозьєр пробіг повз нього вздовж палуби й вийшов на вільний простір пояса корабля, зигзагами, щоб ніколи не зробити більше трьох кроків у тому самому напрямку. Він зник за кожухом двигуна-віслюка біля підніжжя вишки, і Воррен подивився вгору. Здавалося неможливим, щоб хтось піднявся на це після того, що сталося.

Меткалф одним оком дивився на вишку, а іншим — на «Стелла-дель-Маре». Він побачив, як Тозьєр піднімається, а потім повернув кермо, щоб вирівняти «Орест» на її курсі. Тозьєр дійшов до воронячого гнізда й нахилився, щоб поглянути на приціл, але яхта рушила геть, хоча Меткалф докладав усіх зусиль, щоб тримати луки на одній лінії з нею.

Раптова зміна курсу обох кораблів збила з пантелику артилеристів на яхті. Передовий кулемет взагалі не міг вивести, а той, що був на міделі, стріляв, але прицільно був дикий. Однак гармата була розташована ідеально, вона плавно проходила та відкривала вогонь. Град снарядів пронісся повз Тозьєра, і здавалося неможливим, щоб його не влучили. За кормою «Ореста» море вивергалося фонтанами протягом милі, коли снаряди перелітали корабель і нешкідливо вибухали.

Тозьєра вдарили ножем по кнопці, і дві торпеди на загальну суму 50 000 000 доларів були на шляху.

Тоді він спустився вниз по вишці так швидко, як міг. Він підійшов до дна на десять футів і провалився решту шляху. Гармата перестала стріляти, і Воррен почув, як хтось підбадьорював на кормі, і подумав, чому Меткалф так радий. Одне було напевно — торпеди промахнулися. Вибуху з моря не було, і кулемет все ще продовжував свою відривну розмову.

Меткалф намагався наслідувати черепаху, коли гарматні снаряди шмагали над головою, втягуючи його шию в плечі, наче це хотіло врятувати голову від удару. Якби гармату було натиснуто трохи нижче, корму «Ореста» знесло б разом із Томом Меткалфом. Коли гарматний постріл припинився, він подивився крізь дірку в навісі й почав голосно радіти.

На Stella del Mare все пішло не так; на її палубі виникла плутанина, а довгий ствол гармати було нахилено вгору під неприродним кутом. Імпровізована установка не витримала безперервних ударів, бо гармата викачала снаряди і тепер вийшла з ладу. З яхти долинув тонкий і віддалений зойк, ніби когось поранили.

Тож Меткалф підбадьорився.

Внизу, в носовій частині, Паркер і Геллієр почули шипіння стисненого повітря, коли торпеди покидали труби. Геллієр був готовий чекати, щоб почути, чи вони вдарять*, але Паркер уже закривав зовнішні дверцята труб, готуючись до перезавантаження. Він відчинив внутрішні дверцята й відійшов убік, коли вода хлинула, а потім спритно потягнув за ручки затискачів, які тримали торпеду з лівого борту. «Давай, — крикнув він. «Затягніть виродка!»

Вони з Гелієром підняли торпеду, яка повільно рухалася на роликах до відкритої труби. Він був дуже важким і рухався на частку дюйма за раз, але він набрав швидкість, коли вони штовхалися сильніше, і нарешті солодко зайшов. Паркер грюкнув дверима будинку й повернув замкове колесо. — А тепер інший, — видихнув він.

«Як ви думаєте, перший лот влучив?» запитав Геллієр.

— Не знаю, — сказав Паркер, його руки були зайняті. — Не варто так думати. Мабуть, це був упор, судячи з рекету, який там був. Давайте введемо цього, заради Бога!

Уоррен подивився, чи бачить Тозьєра, але його не було й сліду. Він схилив голову за край мосту й подивився на Стелла-дель-Маре. Вона повернула так само, як і «Орест», і все ще була на лівому борті, тримаючись паралельного курсу. Середній кулемет усе ще стріляв короткими чергами, і тепер той, що був у носі, міг знову взяти в дію, і він також відкрився, але обидва, здавалося, зосереджувалися на передній палубі.

Він бачив чому. Тозьєр ховався в розриві бака, просто сидячи там, одна нога волочилася за ним і дивно зігнута в місці, де не повинно було бути суглоба. Навіть на такій відстані Воррен міг зрозуміти, що нога зламана. Він побачив, як Ден Паркер кинувся з дверей бака, намагаючись дістатися до Тозьєра. Він не пройшов і двох кроків, як зупинив кулю, яка відкинула його кругом і звалила на палубу, де він лежав, ледве рухаючись.

Це було занадто для Воррена. Він вирвався з укриття й побіг палубою, не дбаючи про те, чи загрожує йому небезпека, чи ні. Одночасно з корми пролунав вільний рев. — Вона повертається, щоб обстріляти нас з правого борту. Shell буде перетинати наші луки

- готуйся стріляти. Воррен почув ці слова, але вони не мали для нього сенсу; він мав намір дістатися до Паркера й Тозьєра. Але він, на щастя, знав, що кулеметний обстріл припинився, коли «Стелла-дель-Маре» почала хитатися попереду «Ореста», і стріляти стало невигідно. Таким чином він зміг дістатися до Паркера без жодної подряпини.

Він нахилився, взяв Паркера під руки й затягнув його в бак. Він був немилосердним щодо цього, бо не мав часу гаяти, але, на щастя, Паркер був непритомний.

Потім він повернувся до Тозьєра, який підвів очі й слабко посміхнувся. «Зламана нога», — сказав він.

— Ти можеш стояти на іншому, — сказав Воррен і допоміг йому підвестися.

— Заради Христа! — крикнув Меткалф. «Хтось підніми цю кляту вишку».

Уоррен озирнувся й завагався, відчувши, як вага Тозьєра спирається на нього. Він побачив, як Еббот кинувся назустріч, зник за двигуном осла, як це зробив Тозьєр, щоб знову з’явитися на півдорозі до вишки, піднімаючись, наче диявол йшов за ним по п’ятах.

Меткалф, який був на попі, мав вид на трибуну. «Стелла дель Маре» перетнула його носову частину за триста ярдів попереду. Побачивши Еббота на вишці, кулемети знову відкрилися, немилосердно забивши «Ореста». Абат не став користуватися прицілом. Він вдарив рукою по кнопках саме тоді, коли автоматна черга зашила йому на грудях криваві діри. Він розвів руки, коли його відкинуло назад, і він впав на тридцять футів на палубу внизу.

Але потім яхта затремтіла і загальмувала її крок, коли в неї влучили торпеди, і вона вибухнула, коли в її кишках вибухнуло понад триста п’ятдесят фунтів тротилу. Вона не була військовим кораблем, побудованим для покарання, і вибухи розірвали її на частини. Її середня частина була розірвана і повністю знищена, таким чином розрізавши її навпіл; її носова частина плавала лише кілька секунд, залишаючи корму швидко наповненою водою.

Кілька невеликих фігурок зістрибнули з корми перед тим, як вона потопіла у киплячій воді, і зуби Меткалфа вишкірилися в безсмішній посмішці. «Орест» плив до уламків, що плавали на поверхні, і він побачив біле обличчя під довгим світлим волоссям і руку, яка відчайдушно махала.

Повільно й дуже обережно він повернув кермо так, що корма «Ореста» ковзнула вбік до Жанетт Делорм, і її втягнуло у вир бурхливого гвинта. З такою ж точністю він випрямив «Орест» на її курс і не озирався на те, що могло з’явитися в кільватері.

VII. Меткалф сперся на поручні й подивився в роззявлене дуло другого скорострілу, який він бачив того дня. Його тренували на «Орестесі» з ліванського патрульного катера, який тихо цокав на сто ярдів до лівого боку в тому самому місці, що й «Стелла-дель-Маре». Усе було як і раніше, за винятком того, що двигуни «Ореста» були зупинені, компаньйон спущений, а невеликий моторний човен із двома рядовими та молодшим офіцером ліванського флоту лежав поруч.

— Дай мені руку, Томе, — покликав Воррен. Меткалф повернувся й підійшов до місця, де Воррен перев’язував Паркерове плече. Він нахилився й тримав пов’язку, щоб Воррен міг її зав’язати. «Як ти почуваєшся?» запитав він.

— Непогано, — сказав Паркер. «Могло бути й гірше — не треба бурчати».

Меткалф присів навпочіпки й сказав Воррену: «Той цивільний, який піднявся на борт, мені не скидався на флот».

«Я навіть не знав, що Ліван має флот», — сказав Воррен. «Це не так; лише кілька кораблів берегової оборони». Меткалф кивнув на патрульний катер. «Я багато разів помилявся цим хлопцям». Він нахмурився. — Як ти гадаєш, про що весь цей час базікав Геллієр? Ці двоє, мабуть, розмовляли годину».

— Я б не знав, — коротко відповів Воррен. Він думав про Майка Еббота та Бена Браяна — двох загиблих із початкової команди з п’яти. Сорок відсотків втрат — це висока ціна, і це не враховуючи поранених — ще сорок відсотків.

Тозьє лежав поруч, його нога була в шинах, а Фолле розмовляв з ним. «Боже!» — сказав Фолле. «Я поясню це ще раз». Він брязкав монетами в руках.

«О, я тобі вірю», — сказав Тозьєр. Я повинен, чи не так? Адже ти забрав у мене гроші. Це влучний трюк». Він подивився через палубу на закутане полотном тіло, яке лежало на верхівці трапу. «Шкода, що ця ідея пізніше не спрацювала».

— Я розумію, що ви маєте на увазі, але це було найкраще, — уперто сказав Фолле. 'Як я сказав

- Ви не можете виграти їх усіх. Він підняв очі. «А ось і Геллієр». Геллієр пішов палубою до них. Меткалф підвівся й запитав: «Це військово-морський флот?» Він кивнув Гассану, який чекав біля поруччя.

— Ні, — сказав Геллієр. «Він поліцейський»,

«Що ти йому сказав?»

— Усе, — сказав Геллієр. «Вся історія».

Меткалф роздув щоки. Це ставить нас прямо посередині», — сказав він. «Нам пощастить, якщо ми не будемо в ньому ще двадцять років. Ви коли-небудь були у в’язниці на Близькому Сході, сер Роберте?

Геллієр посміхнувся. «Я трохи розплився щодо вашої діяльності з продажу зброї. Його все одно це не цікавило. Він хоче з нами поговорити».

Він звернувся до Гасана, який підійшов до них, заклавши руки в кишені. Він оглянув їх, стиснувши губи, і різко сказав: «Мене звати Джаміль Хасан; Я поліцейський. Ви, панове, здається, вели приватну війну, частина якої велася на території Лівану. Як поліцейський, я вважаю це найбільш ненормальним».

Частина суворості зникла з його обличчя. «Однак як офіцер поліції я вважаю себе безпорадним, оскільки відкрите море за межами територіальних вод Лівану не входить до моєї юрисдикції — то що мені робити?»

Меткалф усміхнувся. «Ти скажи нам, друже».

Хасан проігнорував вставне слово. «Звичайно, окрім того, що я поліцейський, я також є приватним громадянином Лівану. У цій якості дозвольте мені подякувати вам за те, що ви зробили. Але я радив би вам у майбутньому залишити такі переслідування в руках належних і компетентних органів». Його губи викривилися в посмішці. «Які в даному випадку були не надто компетентними. Але це все ще залишає без відповіді запитання — що мені з тобою робити?»