Фолле рушив, а Уоррен пішов за ним, і навіть коли вони повернули за ріг, від палаючої вантажівки пролунав перший вибух, який супроводжувався чимось схожим на стрільбу піхотного полку. «Я розірвав кілька ящиків зі стрілецькою зброєю і їх теж розкидав», — сказав Меткалф. «Проїхати повз цю вантажівку буде клято небезпечно протягом наступних півгодини».

Уоррен помітив, що його руки нестримно тремтять на кермі, і він відчайдушно намагався їх утримати, коли їхав уздовж звивистої ущелини. Він сказав: «Чи ми можемо зустріти тут опозицію?»

— Занадто вірно, — сказав Меткалф і звів пістолет-кулемет. Він побачив мікрофон і взяв його. «Це працює? Це в мережі?

«Це працюватиме, якщо його ввімкнути. Але я не знаю, чи буде Енді слухати».

«Зробить», — упевнено сказав Меткалф і клацнув перемикачами. «Він занадто старий у цій грі, щоб нехтувати своїм спілкуванням». Він підніс мікрофон до губ. «Привіт, Енді; ви мене чуєте? Кінець.

— Чую, Томе, — металево сказав Трудяга. «Ви дуже добре все розрахували. Кінець.

— Це частина служби, — сказав Меткалф. Може бути якась опозиція. Фахрваз має форпост на іншому кінці ущелини. Не більше десятка людей, але в них є кулемет. Будь-які пропозиції? Кінець,'

З гучномовця пролунав приглушений вигук, і Тозьєр сказав: «Скільки часу ми маємо?» Кінець.

— Приблизно двадцять хвилин. Максимум півгодини. Кінець.

Гучномовець гудів і чувся слабкий тріск. «Підтягніть нас на короткий термін і зникніть з поля зору», — сказав Тозьєр. «Я думаю, ми впораємося. Вийти.

Меткалф замінив мікрофон на кронштейні. — Енді — хороша людина, — безпристрасно сказав він. «Однак цього разу йому краще бути до біса». Він повернув ранець, який був на ньому, так, щоб можна було його розстібнути, а потім смикнув великим пальцем назад. «Я повертаюся туди; Я не затримаюся».

Він заліз у задню частину «Лендровера», і Воррен, підвівши погляд до внутрішнього дзеркала, побачив, як його рука рухається ритмічними рухами, наче кидає щось неодноразово. Повернувшись на своє місце, він викинув порожню сумку з вікна.

«Що ти там викидав?» — з цікавістю запитав Воррен.

«Caltrops — руйнівники шин», — усміхнувся Меткалф. «У якому б напрямку вони не приземлилися, завжди стирчить один гострий вістря. Курди використовують їх багато, коли за ними переслідують іракські патрулі бронеавтомобілів. Я не бачу причин, чому б вони хоча б раз не опинилися на хвилі. '

Руки Воррена були твердішими. Цей спокійний, байдужий чоловік мав заспокійливий вплив. Він сповільнився, зробивши ще один різкий поворот, і запитав: «Як ти спричинив увесь цей галас у долині?»

— Розпалив пожежу на складі боєприпасів, — весело сказав Меткалф. — І заклав запобіжник у складі мінометних бомб. Я також прив’язав мотузки до величезної кількості гранат, а другий кінець прив’язав до вантажівки – коли я рушив, вона витягнула бойки, і вони почали вискакувати. Старий Фахрваз, можливо, ще має рушниці, які я приніс, але йому не залишиться багато, щоб стріляти з них».

Віддалеко позаду пролунали нові вибухи, шум заглушили скельні стіни ущелини, і Меткалф задоволено посміхнувся. Уоррен запитав: «Скільки ще залишилося йти?»

«Ми вже на півдорозі». Він узяв мікрофон і поклав його собі на коліна. Невдовзі він підніс його до губ і сказав: «Ми ось-ось прийшли, Енді». Зупиніться за наступним рогом. Кінець.

«Добре, Томе. Вийти.

Воррен зупинився, коли Фолле сповільнився. Меткалф вискочив і приєднався до Тозьєра, який запитав: «Яка ситуація?»

Меткалф кивнув на дорогу. «Ущелина закінчується якраз за рогом. Там є невеликий скелястий пагорб — те, що ми б назвали коп’є в Південній Африці — який керує (в’їздом. Наші хлопці там на вершині».

«Як далеко від цього місця?»

Меткалф схилив голову набік. — Приблизно чотириста ярдів. Він показав угору. «Якщо ви залізете туди, ви зможете це побачити».

Тозьєр підвів очі, потім різко кивнув і повернувся до Воррена. «Ніку, ти будеш допомагати Джонні. Перше, що ви робите, це дістаєте запасне колесо. І робіть це тихо — без металевих дзвінків».

Уоррен нахмурився. Запасне колесо. . .' Але Тозьєр уже відійшов і розмовляв із Фолле. Воррен знизав плечима й дістав кріплення колеса, щоб відкрутити гайки, які тримали запасне колесо.

Меткалф і Тозьєр почали підійматися по схилу ущелини, а Фолле підійшов, щоб допомогти Воррену. Запасне колесо від’єдналося, і Фолле покатав його по землі, ніби шукав спеціального місця, щоб його поставити. Він обережно поклав його, потім повернувся до Воррена. «Вийми домкрат», — сказав він і здивував Воррена, пірнувши під Land-Rover із гайковим ключем у руці.

Уоррен знайшов домкрат і поклав його на землю. Фолле приглушеним голосом сказав: «Дайте мені руку з цим», тож Воррен упав на коліна й побачив, що Фолле діловито знімає глушник. Коли він узяв його, то виявив, що він напрочуд важкий і лише трохи теплий на дотик. Вони відтягнули його, і Фолле відкрутив пару гайок і висунув перегородки, які утворили інтегрований блок. Він кивнув у бік керма. «Віднеси це туди», — сказав він і взяв домкрат і ящик для інструментів.

Воррен кинув глушник біля колеса. «Що ми маємо робити?»

«Це буде міномет, коли ми його зберемо», — сказав Фолле.

«Міномету потрібна опорна плита — це колесо. На ньому є фланець, щоб він міцно прилягав до землі. Глушник — це стовбур — ви ж не думали, що глушники Rover так виготовлені, чи не так?» Він почав швидко працювати. «Ці вуха підходять сюди, на колесо. Допоможіть мені».

Наконечники плавно заповзли в прорізи колеса, і Фолле просунув шпильку крізь вирівняні отвори. «Цей гвинтовий домкрат є механізмом підйому», — сказав він. «Вона вписується тут ось так. Ви встановлюєте колісні скоби і повертаєте, і весь ствол піднімається і опускається. Просто закрути ці гайки, добре?

Він побіг назад до машин, залишивши Воррена трохи заціпенілим від подиву, але не настільки, щоб нехтувати терміновістю події. Фолле повернувся і кинув звичайний прозорий пластиковий транспортир. «Це кріпиться до домкрата — у ньому вже просвердлені отвори». Уоррен прикрутив транспортир на місце і виявив, що він щойно встановив просту шкалу діапазону.

Над його головою Меткалф і Тозьєр дивилися на невеликий скелястий пагорб. Як сказав Меткалф, це було приблизно за чотириста ярдів, і він цілком чітко бачив півдюжини чоловіків, що стояли нагорі. «Чи у Фахрваза підключили телефонну лінію чи щось подібне?»

Меткалф схилив голову набік, коли почув віддалений глухий удар. «За цих обставин йому це не знадобиться», — сказав він. «Ці хлопці чують, що відбувається. Вони хвилюються -

подивись на них.'

Чоловіки на пагорбі дивилися на вхід до ущелини, і там щось жестикулювали. Тозьєр дістав маленький призматичний компас і обережно націлив його на пагорб. — У нас є міномет, — сказав він. «Джонні Фоллет зараз його збирає. Також у нас є ручний кулемет. Якщо ми піднесемо сюди кулемет, ти зможеш обмазати верх того пагорба шлангом і привернути їх вогонь». Він обернувся й ще раз подивився на міномет. «Як тільки дізнаємося, де їхній кулемет, тоді вибиваємо його мінометом».

— Енді, ти хитрий виродок, — ніжно сказав Меткалф. «Я завжди так казав і, ей-богу, я правий».

«У нашого кулемета немає ні стрічки, ні барабана — лише бункер, у який ви скидаєте набої. Ви повинні впоратися з цим».

«Звучить як японський Намбу. Я можу це впоратися».

«Ти також будеш артилерійським спостерігачем», — сказав Тозьєр. «Ми будемо стріляти наосліп звідти. Ти пам’ятаєш сигнали, які ми використовували в Конго?»

— Я пам’ятаю, — сказав Меткалф. — Давай сюди цей кулемет. Я не здивуюся, якщо ті хлопці спустяться в ущелину, щоб подивитися, що там відбувається,

Вони спустилися вниз і побачили, що Воррен закручує останню гайку на ступі. Меткалф дивився на це недовірливо. «Яке божевільне нарощування вій. Це справді працює?»

«Це працює», — коротко сказав Тозьєр. — Подивіться, як Джонні справляється з кулеметом. Часу стає мало».

Він опустився на одне коліно, перевірив збірку міномета, потім почав шикувати його відповідно до кутів, які він взяв за допомогою компаса. — Ми поставимо його на чотириста ярдів, — сказав він. «І сподівайся на краще».

«Я не повірив тобі, коли ти сказав, що у нас є міномет, — сказав Воррен. — А як щодо снарядів?»

— Бомби, — сказав Тозьєр. — Таких у нас небагато. Ви могли помітити, що ми щедро оснащені вогнегасниками. Є один під капотом у моторному просторі, один під приладовою панеллю та ще один ззаду. Шість на дві вантажівки — і це всі бомби, які у нас є. Допоможіть мені витягнути їх.

Меткалф знову піднявся на своє місце на вершині ущелини, тягнучи за собою мотузку. Розташувавшись, він підняв кулемет, наповнив бункер патронами й штовхнув його перед собою так, щоб він міцно лежав на сошках. Він уважно подивився на маленьку групу на пагорбі, потім повернув голову й помахав.

Тозьє підняв руку й кивнув головою на Фолле. Візьміть пістолет для відрижки, який приніс Том, і поверніться вздовж ущелини до першого рогу. Якщо щось ворушиться, стріляйте».

Фолле вказав на міномет. 'Як що до цього?'

«Ми з Ніком впораємося. Ми не для швидкої стрільби – не тільки з шістьма патронами. Рухатися. Мені подобається відчувати, що моя спина захищена».

Фолле кивнув, узяв автомат і пішов риссю. Тозьєр почекав дві хвилини, а потім помахав Меткалфу.

Меткалф поворухнув плечима, щоб розслабити їх, притулив щоку до приклада й подивився крізь приціл. У полі зору було п’ятеро чоловіків. Він обережно натиснув на курок, і смерть помчала до пагорба зі швидкістю 2500 футів за секунду. На такій відстані він не міг промахнутися. Він обережно перевів рушницю та косу куль, що розрізала вершину пагорба, і раптом нікого не було видно.

Він перестав стріляти і чекав, що щось станеться. Рухаючись дуже повільно, він висунув руку вперед і впустив жменю куль у бункер. Цей перший довгий вибух коштував руйнівно дорогих боєприпасів. Він уважно оглянув пагорб, але не помітив нічого, що рухалося.

Гвинтівка двічі тріснула, але куля не підлетіла. Це була просто випадкова стрілянина. Кулемет застави був встановлений так, щоб підмітати відкриту місцевість перед входом в ущелину. Мабуть, ніхто не врахував нападу на заставу з тилу, тому їм знадобилося трохи часу, щоб перебудуватися. Він похмуро посміхнувся, подумавши про шалені зусилля, які, мабуть, відбуваються за пагорбом. Також було б чимало жаху.

Гвинтівка вистрілила знову, двічі поспіль — два з них, як він вирішив. Він був там, щоб вести вогонь, тож вирішив їх полоскотати й знову натиснув на курок швидкою й економною чергою з п’яти пострілів. Цього разу йому так само відповів безперервний стукіт кулемета, і град куль пронісся скелями на тридцять ярдів ліворуч і десять ярдів нижче.

Він не бачив, звідки стріляє пістолет, тому зробив ще одну коротку чергу, і йому знову відповіли. Цього разу він помітив це — вони перенесли кулемет за вигин пагорба й приблизно на півдорозі вгору, сховавшись у купі валунів. Він дав сигнал Тозієру, який нахилився, щоб відрегулювати міномет.

Тозьєр смикнув ремінь, і міномет загавкав. Уоррен побачив тонку смужку на небі, коли бомба вигиналася на своїй траєкторії та зникла з поля зору, але Тозьєр уже дивився на Меткалфа, щоб дізнатися результат першого далекого пострілу.

Він буркнув, коли Меткалф складно махнув рукою. Тридцять ярдів менше — двадцять ліворуч. Він відкоригував висоту й трохи перетнув міномет, а потім перезарядив. Цей мав би бути кращим». Знову гавкнув міномет.

Друга бомба розірвалася впритул до кулеметної позиції, але позаду неї. Чоловік вирвався з укриття, і Меткалф холоднокровно підрубав його короткою чергою, а потім дав знак Тозієру зменшити дистанцію. Жах, мабуть, майже повний, подумав він, але передумав, коли знову затріщав кулемет, земля прямо під його позицією чарівним фонтаном завила, а над його головою заскиглили уламки каміння. Він пригнувся й ковзнув назад у укриття, коли свинцевий град побив землю там, де він був, і його рушниця злетіла під ударами куль.

Але на той час третя бомба була в повітрі. Він почув, як вибухнув, і кулеметний вогонь перервався. Він підвівся й ризикнув глянути на пагорб. Слабкий клубок диму на тихому ранковому повітрі позначив* те місце, де він упав — квадрат на кулеметній позиції. З-за його спини пролунав глухий звук, коли міномет знову вистрілив, і ще одна бомба впала майже в те саме місце. Він обернувся й крикнув: «Досить, вони погано це зробили». Він почав сповзати вниз, послизнувся і майже весь шлях провалився, але приземлився на ноги, як кіт. Він підбіг до міномета й, задихаючись, сказав: «Рухаймося, поки вони ще трясуться». Цей твій гарний пістолет зламаний, Енді.

— Це виконало свою чергу, — сказав Тозьєр, засунув два пальці в рот і пронизливо свиснув, як їжак. «Це мало б привести Джонні».

Воррен побіг за «Лендровером» і завів двигун, а Меткалф впав біля нього. «Енді — кляте диво», — сказав він розмовно. «Це була чудова зйомка». Його голова відкинулася назад, коли Уоррен злетів із приголомшливим прискоренням — ти завдаси мені травми».

Два «Лендровери» з гуркотом вилетіли з ущелини й повз пагорб, який усе ще ледь оповив димом. Фолле в першій машині висів позаду, його рушниця була напоготові, але в цьому не було потреби. Ніхто в них не стріляв, і вони не бачили, щоб хтось рухався. Воррен побачив лише три оберемки ганчірок на скелястому схилі пагорба.

Меткалф від’єднав мікрофон. — Енді, давай попереду — я знаю дорогу. І нам краще рухатися швидше, поки молодий Ахмед не вийде з розетки. Кінець.

«Він цього не зробить», — сказав Тозьєр. «Він мертвий. Він врізався в двері. Кінець.

«Дорогий, — сказав Меткалф. «Він був улюбленим сином старого. Тим більше для швидкості — Фахрваз шукатиме нас із закривавленими очами. Чим швидше ми виїдемо з країни, тим краще. Це означає Мосул і міжнародний аеропорт. Посуньтеся - я проходжу. Вийти.

Він замінив мікрофон і сказав: «Лікарю, якщо ви хочете повернутися до лікування людей, а не вбивати їх, вам краще сподіватися, що ця драка не зруйнує цю сторону Сулейманії. А тепер рухайся, докторе, рухайся швидше».