Вони пережили половину обіду, коли Тозьєр недбало сказав: «У нас відвідувачі». Я б радив уникати різких рухів».

Незважаючи на себе, Воррен злобно озирнувся. Фолле продовжував наливати каву твердою рукою. 'Де вони?' запитав він.

«На пагорбі над нами є пара, — сказав Тозьєр. — І ще троє чи четверо кружляють навколо іншого боку. Нас оточують».

«Є шанс зробити перерву?»

— Я так не думаю, Джонні. Зараз надто важко дістати зброю. Якщо ці хлопці — хто б вони не були — налаштовані серйозно, вони заблокували б дорогу вперед і позаду. А пішки ми далеко не зайшли. Нам просто доведеться почекати, поки ми не дізнаємося рахунок, — він прийняв чашку кави від Фолле. — Передай цукор, Ніку.

'Що!'

— Передайте цукор, — терпляче сказав Тозьєр. Немає сенсу здіймати з цього приводу скандал. Вони можуть бути просто цікавими курдами».

Можливо, їм просто дуже цікаво, — сказав Фолле. «Цей хлопець Ахмед — курд, запам’ятайте». Він повільно встав і потягнувся. Зараз по дорозі їде депутація.

«Хтось із наших знайомих?»

Не можу сказати. Вони всі в нічних сорочках».

Уоррен почув, як позаду нього брязкає камінь, і Тозьєр сказав: «Полегше. Просто встань і виглядай приємно». Він підвівся і повернувся, і першим чоловіком, якого він побачив, був Ахмед, син шейха Фахрваза. "Бінго!" сказав Тозьєр.

Ахмед зробив крок уперед. «Ну що ж, містер Воррен... містер Тозієр; як приємно бачити тебе знову. Ви не представите свого супутника? Він усміхався, але Воррен помітив трохи гумору на його обличчі.

Підігруючи, він сказав: «Містер Фолле — член моєї команди».

— Радий познайомитися з вами, — радісно сказав Ахмед. — Але чи не було іншого чоловіка? Не кажи мені, що ти його втратив?» Він оглядав їх. 'Нічого сказати? Я впевнений, що ви знаєте, що це не випадкова зустріч. Я тебе шукав».

«Тепер чому ти маєш це робити?» — здивовано запитав Тозьєр.

Чи потрібно запитувати? Мій батько сумнівається у вашій безпеці». Він махнув рукою. «Ви не повірите, які жахливі люди бродять цими пагорбами. Він послав мене провести вас у безпечне місце. Ваш супровід, як я впевнений, ви знаєте, повсюди, щоб... е-е... захистити вас».

— Щоб захистити нас від нас самих, — іронічно сказав Воррен. — Хіба ти не в нормі, Ахмеде? Чи знає уряд Іраку, що ви в країні?»

«Те, чого уряд Іраку не знає, займе надто багато часу, щоб розкрити деталі», — сказав Ахмед. — Але я пропоную нам піти. Мої люди повернуть ваш набір для пікніка у ваші машини. Мої люди також керуватимуть вашими транспортними засобами, щоб позбавити вас від непотрібної втоми. Усе це частина служби.

Воррен з незручністю усвідомлював гвинтівки, які тримали люди Ахмеда, і широке коло навколо них. Він глянув на Тозьєра, який знизав плечима і сказав: «Чому б і ні?»

— Дуже добре, — схвально сказав Ахмед. «Містер Тозьєр малослівний, але багаторозумний». Він клацнув пальцями, і його люди рушили вперед. «Не будемо гаяти часу. Мій батько дуже хоче... допитати вас».

Воррену це зовсім не сподобалося.

II. Їх утрьох запхали в кузов одного з Land-Rover. На передніх сидіннях сидів водій і чоловік, який сидів напівповоротом до них, міцно тримаючи пістолет. Іноді, коли транспортний засіб підстрибував, Воррен думав, чи запобіжник увімкнено, бо чоловік тримав палець на спусковому гачку, і не знадобилося багато руху, щоб завершити останній натиск. Будь-який постріл у спину обов’язково влучив би в одне з тіл, що незручно тулилися серед фотообладнання.

Наскільки він міг сказати, їхній маршрут повертав назад на схід, майже до кордону з Іраном, а потім випрямлявся в північному напрямку, прямуючи глибше в гори. Це означало, що вони обігнули Сулейманію, яка тепер залишилася позаду. Вони слідували за вантажівкою, великою міцною скотиною, яка виглядала так, наче була призначена для армійської служби, і коли він зміг озирнутися, то час від часу бачив інший LandRover крізь неминучу хмару пилу.

Здавалося, чоловік із пістолетом не заперечував проти їхньої розмови, але Воррен був обережним. Рідкий оксбриджський акцент, який був таким дивним у Ахмеда, попередив його, що хоч би яким лиходієм і чужинцем виглядав цей чоловік, це не означає автоматично, що він не володіє англійською. Він сказав: «З усіма все добре?»

«Зі мною все буде гаразд, як тільки той, хто це буде, витягне лікоть з мого нутра», — сказав Фолле. «Так це був Ахмед! Правильний приємний хлопець».

— Я не думаю, що нам варто говорити надто про справи, — обережно сказав Воррен. «Ці маленькі глечики можуть мати довгі вуха».

Фолле глянув на пістолета. — Довгий і до біса волохатий, — сказав він неприязно. — Мені теж потрібно помитися. Ти коли-небудь чув про воду, друже?

Чоловік безвиразно озирнувся на нього, і Тозьєр сказав: «Припини, Джонні, Нік має рацію».

«Я просто намагався щось з’ясувати», — сказав Фолле.

«Можливо, ти дізнаєшся про це важким шляхом. Ніколи не висміюй людину зі зброєю — її почуття гумору може бути смертельним».

Це була довга поїздка.

Коли настала ніч, увімкнули фари і швидкість впала, але вони все одно рванули глибше в гори, де, згідно з туманною пам’яттю Воррена про карту, взагалі не було доріг. Судячи з того, як транспортний засіб котився та гойдався, це цілком імовірно було правдою.

Опівночі від скелястої ущелини долинув звук двигуна, і Воррен піднявся на лікті, щоб поглянути вперед. Вогні показали скелясту стіну прямо попереду, і водій повернув Land-Rover на дев’яносто градусів, а потім зробив це знову і знову, коли ущелина звивалася та звужувалася. Раптом вони вилетіли на відкрите місце, де на схилі гори були розсіяні вогні, і зупинилися.

Задні двері відчинилися, і за настійними командами чоловіка зі зброєю вони виповзли. Навколо них товпилися темні постаті, і чувся гуркіт голосів. Воррен із вдячністю потягнувся, розслабляючи судомлені кінцівки, і озирнувся на прямовисні пагорби. Небо вгорі було яскраве від повного місяця, який показував, наскільки ця маленька долина оточена скелями.

Тозьєр потер стегно, подивився на вогні збоку скелі й сардонічно сказав: «Ласкаво просимо до Шангрі-ла». «Дуже добре сказано», — почувся з темряви голос Ахмеда. — І так само недоступний, запевняю вас. Сюди, будь ласка».

А якщо я не захочу? — кисло подумав Воррен, але не спробував це перевірити. Їх штовхнули через дно долини прямо до підніжжя скелі, де їхні ноги знайшли вузьку та круту стежку, яка петляла вгору по скелі. Він був не дуже широким — достатньо широким, щоб бути небезпечним у темряві, але, ймовірно, міг би взяти двох чоловіків поруч у денний час. Він вийшов на ширший виступ на півдорозі скелі, і він зміг побачити, що вогні виходять із печер, розсіяних уздовж скелі.

Коли вони йшли по виступу, він зазирнув у печери, які були досить заселені. За приблизними оцінками він подумав, що в цій громаді не може бути менше двохсот чоловіків. Жінок він не бачив.

Вони зупинилися перед однією з великих печер. Воно було добре освітлене, і коли Ахмед зайшов усередину, Воррен побачив, як з дивана піднялася висока постать шейха Фахрваза. Тозьєр приглушено вигукнув і штовхнув його: «Що це?» — прошепотів він.

Тозьєр дивився на печеру, і тоді Воррен побачив, що привернуло його увагу. Біля Фахрваза стояв невисокий, сухорлявий, мускулистий чоловік у європейському одязі. Він підняв руку на знак привітання, коли Ахмед наблизився, а потім тихо стояв поряд, поки Ахмед розмовляв з Фахрвазом. — Я знаю цього чоловіка, — прошепотів Тозьєр.

'Хто він?'

«Я скажу тобі пізніше, якщо зможу. Ахмед повертається».

Коли Ахмед вийшов із печери, він зробив знак, і їх штовхнули далі вздовж уступу та зникли з поля зору Фахрваза. Вони пройшли близько двадцяти ярдів і зупинилися перед дверима, впущеними в скелю. Хтось відчинив її, брязкаючи ключами, і Ахмед сказав: «Я вірю, що ви не знайдете помешкання надто незручним». Їжу пришлють; ми намагаємось не морити наших гостей голодними. . . непотрібно».

Руки витягли Воррена в двері, він спіткнувся й упав, а потім хтось ще впав на нього. Коли вони розібралися в темряві, двері грюкнули, і ключ повернувся в замку.

Фолле придихаючись сказав: «Нахабні виродки, чи не так?»

Воррен підтягнув штанину й помацав свою гомілку, натрапивши на липку кров. Запальничка клацнула і. спалахнув кілька разів, а потім спалахнув світлом, відкидаючи гротескні тіні, коли Тозьєр підняв його. Печера тяглася назад у темряву, і в її найвіддаленіших закутках усе було темно. Уоррен побачив кілька ящиків і мішків, складених навпроти одного боку, але не більше, тому що світло танцювало, а також тіні, коли Тозьєр досліджував.

"Ах!" — із задоволенням сказав Тозьєр. "Це те, що ми хочемо". Полум’я зростало й ставало яскравішим, коли він прикладав його до пенька свічки.

Фолле озирнувся. Це, мабуть, замок, — сказав він. — Судячи з усього, комора теж, але спочатку на замок. Кожна військова частина потребує блокування — це закон природи».

«Військові!» — сказав Воррен.

— Так, — сказав Тозьєр. «Це військова установка. Трохи грубий і готовий - партизанський, я б сказав, - але точно свого роду армія. Ти зброї не бачив?» Він поставив свічку на ящик.

Цього я не очікував», — сказав Воррен. «Це не поєднується з наркотиками».

— Меткалф також, — сказав Тозьєр. «Це той чоловік, який був із Фахрвазом. Тепер я справді спантеличений. Меткалфа та зброю я можу зрозуміти — вони поєднуються, як бекон і яйця. Але Меткалф і допінг — це до біса неможливо».

«Чому? Хто цей чоловік?'

«Меткалф... ну, він просто Меткалф. Він такий же схильний, як і всі, але є одна річ, за яку він відомий — він не матиме нічого спільного з наркотиками. Зауважте, у нього було багато нагод, тому що він розумний хлопець, але він завжди відкидав цю нагоду — іноді жорстоко. Це якась фобія з ним».

Воррен сів на ящик. Розкажи мені більше.'

Тозьєр тицьнув паперовий пакет і подивився на напис збоку. У ньому було добриво. Він підняв його і сів на нього. «Він був у моїй грі — так я з ним познайомився. . .'

— Як найманець?

Тозьєр кивнув. «У Конго. Але він не тримається однієї справи; він готовий до всього - чим божевільніший, тим краще. Я вважаю, що його вигнали з Південної Африки через хибну угоду з діамантами, і я знаю, що він вивозив контрабанду з Танжера, коли він був відкритим портом до того, як його захопили марокканці».

«Що він провозив контрабандою?* Тозьєр знизав плечима. «Сигарети до Іспанії; антибіотики -- в ті часи був дефіцит; а також у мене борода, він контрабандою перевозив зброю алжирським повстанцям».

'Був він?' — зацікавлено сказав Воррен. — Як і Жанетт Делорм.

«Я чув спотворену історію про те, що він був замішаний у контрабанді величезної кількості золота з Італії, але з цього, здавалося, нічого не вийшло. У всякому разі, це не зробило його набагато багатшим. Я тобі все це кажу, щоб показати, який він чоловік. Все допустимо, крім одного

- наркотики. І не питайте мене чому, бо я не знаю». «Так чому він тут?»

«Тому що це військове. Він один із найкращих партизанських ватажків, яких я знаю. У офіційній військовій частині він ніколи не був особливим потрясінням — він не захоплювався «Бланко», фігнями та шугами, — але з партизанами він смертельний. Я припускаю, чого це варте. Ми знаємо, що курди кидаються на іракців, - сказав нам Ахмед. Вони імпортували Меткалфа, щоб допомогти їм».

«А як щодо наркотиків, які він не повинен любити?»

Тозьєр деякий час мовчав. «Можливо, він про них не знає».

Воррен розмірковував над цим, дивуючись, як це можна використати. Він саме збирався говорити, коли в замку брязкнув ключ і двері відчинилися. Курд увійшов з пістолетом напоготові в руках і став спиною до скелі. Ахмед пішов слідом. — Я сказав, що ми не моримо наших гостей голодом. Ось їжа. Можливо, це не подобається вашому європейському смаку, але все одно це хороша їжа».

Принесли дві великі латунні таці, кожна покрита тканиною. Ахмед сказав: «Ах, містер Тозієр, я думаю, що у нас є спільний друг». Я не бачу причин, чому ви з містером Меткалфом не побалакаєте пізніше — після того, як ви поїсте».

«Я був би радий знову побачити Тома Меткалфа», — сказав Тозьєр.

«Я думав, що ти будеш». Ахмед відвернувся, а потім замовк. «О, панове, є ще одна річ. Моєму батькові потрібна певна інформація. Тепер, хто може дати це йому? Він дивився на Воррена з напівусмішкою на губах. «Я не думаю, що містера Уоррена можна було б переконати дуже легко, а містера Тозієра тим більше. Минулої зустрічі я уважно подивився на вас.

Його погляд перевів на Фолле. «Тепер ви американець, містере Фоллет».

— Так, — сказав Фолле. «Наступного разу, коли ви побачите американського консула, скажіть йому, що я хотів би його бачити».

— Похвальний дух, — зауважив Ахмед і зітхнув. «Я боюся, що ти можеш бути таким же впертим, як і твої друзі. Мій батько хотів би... е-е... поговорити з тобою сам, але він уже старий і потребує сну в цей пізній час. Тож вам пощастило, що у вас є ще кілька годин». З цими словами він пішов, а за ним його охоронець, і двері грюкнули.

Тозьєр показав на парафінову лампу на одному з підносів. «Він був досить добрий, щоб залишити це».

Фолле підняв дот. «Це гаряча їжа».

Тозіє взяв тканину з іншої таці. — Гадаю, ми могли б також поїсти. Це не так вже й погано

- кус-кус і курка з кавою потім». Фолле погриз курячу ніжку, потім подивився на неї з огидою: «Цей, мабуть, був спортсменом».

Воррен узяв тарілку. "Як ви вважаєте, де ми?"

— Десь біля турецького кордону, — сказав Фолле. «Наскільки я можу порахувати. Також неподалік від іранського кордону».

«У курдському центрі», — прокоментував Тозьєр. Це може щось означати — або нічого». Він нахмурився. «Ти пам’ятаєш, про що Ахмед роздувався в Ірані, Ніку? Про курдську політичну ситуацію? Яке ім'я він назвав? Це хтось зв'язав іракську армію вузлами».