Він пішов слідом за Жанетт по трапам і ступив на катер, який ледачим колом від’їхав і попрямував до «Ореста». Коли Жанетт піднялася на палубу пошарпаного підстаканника, вона раптом стала діловитою. — Гаразд, Джеку; давайте в дорогу. Ти готовий, Паркер?

Паркер легко посміхнувся. «Я ніколи не буду готовий».

Вона кинула йому легку, напружену посмішку. — Тобі краще зробити це добре, але Джек казав мені, що ти добре робиш роботу.

Задзвенів телеграф, завібрувала палуба, коли двигуни збільшили швидкість, і «Орест» рушив. «Що за вправа?» запитав абат.

— Ми проїдемо ще п’ятнадцять миль, — сказав Істмен. Потім поверніться і стріляйте. У нас є пара човнів уздовж курсу на випадок, якщо торпеда підніметься занадто рано, але ми все одно будемо крокувати. Він має спливти десь біля яхти — якщо ми досягнемо необхідної відстані».

Еббот засміявся і сказав Паркеру: «Краще тобі не бути надто добрим, Дене; це був би чортовий жарт, якби ти вдарив торпеду по «Стелла-дель-Маре».

Паркер буркнув. «Це не завдало б великої шкоди без боєголовки. Але рибу було б списанням, і я б цього не любив».

«Я теж не буду», — сказав Істмен. Він зиркнув на Ебота неприязним поглядом і холодно сказав: «Мені не подобається ваше почуття гумору».

— Я теж, — сказав Абат, усе ще посміхаючись. «Ми з Деном маємо сто тисяч доларів на цій торпеді».

Орест орав на захід. Жанетт взяла Істмена за лікоть, і вони пішли на інший бік палуби, заглиблені в розмову. Абат сказав: «Він не такий доброзичливий, як був».

Паркер трусився від сміху. «Можливо, він ревнує. Чи є у нього причина, Майк?

— Ви маєте на увазі мене й Делорм? Абат скривився. «Я не знаю про ревнощі, але він мав би злякатися. Сука хоче, щоб я відбив його у слушний момент. Ми приємно дружньо поспілкувалися».

«Б’юся об заклад, ти не зупинився на розмові», — багатозначно сказав Паркер. «Ви хочете сказати мені, що вона просила вас убити Істмена?»

— Не так багато слів, але тема піднялася. Ще одна річ – Воррен сильно її вдарив в Ірані. Вона справді в захваті від цього. Вона хотіла дізнатися про Regent Films».

Це добре знати, — сказав Паркер. — Що ти їй сказав?

«Я поводився тупо і дотримувався загальних слів. Можливо, Воррен вдасться вдатися до цілого трюку і звільнити нас тут від гачка».

— Він не може, — сказав Паркер. "Ми на гачку і звиваємося. Ну, нам доведеться вибратися з цього самого. Я йду вниз - я хочу перевірити рибу".

Абат насупився; йому здалося, що він помітив у Паркері відтінок нервозності — те, що тепер виявилося вперше. Йому не хотілося думати про те, що могло б статися, якби судовий процес виявився крахом, але Паркера хвилювало інше – проблема того, що станеться, якщо судовий розгляд буде успішним. Було над чим подумати.

Цілком ймовірно, що він і Паркер мали б вирушити з «Орестом» на останню роботу, перетнути Атлантику, щоб випустити торпеду на берег на якомусь відлюдному пляжі. Проблема полягала в тому, що це ніколи не досягне – Паркер подбає про це. І те, що в цьому випадку зробить Жанетт, було зовсім не проблематичним, хоча деталі були туманними. Ймовірно, вони з Паркером розділили б одну бетонну труну на дні Карибського моря. Це була неприємна думка.

Правильний курс дій полягав би в тому, щоб дочекатися, поки боєголовка буде наповнена героїном, а потім якось скинути лот за таких обставин, щоб він і Паркер могли втекти. Проблема з такою думкою полягала в тому, що все залежало від того, що робив Делорм — у нього взагалі не було ініціативи. Їм просто потрібно було почекати і подивитися, що сталося.

Він сперся на поруччя і похмуро дивився на море, і думки його були довгі й глибокі. Невдовзі він зітхнув і обернувся, щоб поглянути на Жанетт і Істмена, які схилили голови разом. Вона розповість йому про домовленості, які вона влаштувала в Штатах, і він багато віддав би, щоб мати можливість підслуховувати. Якби він знав, куди прямує героїн, тоді банду в Штатах можна було* зловити — швидко наблизитися до пляжу й захопити торпеду — і вони з Паркером були б у прикрих. Хід його думок перервав дзвін телеграфного дзвоника й раптове послаблення вібрації. Паркер підійшов знизу й подивився збоку. — Ми приїхали, — сказав він. «Подивіться на цю річ там внизу».

Абат побачив швидкий на вигляд човен, який легко плив у воді. Істмен підійшов і сказав: «Це, щоб повернути нас до яхти». Як ти збираєшся з цим працювати, Паркер?»

«Чи можемо ми поговорити з цим кораблем з цього човна?»

"Звичайно - радіозв'язок є".

— Тоді поговоріть зі шкіпером. Біля нактола є вимикач; він натискає на синицю, коли компас вказує на магнітний північ. Я хотів би бути в цьому човні, щоб спостерігати за рибою, коли вона піде. Все, що повинен зробити капітан, це стежити за компасом і клацати перемикачем. Краще б він сам був за кермом».

— Я йому скажу, — сказав Істмен і піднявся на міст.

Отримали вказівки, і вони спустилися до човна, який йшов поруч, спершу Жанетт і Істмен, потім Еббот і Паркер. Двигуни відкрилися з приглушеним гарчанням, яке свідчило про запас потужності, і відійшли від Ореста, який широким розмахом розвернувся у зворотному напрямку. Паркер дивився на неї. «Дай мені окуляри і скажи капітану, що він може стріляти, коли буде готовий». Ми рушаємо, коли я даю слово трохи більше тридцяти вузлів — курс на північ магнітний. Усі стежте за кормою».

Істмен сказав у мікрофон, а потім сказав: «Він стрілятиме, коли зорієнтується — будь-коли».

Паркер мав окуляри на очах і дивився на луки Ореста. Була пауза, потім Істмен сказав: «Його звільнено», і одночасно Паркер крикнув: «Вона в дорозі — іди». Він бачив, як вибух повітряних бульбашок вирвався з лука Ореста, щоб бути знесеним кільватером.

Низьке гарчання двигунів переросло в гуркіт, що нищив вуха, коли відкрили дросельні заслінки, і Еббот на мить був притиснутий на сидінні раптовим прискоренням. Паркер дивився на воду. "Вона не морська свиня", - вигукнув він. "Я трохи хвилювався з цього приводу. Вона повинна бігти правдою".

'Що ви маєте на увазі?' — крикнув Істмен.

Труба лише на шість футів під водою, а* риба налаштована на дванадцять — я думав, що вона може нахилитись і (тут знову різко підіймається, щоб вийти на поверхню. Але вона цього не зробила — красуня). Паркер нахилився вперед. Скажи своєму керманичу, щоб він тримався якомога ближче до тридцяти одного вузла і тримав курс прямо».

Це була дика поїздка, і, здавалося, вона тривала вічно для Еббота. Незважаючи на те, що море було спокійним, спостерігалося невелике хвилювання, і човен йшов на гребінь і, здавалося, летів якусь частку секунди, перш ніж опуститися з різким гуркотом. Він торкнувся Паркера за руку. «Як довго це триває?»

«Півгодини чи близько того. Торпеда розвиває тридцять вузлів, тож ми маємо її трохи випередити. Тримайте очі відкрито на корму - якщо вам пощастить, ви деякий час не побачите нічого кривавого».

Ебат дивився на море й на бурхливий кільватер, що розмотувався з човна на неймовірній швидкості. Через деякий час він виявив, що це гіпнотизує його і викликає у нього нудоту, тож він повернув голову й подивився на інших, кліпаючи, коли вітер ловив його очі.

Жанетт сиділа так само спокійно, як і в «Паон Руж», спершись однією рукою на хромовані поручні. Вітер розвіював її світле волосся і притискав блузку до тіла. Істмен вишкірив зуби в жорсткій посмішці. Час від часу він говорив у мікрофон, який тримав у руках, але Еббот не знав, з ким він говорив. Ймовірно, він говорив «Стелла дель Маре», що вони вже в дорозі. Паркер легко їхав і дивився на корму, в його очах світилося хвилювання, а на обличчі — широка посмішка. Це був його день.

Човен нескінченно мчав по воді. Через десять хвилин вони промчали повз невеликий моторний катер, який робив ліниві кола, і Істмен підвівся й помахав рукою. Це був один із човнів, які охороняли курс. Істмен раптово сів, коли їхній власний човен різко підстрибнув через кільватер, що перетнув їхній шлях, а потім знову. Човен, що кружляв, віддалявся позаду них, коли вони йшли далі.

Еббот подумав про торпеду десь унизу й позаду них, якщо Паркер мав рацію. Незважаючи на те, що він бачив його розібраним, йому було важко усвідомити, що він там, унизу, непохитно їхав крізь воду з такою швидкістю. Він подивився вперед на широкі плечі чоловіка за кермом і побачив, як м’язи його рук і спини корчилися, коли він намагався тримати човен на прямому курсі, і це дало йому певне уявлення про досягнення Паркера — помилка на півдюйма в сто ярдів за милю за милею за милею.

Вони проминули ще один човен, який кружляв, і знову підскочили через його кільватер, щоб залишити його позаду. Істмен глянув на годинник.

«Ще десять хвилин», — крикнув він і посміхнувся Паркеру. — Ми пройшли десять миль — залишилося п’ять.

Паркер енергійно кивнув. «Зменште швидкість вузла, якщо можете — ми не хочемо її надто переганяти».

Істмен обернувся й заговорив на вухо керманича, і рев двигунів трохи змінив це. Ебботові здавалося, що це не має жодної різниці у швидкості; хвиля так само швидко пливла за ними такою прямою лінією, що, здавалося, йшла по блакитній воді. Йому починало ставати все гірше; шум був оглушливим, і рух роздратував його шлунок, і він знав, що якщо вони незабаром не припиняться, його вирве через бік. Якщо це був водний спорт, то не для нього.

Зараз Жанетт заговорила вперше. Вона встала й показала. «Стелла дель Маре».

Абат відчув полегшення — його муки майже добігли кінця. Паркер обернувся й подивився на яхту, а потім поманив Істмена. «Не зупиняйтеся тут. Пробігайте прямо повз тим самим курсом. Ми хочемо торпеду, а не кляту яхту».

Істмен кивнув і знову звернувся до керманича, і вони промчали повз Стелла-дель-Маре, і попереду не було нічого, крім підстрибуючого горизонту. Паркер крикнув: «Подивіться всім на корму — ви побачите її з піднятим носом, наче закривавлений стовп, що стирчить з моря, і там буде світло і трохи диму».

Усі дивилися, але не було нічого, окрім Стелли дель Маре, що віддалялася вдалину, і Еббот почувався пригніченим, поки минали хвилини. Він подивився на годинник і помітив, що минуло тридцять три хвилини, відколи вони почали цей божевільний ривок через Середземне море. Він провів розумовий підрахунок і вирішив, що вони пройшли щонайменше шістнадцять миль, а можливо, й більше. Що могло піти не так?

Він пригадав, що сказав Паркер про те, як налаштувати торпеду на глибину дванадцять футів із стартової висоти шести футів. Паркер хвилювався щодо морських свиней, але що, якби торпеда просто понеслася в морські глибини? З того, що Паркер сказав йому раніше, якщо торпеда опуститься набагато нижче шістдесяти футів, тиск пошкодить її так, що неможливо її відновити, і її більше ніколи не побачать.

Він подивився на Жанетт, вираз обличчя якої не змінився. Що б вона з цим зробила? Він міг припустити, що відповідь буде жорстокою. Паркер дивився на корму з напруженим виразом обличчя. Його посмішка зникла, а гусячі лапки навколо його очей закарбувалися ще глибше.

Тридцять чотири хвилини — і нічого. Тридцять п'ять хвилин -- і нічого. Еббот спробував перехопити погляд Паркера, але Паркер звернув увагу лише на море. «Це бюст, — у розпачі вирішив Абат.

Раптом Паркер здригнувся з місця. "Та вона дує!" — крикнув він збуджено. «По правому борту. Заглушіть ці кляті двигуни».

Абат подивився на море й був вдячний, почувши, як завмирають двигуни. Десь здалеку застрибала торпеда, як описував Паркер, і димчасте жовте полум’я тьмяно горіло в яскравому сонячному світлі. Човен розвернувся і попрямував до нього, а Паркер буквально танцював джиг. «Де гачок для човна?» — запитав він. «Ми повинні захистити її».

«Що це за полум'я?» — запитав Істмен.

Світло Холмса, — сказав Паркер. «Він живиться натрієм — чим мокрішим він стає, тим сильніше горить».

«Хороший трюк», — прокоментував Істмен.

Паркер обернувся до нього й урочисто сказав: «Та торпеда, що там взагалі, — ще кращий трюк». Гадаю, вона пройшла вісімнадцять миль, і це не просто трюк — це кляте диво. Ви задоволені цим?»

Істмен усміхнувся й подивився на Жанетт. «Здається, ми».

— Ми чекатимемо на ваш чек, — сказав абат Жанетт.

Вона блискуче всміхнулася йому. «Я отримаю це від Юсіфа, щойно ми повернемося на яхту».

IV. Вони повернулися до Бейрута на «Стелла-дель-Маре», залишивши «Орест» забрати торпеду з катера, до якого вона була прикріплена, а Паркер поклявся вічно помститися кожному, хто буде настільки сміливим, щоб пошкодити її в процесі. У розкішному салоні Істмен зламав коктейльну шафу. «Здається, нам усім потрібно випити».

Абат мляво впав у крісло. На цей раз Істмен точно висловив свої власні почуття. За останню годину він пережив стільки емоцій, що вистачить на все життя людини, і міцний напій йому сподобається. Це перетворилося на дружню вечірку — Істмен був веселим, Паркер був п’яний від успіху й не потребував жодного алкоголю, щоб підбадьорити його, Жанетт була веселою та блискучою, і навіть Юсіф Фуад був настільки розслабленим, що на його обличчі швидко з’явилася посмішка. Абат був просто вдячний.

Жанетт клацнула пальцями на Фуада, який дістав зі своєї кишені згорнутий аркуш паперу й дав їй. Вона передала його абатові. «Перший внесок, Майк. Далі буде більше».

Він розгорнув чек і побачив, що його було виписано на власний банк Фуада на 100 000 американських доларів, і подумав, що станеться, якщо він спробує виписати його до останнього запуску торпеди біля американського узбережжя. Але він не коментував це - він не повинен був знати, що Фуад був банкіром. «Я бажаю нам ще багато», — сказав він.

Істмен підняв склянку. Для найкращого клятого механіка мені пощастило зустрітися».

Вони випили за Паркера, який насправді почервонів. «Шкода, що в них немає торпедних перегонів», — сказав Істмен. — Ти б ніколи не залишився без роботи, Дене. Я не бачив нічого такого захоплюючого, відколи я був у Гайалі». Він посміхнувся Жанетт. «Але я думаю, що на цьому я їздив набагато більше, ніж коли-небудь на кінних перегонах».