«Це дає йому шанс підняти проклятий крик», — кисло сказав Фолле.

До біса, я повертаюся, — сказав Брайан і раптом урвався. Воррен увімкнув світло й побачив, як той швидко відступає в темряву канату.

Проклятий дурень, — сказав Тозієр різким голосом.

Воррен невпевнено вагався. 'Що ми робимо?'

— Я йду звідси, — сказав Фолле. «Я не ризикую своїм життям заради такого хлопця, як Спірінг».

— Джонні правий, — сказав Тозьєр. — Тут немає сенсу чекати. Ну, привезіть вантажівки через перевал і чекайте, щоб забрати Бена. Давай рухатись.'

Здавалося, що це було найкраще. Після початкової паузи Уоррен пішов за ним, кидаючись на п’яти Фолле. Тозьєр нав’язав неймовірний темп, усвідомлюючи, що попереду вільний прохід, і спонуканий неминучістю вибуху, що насувається позаду. Вони проходили шахту за шахтою з монотонною регулярністю, і Уоррен подумки перевіряв кожну.

Тозьєр нарешті зупинився. -Ось воно.'

"Не може бути, - видихнув Уоррен. - Я встигну лише тридцять один".

— Ти помиляєшся, — упевнено сказав Тозьєр. «Я тримаю мотузку. Чим швидше ми всі опинимося на поверхні, тим краще я буду задоволений».

Він піднявся по шахті, а за ним пішов Уоррен, який, задихаючись, упав на піднятий край. Тозьєр допоміг Фоллету піднятися, а потім сказав: «Ми з Джонні підемо за вантажівками». Ти залишайся тут і дай нам спалах, коли почуєш двигуни». Вони з Фоллетом зникли в темряві, і було чути лише брязкіт каміння, що вказувало на їхній прохід.

Воррен подивився на небо. Місяць сідав за гори, але все одно яскраво й рівномірно освітлював скелястий ландшафт, так що він міг бачити дахи поселення вдалині. Деякий час він почекав у глибокій тиші, а потім нахилився над шахтою й гукнув: «Бен... Бен, де ти?»

Його голос глухо лунав у шахті, але відповіді не було. Він закусив губу. Безсумнівно, Бен вчинив нерозумно, але чи він помилився? Воррен відчув у собі хвилювання, незвичну боротьбу між ідеалізмом і власним інтересом, чого він раніше не відчував. Він нерішуче схопив мотузку й приготувався спуститися з древка, а потім замовк, розмірковуючи, чи правильно це все-таки зробити. А як щодо інших? Хіба він не поставив би під загрозу життя їх усіх, якщо б пішов за Брайаном?

Він кинув мотузку й безвтішно сів на край шахти, вибиваючи її в собі. Невдовзі він почув тихий гуркіт двигуна й обережно блимнув ліхтарем у цьому напрямку, обережно закриваючи його рукою, щоб із поселення вдалині не було видно жодного проблиску. Ленд-Ровер раптово замаячив і зупинився, його двигун впав на холостому ходу. Тозьєр вийшов і підійшов. — Є ознаки його?

— Нічого, — пригнічено сказав Воррен.

— Криваві ідеалісти! сказав Тозьєр. «Вони потрапляють на мій гніт».

— Він займається рятуванням життя, — сказав Воррен. «Важко змінитися раптово. Тож що нам тепер робити?»

Тозьєр подивився на освітлені пальці годинника, який він тримав лицьовою стороною на зап’ясті. — Вона вибухне через тридцять хвилин. Я сподівався на той час бути на іншому кінці поселення». Він роздратовано зітхнув. «Цей клятий молодий ідіот все наламатив».

«Ти відштовхнись», — сказав Воррен. «Я почекаю на Бена».

— Ні, — сказав Тозьєр. 'Я зачекаю. Ви з Джонні прямуєте до поселення. Коли пролунає тріск, зробіть перерву - ви зможете пережити хвилювання. Чекай мене з іншого боку. Якщо ви почуєте стрілянину, будьте готові повернутися та виручити нас».

«Я не знаю, чи це...», — почав Воррен.

— Заради Бога, посунься, — рішуче сказав Тозьєр. «Я знаю, що роблю, і маю більше досвіду. Рухатися.'

Уоррен побіг за другим Land-Rover і розповів Фоллету, що відбувається. Фолле сказав: «Тоді вам краще їхати». Він підняв свій автомат. «Це дасть мені можливість стріляти».

Воррен сів і поїхав, намагаючись шуміти якомога менше. Вони мчали дном долини до поселення, розвиваючи швидкість менше десяти миль на годину, а Фолле стурбованим поглядом дивився на годинник. Нарешті Воррен плавно загальмував; попереду він побачив перші низькі будівлі з плоскими дахами, але в місячному світлі не було жодного руху. Єдиним звуком було ніжне пульсування двигуна.

— Залишилося менше хвилини, — прошепотів Фолле.

Поки він говорив, почувся глибокий удар, наче велетень вибухово закашлявся, і земля під ними здригнулася. Стовп пилу здійнявся в повітря з шахти найближчого до поселення канату — шахти, яка утворювала таємний вхід до підземної лабораторії. Він здіймався все вище й вище у вигляді кільця, згортаючись і виблискуючи в місячному світлі, наче велетень випустив кільце диму. Відбулася коротка зміна лінії горизонту дахів, але це було настільки непомітно, що Воррен не зміг її визначити.

Фолле вдарив його по плечу. «Іди, чоловіче, іди! вогні!

«Лендровер» помчав попереду під шаленим прискоренням, його фари яскраво зиркнули на поселення, а двигун знову заревів і заревів, коли він перемикав передачі. Він відчув, як колеса крутяться, коли він надто швидко розганявся, а потім вони вирушили в приголомшливу поїздку, яку він ніколи не забуде.

Усе було швидкістю та рухом, і раптово побачені віньєтки, зафіксовані у яскравості вогнів — пурхання курей на дорозі, різко розбуджене та налякане вибухом, смагляве обличчя у вікні, очі, примружені, коли вони були засліплені, чоловік притиснувшись до стіни з розкинутими руками, де він ховався від їхнього шаленого пориву.

Раптом Фолле крикнув: «Стережіться!» і Воррен натиснув на гальма. Попереду них тріщина в стіні повільно розширилася, і стіна впала на дорогу, що здавалося загостреному чуттю Воррена повільним рухом. Почувся гуркіт і хмара пилу, в яку Ленд-Ровер похитнувся й зупинився. Пил закрутився в кабіну, і Воррен конвульсивно закашлявся, наповнивши рот.

— Прокляті будиночки, — пробурчав Фолле.

Уоррен перевів важіль перемикання передач на задній хід і швидко дав заднім ходом. Коли пил влягся, він побачив, що дорога попереду повністю перекрита. Десь був однозначний звіт про стрілянину. — Краще йди звідси, — сказав Фолле. «Подивимося, чи зможемо ми знайти!-обхід».

Уоррен продовжував їхати заднім ходом, бо не було місця для повороту. На першому вільному місці він розвернувся й шукав вихід приблизно в тому напрямку, куди хотів йти. Пролунали нові постріли, але кулі, здавалося, не наблизилися. Фолле вказав. Спробуйте там. Посуньтеся, бога ради!

Коли Воррен прямував до Land-Rover вузькою вуличкою, щось стукнуло об борт. Фолле витягнув автомат із бічного вікна й натиснув на курок. Коли він спорожнив половину магазину, почувся звук, наче розривається тканина. «Тільки щоб вони тримали голови вниз», — крикнув він. «Лендровер» помчав вулицею, яка, здавалося, стала ще вужчою, і пролунав лязкіт, коли він дряпав стіну. Попереду вибіг чоловік і став, націливши на них рушницю. Воррен мимоволі пригнувся й сильніше тупнув ногою. Ленд-Ровер піднісся і поїхав попереду; почувся тихий удар і останнє видіння двох розпачливо піднятих рук і кинутої в темряву гвинтівки.

Потім вони вийшли з вулиці й опинились на іншому боці поселення, яке було темним перед ними, наскільки вони могли бачити. Фолле смикнув Воррена за руку. «Вимкніть світло, щоб вони нас втратили». Він озирнувся. «Цікаво, як справи в Енді?»

Тозьєр дивився в бік поселення, коли стався вибух. Він побачив, як хмара пилу піднялася в повітря, і в цей момент земля здригнулася під його ногами під переданим поштовхом, і він почув звук. Раптовий вітерець піднявся від гирла шахти до його обличчя, а потім зник і почувся шум, який він не міг зрозуміти.

Він нахилився і крикнув: «Бен!» Відповіді не було.

Він вагався, закусивши губу, а потім схопив мотузку й опустився в шахту. Унизу він блиснув світлом. Здавалося, що все нормально, тому він знову закричав. З даху зірвався шматок землі і бризнув у воду.

Він направив лампу вниз і насупився, оцінюючи глибину води. Звичайно, раніше вона не була такою глибокою. Він дістав свій ніж і встромив його в стіну qanat трохи вище рівня води, і він нахмурився ще глибше, коли він побачив, що рівень води повільно піднімається, покриваючи рукоятку ножа.

Його світло, спрямоване вниз по канату, нічого не показувало, поки він йшов вперед. Поки він пройшов сотню ярдів і пройшов дві шахти, вода закрутилася навколо його стегон, а потім він побачив, як упав дах, який повністю заблокував канат. Цей примітивний тунель із непідкріпленим дахом не зміг витримати молотковий удар вибуху навіть на такій відстані, і він дивувався, яка частина канату впала.

Він нічого не міг вдіяти, тож ліг, відвернувшись, і поки він дістався до мотузки, вода була заввишки по груди, живлячись із підземного джерела вище за течією в горах.

Коли він вийшов на поверхню, він був мокрий і тремтів у холодному нічному повітрі, але, не оглядаючись, побіг до смертоносної пастки, у якій були поховані Браян і Спірінг. У його професії смерть була звичайною справою. Ніщо, що він міг зробити, тепер не допоможе Брайану, і йому буде важко врятувати власну шкіру.

Він обережно під'їхав до краю населеного пункту і зупинився, вимкнувши двигун, щоб краще було чути. Було багато чого чути - крики та лепет голосів - і тепер було світло, коли Ахмед і його люди намагалися з'ясувати ступінь пошкодження. Тозьєр холодно посміхнувся, коли почув, що центр активності переміщається ліворуч до канату.

Він зняв плечовий упор з автомата, взводив його й поклав на сидіння поруч, готовий до рук. Тоді він знову запустив двигун і поповз у темряві вперед, не вмикаючи фар — це був час для хитрості, а не для бравади; Люди Ахмеда зараз піднялися, і він не міг пробитися через поселення, як радив Уоррену.

Він впевнено просувався вперед повз перші будівлі, і коли він вийшов на відкритий простір, його помітили. Пролунав крик, хтось вистрілив із рушниці, і звіддалік почулися слабкі відгуки інших, більш тихих криків. Навіть коли він маніпулював важелем коробки передач, пролунав ще один постріл; він побачив дульний розряд як мерехтіння в темряві попереду, тож увімкнув світло, щоб побачити, проти чого він зіткнувся.

«Лендровер» набрав обертів, і він побачив попереду трьох чоловіків з піднятими руками, щоб затулити очі від раптового засліплення. Він намацав пістолет на сидінні й якраз встиг підняти його, як один із чоловіків стрибнув на підножку, відчинив двері й потягнувся до нього. Він підняв пістолет і двічі вистрілив, і почувся здавлений крик. Коли він встиг відвести очі від дороги, він ризикнув глянути вбік і побачив, що чоловіка немає.

Він подивився на дзеркало заднього виду й побачив мерехтіння рушничної стрілянини в темряві позаду, яке раптово зникло, коли куля промайнула повз його голову, розносячи дзеркало на осколки. Він повернув кермо, щоб повернути за поворот, і почепив собі лоб, щоб витерти липку вологу з очей, де з глибокого порізу капала кров.

Потім він зупинився й зіткнувся з тією самою поваленою стіною, яка стояла перед Фоллетом і Ворреном. Він вилаявся, коли дав задній хід Land-Rover, і пригнувся, коли куля влучила в кузов. Швидке, різке повідомлення про одночасну стрілянину з кількох гвинтівок змусило його схопити свій пістолет-кулемет, увімкнути його на стрімкий вогонь і випорснути магазин, повний куль, смертоносною бризкою в бік нечітких фігур позаду нього.

Фолле уважно прислухався до крещендо стрілянини в поселенні. Коли він почув тріск автомата, він сказав: «Вони загнали Енді в кут. Ходімо витягніть його».

Уоррен, який уже розвернув машину, готуючись до цього моменту, почав діяти, і вони рушили назад. Фоллет сказав: «Мені здається, вони затримали його в тому самому місці, де ледь не затримали нас». Ти знаєш, куди йти».

Воррен проїхав вузькою вулицею й проїхав повз зім’яте тіло чоловіка, якого він збив. На розі, ховаючись від загрози гармати Тозьєра, стояв натовп курдів, які були заскочені зненацька новою атакою в їхньому тилу. Фолле відкинувся від вікна, натиснув на спусковий гачок, і вони побігли в укриття. Один не встиг — похитнувся, наче спіткнувся об щось невидиме, перекинувся головою й лежав нерухомо.

— Прямо, — крикнув Фолле. Тоді оберніться».

Шини заревіли, коли Воррен тягнув Land-Rover у надто крутий поворот на занадто високій швидкості. Його фари освітлили іншу машину, і Фолле висунувся і крикнув: «Давай, Енді, чого, в біса, ти чекаєш?»

«Лендровер» Тозьєра рвонуло назад у вільний простір і помчав вузькою вулицею з Ворреном позаду, у той час як Фолле регулярними чергами стискав ззаду, щоб перешкодити переслідуванню. Вони вирвалися з поселення, тримаючи Воррена на хвості Тозьєра, і проїхали цілих три милі, перш ніж зупинитися на вершині височини над долиною.

Фолле подивився на вогні в долині, але жоден не ворушився. «Вони не стежать за нами, — сказав він. — Вони б не переслідували нас у темряві без світла».

Воррен почувався стиснутим і порожнім. Це був перший випадок, коли хтось стріляв у нього з наміром убити. Він підняв тремтячі руки, потім подивився на інший автомобіль. — Я не бачив Бена, — сказав він.

Почувся хрускіт черевиків по гравію, і Тозьєр з'явився у його бічному вікні з закривавленим обличчям. — Бен не прийде, — тихо сказав він. «Він купив це».

— Це він сам винен, — сказав Фолле високим голосом.

— Так, — сумно погодився Воррен. «Це була його власна вина. Ти впевнений, Енді?

— Я впевнений, — остаточно сказав Тозьєр. Він озирнувся на долину. «Нам краще піти. Я хочу перетнути іракський кордон до того, як Ахмед прокинеться, побачивши, що насправді сталося».

Він пішов, і Уоррен почув, як грюкнули двері. Два автомобілі повільно рушили.

РОЗДІЛ 7

Ден Паркер з любов’ю провів рукою по гладкому ковзанню торпеди. Воно вийшло липким з рідкою олією. — Старий Марк XI, — сказав він. «Я ніколи не сподівався побачити їх знову».

«Тобі краще зробити так, щоб це запрацювало», — сказав Істмен. Ці речі коштують багато грошей».

«Це коштуватиме набагато більше, перш ніж я закінчу», — спокійно сказав Паркер. «Мені знадобиться деяке обладнання». Він обвів поглядом голий сарай. Тут достатньо місця».