Тозьєр подивився на фотографії. «Ми спускаємося з перевалу пішки відразу після настання темряви. Спускаємося по шахті в канат. Якщо підніжжя прийнятне, ми маємо рухатися дві милі на годину — це дві години до поселення. Ми підходимо якомога ближче й можемо шукати до самого світанку. Потім ми повертаємось у свою нору і повертаємося під землю та непомічені. Ми ризикуємо, піднявшись на перевал у світлий час доби – є розумна кількість укриття. Це стає можливим».

Фолле пирхнув. «Практично! Я думаю, що це божевілля. Заривайся під землю, ради Бога!

«Припустимо, що маршрут qanat можливий,* сказав Воррен. «Я сумніваюся, але припустімо, що ми зможемо це зробити. Як ми будемо шукати поселення, щоб нас не схопили?»

«Ніколи не пізнаєш свою удачу, якщо не спробуєш», — сказав Тозьєр. «У будь-якому випадку, ви можете запропонувати щось інше?»

— Ні, — сказав Воррен. — Я не можу, чорт забирай!

Тозьєр керував підготовкою. Він витягнув із «Лендроверів» більше мотузки, ніж Воррен думав, що вони несуть — легку нейлонову мотузку з високим розривним натягом. З ящика з інструментами дістав скоби. «Скинути шахту буде легко», — сказав він. «Ми можемо зробити це на кінці мотузки. Встати іншому може бути важко. Це нам знадобиться».

Він виготовив потужні електричні смолоскипи та ножі, які носили на їхніх поясах, але Воррен був здивований, коли почав розбирати один із фотоштативів. 'Що ви робите?'

Тозьєр зробив паузу. «Якщо ви знайдете цю лабораторію, що ви збираєтеся робити?»

— Знищи його, — жорстко сказав Воррен.

«Як?»

«Я думав спалити його чи щось подібне».

Під землею це може не спрацювати, — сказав Тозьєр і продовжував знімати штатив. Він зняв трубчасті алюмінієві ковпаки і витрусив з них кілька коричневих циліндрів. Однак це зробить це. Вам не потрібно багато гелігніту, щоб створити ґрунтовний безлад на відносно невеликій установці».

Уоррен роззяв, дивлячись, як Тозьєр загортає гелігніт у акуратний пучок смужками ізоляційної стрічки. Тозьєр посміхнувся. — Ви залишили мені підготовку до бою — пам’ятаєте?

— Я пам’ятаю, — сказав Воррен.

Тоді Тозьєр зробив щось ще більш дивовижне. За допомогою викрутки він зняв годинник з панелі приладів. Це вже надумано», — сказав він. «Бачите цей шип на спині? Це детонатор. Усе, що ми робимо, — це вбивати його в одну з цих паличок гелігніту, і ми можемо налаштувати годинник, щоб він вибухнув у будь-який час до дванадцяти годин наперед». Він засміявся. Мистецтво підготовки — це мистецтво війни».

«Маєте ще сюрпризи?» — сухо запитав Воррен.

Тозьєр серйозно подивився на нього й кивнув великим пальцем у бік поселення. Ці хлопці — гангстери, і вони будуть використовувати гангстерську зброю — ножі та пістолети. У цих краях, можливо, й гвинтівки. Але я солдат і запалю солдатські знаряддя». Він поплескав лендровера по борту. Це не ті самі автомобілі, що вийшли з заводу. Компанія «Ровер» не розпізнала б деякі запчастини, які я поставив, але й митник теж».

'Так?'

«Так як виглядає пістолет?»

Уоррен спантеличено похитав головою. «У нього є ствол, курок, ложа».

— Так, — сказав Тозьєр. Він підійшов до задньої частини Land-Rover і почав знімати одну зі стійок, які тримали купол. Він витягнув його, і купол трохи провис, але не сильно. Ось твоя бочка, — сказав він, просовуючи її Ворренові в руки. «Тепер нам потрібен механізм казенної частини».

Він почав очищати машину від різного металу: запальничку з приладової панелі було розділено на складові частини, попільничку, яка, очевидно, була металевим пресом, виявилася тонко обробленою ковзанкою, пружини витягли з ящика для інструментів. і протягом десяти хвилин Тозьєр зібрав рушницю.

«А тепер приклад», — сказав він і від’єднав лопату збоку «Лендровера». Поворотом зап’ястка він акуратно розійшовся навпіл, а рукоятка була врізана в рушницю, щоб утворити опору для плеча. Ось ти, — сказав він. «Автоматичний пістолет-кулемет. У вантажівці так багато металу, що ніхто не розпізнає дрібні компоненти за те, чим вони є, а великі шматки ви маскуєте під щось інше». Він простягнув пістолет. «Ми не могли просто так увійти в країну з такою річчю в руках, чи не так?»

— Ні, — сказав Воррен, зачарований. «Скільки їх у вас?»

Двоє таких маленьких хлопців і досить пристойний кулемет з повітряним охолодженням, який вміщується на одній із триног. Боєприпаси — це складність — це важко замаскувати під щось інше, тому у нас небагато». Він смикнув великим пальцем. «Кожна з цих запечатаних банок неекспонованої плівки має свою частку».

«Дуже геніально».

— А ще є міномет, — недбало сказав Тозьєр. «Ніколи не знаєш, коли трохи легкої артилерії стане в нагоді».

'Немає!' — різко сказав Воррен. «Це неможливо».

— Будьте моїми гостями, — сказав Тозьєр, махаючи Land-Rover. «Якщо ви знайдете його, ви можете отримати мій бонус — або стільки, скільки мені залишить Джонні Фоллет».

Він пішов, залишивши Воррена дивитися на Land-Rover із новим інтересом. Міномет був великою частиною обладнання, і, як би він шукав, він не міг знайти нічого, що віддалено нагадувало б його, а також не міг знайти жодних мінометних бомб — чималих об’єктів самі по собі. Він радше думав, що Тозьєр тягне його за ногу.

Вони зробили останні приготування, під’їхали до вершини перевалу та припаркували «Лендровер» біля дороги за валунами. На заході сонця вони почали спускатися з перевалу. Спуститися в долину було не надто важко; було ще не настільки темно, щоб вони не могли бачити кілька ярдів перед собою, але досить темно, щоб їх було малоймовірно побачити здалеку. Від вершини перевалу до першої вентиляційної шахти канату було трохи більше милі, і коли вони дісталися туди, було б зовсім темно, якби не світло щойно зійшовшого місяця.

Тозьєр подивився на небо. «Я забув про це», — сказав він. «Це може зробити ризикованим на іншому кінці. Нам дуже пощастило, що ми маємо цей підземний хід — якщо він працює». Він почав розмотувати мотузку.

— Почекай, — сказав Воррен. «Не ця шахта». Він щойно щось згадав. Це буде верхня свердловина — вода, ймовірно, буде глибоко на дні. Спробуйте наступний вал.

Вони пройшли близько п’ятдесяти ярдів уздовж лінії канату, поки не підійшли до наступної шахти, і Тозьєр відкинув мотузку. «Наскільки глибокі ці речі, Ніку?»* «Я не маю поняття».

Тозьєр підняв камінчик і впустив його в яму, вимірявши час падіння за цоканням годинника. — Менше ста футів. Це не так вже й погано. Можливо, нам доведеться поспішити до цього». Він віддав один кінець мотузки Брайану.

«Ось, Бене; застрахуйте це навколо чогось -- і переконайтеся, що це щось, що не зрушиться.

Браян розвідав довкола й знайшов камінь, глибоко врізаний у землю, навколо якого обмотав мотузку, надійно прив’язавши її. Тозьєр потягнув його, щоб перевірити, а потім подав інший кінець у вал. Він передав свій пістолет-кулемет Воррену. Я піду першим. Я тричі блимну світлом, якщо можна спускатися». Він сів на край шахти, звісивши ноги, потім перекинувся на живіт і почав опускатися. «До зустрічі на дні», — прошепотів він, звук його голосу моторошно лунав із чорної діри.

Він спустився, взявшись за руки, впираючись колінами в стіну шахти, діаметр якої був близько трьох футів. Один за одним він дійшов до шматочків тканини, які він прив’язав до мотузки з інтервалом у десять футів і за якими міг оцінити свою відстань, і, ледь переступивши позначку дев’яносто футів, його черевики вдарилися об щось тверде, і він відчув вир. води по щиколотках.

Він підвів очі й побачив блідішу темряву неба. Він трохи мерехтів, і він здогадався, що хтось дивиться в шахту. Він намацав свій смолоскип, тричі блиснув ним угору, а потім освітив ним навколо та вниз канату. Він простягався вдалину, три фути завширшки і шість футів заввишки, далеко за межі його світла. Оголені земляні стіни були вологі, а вода текла приблизно на дев’ять дюймів углиб.

Він відчув, як мотузка затремтіла, коли хтось інший почав спускатися по шахті, і на його голову впав розсип землі. Він ступив із дороги вниз за течією, і невдовзі до нього приєднався Уоррен, важко дихаючи. Тозьєр узяв пістолет і сказав: «Оце все, Ніку». Грав світло на земляному даху. «Боже, допоможи нам, якщо це провалиться».

«Я не думаю, що так буде», — сказав Воррен. «Якщо є небезпека, вони ставлять великі гончарні обручі, щоб утримати це. Не забувайте, що люди працюють тут досить регулярно, щоб водний шлях був необмеженим. Вони теж не хочуть бути вбитими». Він завчасно сказав Тозієру, що люди, які працювали в канаті, мали влучне описове ім’я для них — вони називали їх «вбивцями».

«Як ви думаєте, скільки цьому років?» — запитав Тозьєр.

'Не знаю. Це може бути десять років, може бути тисяча, а то й більше. Це важливо?'

«Це не так».

Браян приєднався до них, і незабаром за ним пішов Фоллет. Тозьєр сказав: «Шахта, куди ми хочемо піднятися, — тридцять п’ята звідси. . .'

— Тридцять четвертий, — тихо сказав Воррен.

'О, так; Я забув, що ми пропустили перший. Про всяк випадок ми всі підрахуємо. Якщо є суперечка, перемагає більшість голосів. І ми йдемо тихо, тому що я не знаю, як звуки несуться вгору по шахтах. Я йду першим із рушницею, потім Нік, потім Бен і нарешті Джонні з іншою зброєю як ар’єргард. Ходімо.'

Це було неймовірно легко, і вони показали набагато кращий час, ніж очікував Уоррен — принаймні три милі на годину. Як сказав Браян, це була головна дорога, яка вказувала на ферму. Підніжжя було твердим і навіть не брудним чи слизьким, тож це було навіть легше, ніж йти посередині англійського потоку. Вода була не такою глибокою, щоб заважати їм, і потужний смолоскип Тозієра давав багато світла.

Лише одного разу вони зіткнулися з незначними труднощами. Вода раптово поглибилася до двох футів, а потім до трьох. Тозьєр зупинив їх і пішов попереду, щоб збити дамбу з м’якої землі там, де невеликий обвал даху. Воду, що скупчилася, випустили та швидко дзюрчали, доки вона не впала до нормальних дев’яти дюймів або близько того.

Але все одно це було важко, і Уоррен відчув полегшення, коли Тозьєр підняв руку, щоб вони зупинилися. Він обернувся й тихо сказав: «Ця шахта — тридцять три — ми домовилися про це?» Вони сказали: «Запам’ятайте, що це обережно».

Вони пішли в темряву, а Тозьєр прискіпливо перевіряв його кроки. Раптом він зупинився так, що Воррен мало не зіткнувся з ним. — Ти щось чуєш? — спитав він тихим голосом.

Воррен прислухався й не почув нічого, окрім ніжного хихикання води. — Ні, — сказав він, і навіть коли це сказав, почув пульсацію, яка швидко затихла. Вони мовчали, але більше нічого не чули.

Нарешті Тозьєр сказав: «Давай – це лише двадцять ярдів». Посунув далі і зупинився під валом. Раптом він обернувся й прошепотів: «Там нагорі горить світло». Подивіться і скажіть мені, що ви думаєте про це!»

Воррен протиснувся повз нього й подивився на шахту. Далеко вгорі він побачив бліде коло неба, але на стіні шахти не так далеко сяяло інше, яскравіше світло, яке, здавалося, виходило з боку самої шахти. Він підрахував, що це приблизно п’ятдесят футів.

Він відступив і тихо сказав: «Ми шукали щось під землею, чи не так?» Я думаю, що це все. Місце потрібно якось провітрювати, тому вони використовують шахту qanat. А цей вал найближчий до хутора».

Голос Тозьєра був сповнений недовіри. «Ви думаєте, що ми натрапили на нього першим, що вийшов із коробки?»

— сказав із темряви Фолле. «Кожному колись щастить. Чому не ми?»

Почувся звук. Віддалений, але виразний звук чийогось кашлю. — Хтось прокинувся, — видихнув Тозьєр. «Ми ще нічого не можемо зробити». Він зазирнув до шахти. «Якщо вони колись заснуть, то вимкнуть світло. Я буду пильнувати — решта повертайтеся, скажімо, на сто ярдів. І мовчи».

Так почався один із найнезручніших періодів життя Воррена. Минуло майже три години, перш ніж Тозьєр блиснув для них, і він знав, як виглядатимуть його ноги, коли він зніме чоботи; вони були б білі, як риб’яче черево, і зморшкуваті, як руки прачки. Він подумки запам’ятав випустити хірургічні спирти, коли — і якщо — вони повернуться, інакше всі можуть покалічитися з пухирями.

Тож він був дуже радий, коли Тозьєр дав сигнал, і він зміг піднятися та розігнути свої судомлені кінцівки. 'Все добре?'

Світло вимкнене майже годину. Мені здалося, що я чув, як хтось хропе деякий час тому, тому будемо сподіватися, що він ще спить. Гадаю, заскочу й подивлюся. Тобі доведеться мене підштовхнути до шахти».

'Заспокойся.'

— Буду, — сказав Тозьєр із похмурим гумором. «Я вивчав світло, перш ніж воно згасло. Гадаю, це головний вхід до їхнього затишку. Ну, ось, я скину тобі мотузку».

Уоррен, Брайан і Фоллет підготовилися, утворивши людську драбину, по якій Тозьєр міг піднятися. Він підвівся, обмацав руками боки древка, а потім підняв одну ногу так, що корчі на його черевику впились у глину. Він штовхнув, випрямляючи ногу, і вп’явся другим черевиком. Це було не надто важко — він робив гірші сходження, але ніколи в такій темряві. Він повільно піднявся, притулившись спиною до стіни, а ноги піднявшись на протилежну стіну, користуючись димохідною технікою, яку він колись навчився в гірській школі.

На півдорозі він зупинився, відпочив кілька хвилин, а потім почав знову, відчуваючи, що йому стало легше, коли він набрав ритму, так що друга половина підйому проходила набагато швидше, ніж перша. І ось він підійшов до виступу, досить широкого, щоб на ньому можна було стояти, який був вирубаний у бічній частині шахти. Він ризикнув спалахнути світлом і побачив опорний стовп, тому розмотав мотузку, надійно прив’язав один кінець до стовпа, а решту скинув у шахту.

Наступним підійшов Уоррен зі своїм пістолетом, який Тозьєр взяв і з металевим клацанням взводив. Тоді прийшов Браян, а невдовзі й Фоллет, і всі четверо забилися на вузький виступ. Тозьєр спалахнув світлом, і вони побачили двері. Він обережно штовхнув її, і вона відчинилася без жодного звуку, тож він пройшов усередину — пістолет першим.