— Хорошо, — сказал Пико. — Завтра я буду на обычном месте.

Он пошел по коридору, а Эббот ждал у двери. Высокий мужчина двинулся вперед, и, когда его лицо вышло из тени, Эббот понял, что сорвал куш. Это был Истман. Он шагнул в сторону, пропуская его, и Истман сказал с ровным среднезападным акцентом: — Пико пытался вас сбить?

Эббот закрыл дверь. 'ВОЗ?' - сказал он безучастно. — Он сказал, что его зовут Фабр.

«Его зовут Пико, и он долбящий нудник», — без злобы сказал Истман.

Кстати об именах, — сказал Эббот. Это Дэн Паркер, а я Майк Эббот. И вы . . . ?' Он позволил вопросу повиснуть в воздухе.

Меня зовут Истман.

Эббот улыбнулся. — Садитесь, мистер Истман. Дэн, подними стул и присоединяйся к собранию».

Истман жестко сел на предложенный стул. — Мне сказали, что у вас есть кое-что, что вы можете мне продать. Начни селиться.

— Я начну, Дэн, — сказал Эббот. «Вы можете внести свой вклад, когда дело станет техническим». Он посмотрел на Истмана. «Мне сказали, что здесь довольно много контрабанды. У нас с Дэном есть идея, хорошая идея. Проблема в том, что у нас нет капитала, чтобы осуществить это самостоятельно, поэтому мы открыты для предложений — на основе участия, конечно».

— Тебе не предложат ни цента, пока я не пойму, о чем ты говоришь.

«Здесь разговор становится сложнее», — сказал Эббот. — Однако Дэн говорит мне, что это не имеет большого значения, если ты знаешь секрет. Он думает, что он единственный, кто может заставить это работать. Конечно, со слишком большим весом или объёмом это не сработает. Что вас интересует в контрабанде?

Истман колебался. «Скажем, золото».

— Скажем, золото, — согласился Эббот. — Дэн, сколько ты можешь унести? По весу?

— До пятисот фунтов.* — Заинтересованы? — спросил Эббот.

'Может быть. В чем хитрость?

Это работает при входе с моря. Вы подстрелите его торпедой. Эббот посмотрел на Истмана, словно ожидая аплодисментов.

Истман вздохнул и положил руки на стол, словно пытаясь подняться. «Вы тратите мое время», — сказал он. 'Извини.'

— Подождите минутку, — сказал Эббот. «Почему мы тратим ваше время?»

Истман уставился на него и печально покачал головой. «Это уже пробовали раньше, и это работает не очень хорошо. Вам не повезло, мальчики.

— Возможно, вы использовали не те торпеды.

'Возможно.' Истман посмотрел на Эббота с новым интересом. 'Что у тебя?'

— Ты скажи мне, чего ты хочешь, и тогда, возможно, мы сможем встретиться.

Истман тонко улыбнулся. «Хорошо, я поиграю в мяч; У меня есть десять свободных минут. Торпеда сработала хорошо только один раз. Это было на австрийско-итальянской границе; несколько пронырливых любителей раздобыли торпеду и начали контрабандой переправляться через одно из маленьких озер наверху. Пью в одну сторону, а курю в другую. Таможенники сходили с ума, пытаясь понять, как это работает. Потом какой-то придурок выстрелил в рот, и на этом все закончилось».

'Так?' - сказал Эббот. — Это сработало, не так ли?

«О, это сработало, но только через полузасранный пруд. Торпеда не имеет той дальности, которая мне нужна.

— Ты можешь достать торпеду?

— Конечно, но для чего? Те, кого мы можем заполучить, не имеют такого радиуса действия, а те, кого мы могли бы использовать, находятся в секретных списках. Боже, если бы я мог заполучить одну из современных младенцев подводной управляемой ракеты, я был бы создан.

Вмешался Паркер. — Какую торпеду вы можете получить?

Истман пожал плечами. — Те, что на международном рынке вооружений — модели сороковых и пятидесятых годов. Ничего современного.

— А как насчет британского Mark XI?

Они доступны, конечно. С максимальной дальностью в три мили — и какая, черт возьми, от этого польза?

— Пятьдесят пятьсот ярдов с нагретыми батареями, — поправил Паркер.

Эббот ухмыльнулся. — Думаю, тебе лучше сказать ему, Дэн.

Паркер сознательно сказал: «Я могу проехать пятнадцать миль на Марке XI».

Истман сел прямо. — Ты на уровне?

— Да, — сказал Эббот. — Дэнни, мальчик, может заставить Mark XI сидеть и выполнять трюки. Познакомьтесь с мистером Паркером, лучшим старшиной и механиком-торпедистом, который когда-либо был в Королевском флоте».

— Вы меня интересуете, — сказал Истман. — Вы уверены насчет этих пятнадцати миль?

Паркер медленно улыбнулся. — Я могу завести Mark XI, чтобы вы могли безопасно оставаться за пределами законного ограничения в двенадцать миль, и выбросить его на берег на скорости тридцать узлов. И никаких пузырей.

— И несешь вес в пятьсот фунтов?

'Это верно.'

Истман задумался. — А как насчет точности?

— Это зависит от рыбы, которую вы мне даете — некоторые механизмы наведения иногда работают немного грубо. Но я могу это исправить, если вы позволите мне пройти ходовые испытания. Паркер почесал челюсть. — Полагаю, я мог бы дать точность три дюйма на сотне ярдов — это меньше семидесяти ярдов в любом направлении на расстоянии пятнадцати миль.

'Иисус!' - сказал Истман. Это не так уж и плохо.

«Вы сможете найти такой большой тихий пляж», — сказал Эббот. «Вам придется найти тот, который имеет довольно пологий склон, но это не должно быть слишком сложно».

— Подождите минутку, — сказал Паркер. Вот о точности рыбы я и говорю. Токи - это нечто другое. Стреляешь поперек течения, и рыбу унесет в сторону, и не забывай, что она пробудет в воде полчаса. Если поперечное течение составляет всего полузла, рыбу сбьет с курса на пятьсот ярдов. Тем не менее, если вы сможете построить график течения, вы сможете его компенсировать, а возможно, вообще избежите проблемы, если будете стрелять по стоячей воде.

— Да, это можно обойти. Истман задумчиво покусывал сустав большого пальца. — Кажется, ты в этом вполне уверен.

— Да, — сказал Паркер. — Но это будет стоить тебе чертовски дорого. Прежде всего, это торпеда и труба к ней; нужно покупать мощные ртутные элементы, и они недешевы, и есть… . .'

'. . . стоимость наших услуг, — спокойно сказал Эббот. — И у нас тоже недешево.

«Если вы сможете это осуществить, о вас позаботятся», — сказал Истман. — Если нет, о тебе позаботятся по-другому. Его глаза были леденящими.

Паркер был невозмутим. «Сначала я покажу вам, что это можно сделать. Вас ждут ходовые испытания.

— Верно, — сказал Истман. «Сначала мне придется поговорить об этом с боссом».

'Босс!' - удивился Эббот. — Я думал, ты босс.

«Есть много вещей, которых вы не знаете», — сказал Истман. «Оставайтесь рядом и будьте доступны». Он встал. «Откуда вы, ребята?»

— Лондон, — сказал Эббот.

Истман кивнул. — Хорошо, скоро увидимся.

— Не хочу показаться слишком настойчивым, — сказал Эббот, — но как насчет гонорара? Или, скажем, вы только что воспользовались нашими услугами, за которые нужно заплатить.

— У тебя есть нервы. Истман вытащил бумажник. — За сколько Пико вас засадил?

— Тысяча ливанских фунтов. Половина вниз, половина позже.

«Хорошо, вот два-пять; на данный момент это приносит вам две тысячи чистой прибыли, а вы еще ничего не сделали. Если Пико попросит у вас остальные пятьсот, скажите ему, чтобы он пришел ко мне. Он тонко улыбнулся. — Но он этого не сделает. Он резко повернулся и вышел из комнаты.

Эббот медленно сел и повернулся к Паркеру. «Я надеюсь, что ты справишься со своим концом. Наконец-то мы их зацепили, но и они зацепили нас. Если мы не сможем выполнить задание, у нас будут проблемы».

Паркер твердыми руками набил трубку. Они получат то, что хотят, а может быть, и немного больше. Он сделал паузу. — Как вы думаете, он вернется в Лондон?

— Он обязательно это сделает. С тобой все в порядке, Дэн; в вашем происхождении нет ничего, что могло бы его беспокоить. Эббот потянулся. — Что касается меня, то прямо перед отъездом у меня произошла ярая ссора с редактором, специально подстроенная. Могу поспорить, что эхо до сих пор разносится по Флит-стрит. Он ухмыльнулся. — Меня уволили, Дэн, за непрофессиональное поведение, недостойное журналиста и джентльмена. Я только надеюсь, что это удовлетворит Истмана и компанию».

IV. Истман не заставил их долго ждать. Три дня спустя он позвонил и сказал: «Здравствуйте, аббат; наденьте свой лучший нагрудник и подкладку — сегодня вечером вы отправитесь в город».

'Куда?'

«Ле Паон Руж». Если у тебя нет приличной одежды, купи ее из денег, которые я тебе дал».

— Кто платит за вечеринку? - спросил Эббот в своем образе начинающего человека.

«За это будут оплачены», — сказал Истман. «Вы встречаетесь с боссом. Ведите себя наилучшим образом. Я пришлю за вами машину в девять тридцать.

Эббот медленно положил трубку и, повернувшись, увидел, что Паркер с интересом смотрит на него. — У тебя есть смокинг, Дэн?

Паркер кивнул. — Я упаковал его на случай, если он мне понадобится.

— Оно понадобится тебе сегодня вечером. Нас пригласили в «Паон Руж».

Тогда я надену его уже в третий раз, — сказал Паркер. Он положил руку на живот. 'Может быть, немного туговато. Что такое «Паон Руж»?

— Ночной клуб в отеле «Финикия». Мы встречаемся с боссом, и если это тот, кто я думаю, то мы договорились. Нам только что тактично приказали побриться и почистить зубы.

Отель «Финисия» — разве это не самое большое место рядом с Сен-Жоржем?

Вот и все. Дэн, ты знаешь, что такое пятизвездочный отель?

Паркер моргнул. Сен-Жорж? - рискнул он.

'Верно! Что ж, в книге недостаточно звезд, чтобы классифицировать Финикию. Контрабанда наркотиков должна быть прибыльной».

Их подобрал черный «Мерседес» и отвез в «Финикию» неразговорчивый ливанец. Паркер был недоволен, потому что его сомнения по поводу вечернего наряда подтвердились; его классическая рубашка решительно схватила его за горло и медленно душила, а брюки жестоко сжимали в талии и в паху. Он мысленно отметил, что нужно начать курс упражнений, чтобы победить свой возраст среднего возраста.

Имя Истмана, оброненное импозантно одетым мажордомом, с удивительной живостью подвело их к столу Истмана. В «Паон Руж» было темно, как в ночном клубе, но не настолько темно, чтобы Эббот не мог заметить свою жертву; Истман сидел с Жанетт Делорм и встал при их приближении. — Рад, что ты смог это сделать, — сказал он привычно.

— Очень рад, мистер Истман, — сказал Эббот. Он посмотрел на женщину. — Это босс?

Истман улыбнулся. — Если ты перейдешь ей дорогу, ты узнаешь. Он повернулся к ней. — Это Эббот, другой — Паркер. Джентльмены, мисс Делорм.

Эббот наклонил голову и изучал ее. На ней были простые ножны, едва прикрывавшие ее верхнюю часть тела, и на вид ей было самое большее двадцать пять лет. Он точно знал, что ей тридцать два года, но то, что могут сделать деньги, было чудесно. Очень дорогим предложением была мисс Делорм.

Она погрозила ему пальцем. — Ты… сядь здесь. Произошла небольшая суматоха, когда лакеи переставили стулья, и Эббот обнаружил, что сидит рядом с ней лицом к Паркеру с бокалом шампанского в руках. Она какое-то время изучала Паркера, а затем сказала: — Если то, что говорит мне Джек, правда, я, возможно, соглашусь нанять вас. Но мне нужны доказательства. Ее английский был превосходным и почти без акцента.

— Вы получите доказательства, — сказал Эббот. — Дэн даст тебе это.

Паркер сказал: «Там много моря. У вас могут быть испытания».

— Какая торпеда подойдет лучше всего?

— Это не имеет особого значения, — сказал Паркер. — При условии, что это работа с электричеством.

Она медленно покрутила стакан в пальцах. «У меня есть друг», — сказала она. — Во время войны он был капитаном подводной лодки. Его мнение о британской торпеде было очень низким. Он сказал, что в половине выстрелов британские торпеды выходили из строя. Ее голос стал резким. Это было бы недопустимо».

— Господи, нет! - сказал Истман. «Мы не можем потерять торпеду — не с тем, что она будет нести. Это было бы чертовски дорого.

«А, вы говорите о первых британских торпедах», — сказал Паркер. «Mark XI был другим. Капитан вашей подводной лодки был совершенно прав: ранняя британская рыба была чертовски ужасной. Но Mark XI был китайской копией немецкой рыбы и был очень хорош, когда поступил на вооружение в 44-м. Мы отобрали его у Джерри, а янки отобрали у нас. Любая из этих торпед подошла бы, но я бы предпочел старую Mark XI — она, типа, более знакома. Но они все во многом одинаковы и «просто немного отличаются в деталях».

«На каком основании вы получите дополнительную производительность?»

— Смотри, — сказал Паркер, серьезно наклоняясь вперед. «Mark XI вышел в 44-м году, и у него были свинцово-кислотные батареи — это было все, что у них было в те времена. С тех пор прошло двадцать пять лет, и все изменилось. Новые калиевые элементы — это оксид ртути-цинка — содержат гораздо больше энергии, и вы можете использовать эту энергию двумя способами. Вы можете увеличить дальность или скорость. Я разработал схемы для обеих работ».

«Мы заинтересованы в увеличении дальности полета», — сказал Истман.

Паркер кивнул. 'Я знаю. Это будет стоить вам пакета, — предупредил он. «Ртутные элементы стоят недешево».

'Сколько?' — спросила Делорм.

Паркер почесал голову. «Каждый раз, когда вы ловите рыбу, это будет стоить вам более тысячи фунтов только за электроэнергию».

Она посмотрела на Истмана, который перевел: «Тысяча фунтов стерлингов».

Эббот потягивал шампанское. Стоимость всего растет, — хладнокровно заметил он.

«Это факт», — сказал Паркер с усмешкой. — В сорок четвертом вся чертова торпеда стоила всего шестьсот фунтов. Хотя я не знаю, сколько они сейчас стоят.

— Полторы тысячи фунтов, — сказал Истман. «Это текущая ставка на профицитном рынке».

Вот и все, — сказал Паркер. — Еще тысяча на пробу и еще тысяча на настоящую работу, плюс, скажем, пятьсот на переоборудование. Это четыре тысячи базовых. И еще есть наша доля сверху.