Тож я мчав крізь цю дивну пустелю, бігаючи, коли міг, і радий уповільнювати темп, коли не міг бігти. Я вважав себе досить здоровою людиною, але це було еквівалентно проходженню армійського курсу бою, і незабаром я виявив, що я не такий здоровий, як думав.

Мій одяг не справді відповідав роботі, як я виявив, коли ненавмисно занурився в чорну пляму. Гострі хребти загрібали мені руки й розривали футболку, і я вилаявся, коли мені довелося повернутися назад, повільно рухаючись. Моє взуття теж не відповідало; гумові підошви ковзали по багнюці, а один із кросівок вільно тримався на моїй нозі, і я мав тенденцію його губити. Це також уповільнило мене, тому що втратити навіть один черевик було б фатальним; мої ноги були недостатньо загартовані, щоб я міг бігати босоніж.

І тому я кинувся далі. Моя проблема полягала в тому, що я не знав, куди я йду; Я з таким же успіхом міг тікати як від допомоги, так і від неї.

Я хотів знайти будинок, бажано з підключеним до нього телефоном. Тоді я міг би дізнатися, де я був, і подзвонити Біллі Каннінгему, щоб він міг надіслати за мною один зі своїх чудових гелікоптерів, подзвонити в поліцію, а потім піти і вибити Робінсона. Будинків не було. Не було доріг, які б вели до будинків. Не було ні телефонних ліній, ні ліній електропередач, за якими я міг би стежити. Нічого, крім високих насаджень дерев, які перемежовуються болотистими луками.

Через півгодини я зупинився, щоб відновити дихання. На мою думку, я пройшов близько трьох миль над землею і, ймовірно, був у межах двох миль від місця, де мене тримали в полоні. Я возився з дробовиком і відкрив магазин, щоб дізнатися, що в мене є чотири повних патрони і один вистрілений. Я перезарядив, штовхнув одну в носик і поставив запобіжник.

Тоді я почув їх — віддалений крик, а потім інший. Я пішов далі, хлюпаючи вгору мілким струмком, сподіваючись не залишити сліду.

Зараз мені довелося залишити потік, тому що він повертав у тому напрямку, у якому я не хотів йти. Я вискочив на берег і побіг на південь, наскільки міг оцінити сонце.

Я пройшов через ділянку лісу, високі дерева вкривали землю сонцем і тінню, а потім я дійшов до річки. Це не був струмок чи струмок; воно було широким і швидким, надто глибоким, щоб пройти вбрід, і надто небезпечним, щоб плисти. Якби мене помітили на півдорозі, я б став легкою мішенню. Я деякий час біг паралельно йому, а потім вийшов на широку галявину.

Тут уже було нічим не допомогти, тож я побіг далі і, перейшовши на півдороги, почув позаду крик і глухий звук пострілу. Я обернувся в траві по пояс і побачив двох чоловіків, що йшли з різних кутів.

Піднявши рушницю, я обережно прицілився, зробив два постріли й із задоволенням побачив, як вони впали, обидва. Я не думав, що вдарив їх, тому що крики не були такими, як біль, але ніхто при здоровому глузді не встояв би проти картечі. Коли вони впали в траву, я розвернувся й побіг далі, відчуваючи нестерпний свербіж між лопатками. Я був не при своєму розумі.

Я підійшов до прикриття дерев і озирнувся. Був рух; двоє чоловіків йшли далі, а інші виходили на галявину.

Я викинув стріляну гільзу, прицілився та зробив один постріл. Знову обидва чоловіки кинулися в укриття, але решта підійшли, тож я розвернувся й побіг.

Я біг до тих пір, поки мої легені не розривалися, спотикаючись об каміння та повалені дерева, сповзаючи на болотистих ділянках і вдаряючись об стовбури дерев. У мене болять ноги. У цьому останньому шаленому ривку я втратив обидва черевики і знав, що залишаю за собою кривавий слід. Я піднімався на підйом, і темп був занадто високим. Я кинувся на землю під деревом, ридаючи від різкої агонії від того, що повітря втягує мої легені.

Це було все. Останній постріл, і вони будуть на мені. Я простягнув руку туди, куди впала рушниця, а потім зупинився, бо нога притиснула мене до зап’ястка. Я обернувся, підвів очі й побачив високого чоловіка, одягненого в вицвілі джинси. Під пахвою мав рушницю.

— Гаразд, — сказав я розгромлено.

«Покінчи з цим».

"З чим покінчити?" Він повернув голову й подивився вниз на пагорб, почувши крик.

"Ти в біді?"

Хтось інший перемістив у поле зору грудасту брюнетку в обтягуючих джинсах і сорочці, зав’язаній посередині. Я раптом зрозумів, що це не люди Лероя.

«Вони мене вб’ють», — сказав я, все ще важко дихаючи.

«Погнав мене в пекло і пішов».

Він виявив ввічливий інтерес.

"Хто?"

«Не знаю всіх імен. Хтось на ім’я Лерой. Мучив мою дружину».

Він нахмурився.

"Як це було?"

Я показав вільною рукою.

"Цей шлях."

Він звернувся до дівчини.

«Можливо, Ейнслі».

"Це є." Вона дивилася на пагорб.

«Я бачу Трейс».

Чоловік відпустив моє зап’ястя, а потім узяв мою рушницю.

"Це є навантаження?"

\^\ "Один раунд картечі."

"Досить. Ти вмієш лізти на дерево?" Він дивився на мої ноги.

"Я можу спробувати."

«Якщо ти захоплюєшся своєю шкірою, краще залізь на це дерево», — порадив він. Він кинув мою рушницю дівчині.

«Там, за тією скелею. Слідкуйте за моїм сигналом».

— Гаразд, тату.

Чоловік підштовхнув мене до дерева. Для худорлявого старого він був напрочуд сильний.

«Тримайся на схилі, а не тримайся вниз». З рештою впорався сам і заблукав у листяних гілках. Я не міг бачити вниз пагорб, але мав гарний огляд з одного боку, і я побачив, як він вийшов і подивився на моїх переслідувачів. Я почув важке дихання, коли хтось швидко піднявся на пагорб, і старий різко сказав: «Стижи, синку».

«До біса, Деде…»

«Я серйозно кажучи, Трейс. Зупинись тут». Дробовик, який тримав Дейд, тримався непорушно.

Трейс підвищив голос на крик.

«Гей, Лерой, ось старий Дейд».

Почулося ще більше рухів, і Лерой ледве сказав: «Привіт, Дейде».

— На що ти полюєш, Лерой? запитав Дейд.

«Ти не свиня, тому що ти не завів собак. І ти створюєш занадто багато шуму для оленів».

— Ахім полює на одного сучого сина, — сказав Лерой. Він потрапив у поле зору.

«Мені байдуже, на що ти полюєш», — сказав Дейд.

«Я вже казав тобі раніше. Якби ти знову прийшов полювати на мою землю, я б надер тобі дупу. Мені байдуже, «полюєш» на людину чи на свиню Гувера, ти часто забираєш мою землю.

— Ти не розумієш, — сказав Лерой.

«Цей кільт, Ерл, розтрощив свою голову, як кавун. І Тьюкі — він схожий на смерть; у нього майже не залишилося живота. Белль доглядає за ним, але ах, не знаю».

«Якщо Белль доглядає за ним, він точно помре», — категорично сказав Дейд.

— А тепер іди геть звідси.

Лерой озирнувся.

— Гадаєш, зможеш нас змусити?

— Думаєш, я божевільний? сказав Дейд.

«Шестеро моїх хлопців знаходяться на відстані плювання».

Лерой уважно подивився на нього.

"Докажи це."

— Звичайно. Дейд дістав яблуко з кишені.

«Мені хотілося насолоджуватися цим, і це ще щось у мене є для тебе, Лерой». Він раптом підкинув яблуко в повітря і крикнув: «Бий!»

За моєю спиною зі скелі пролунав вибух дробовика, і яблуко розпалося в повітрі. Вологість бризнула мені на щоку.

«Можна бути, Лерой», — сказав Дейд.

"Він більший. Могутня гарна мішень - це роздутий волос". Його голос загострився.

«Ви чули, як я вам казав, і ви знаєте, що я нікому не кажу двічі. Його рука показала вниз пагорб.

«Це найкоротший шлях до моєї землі».

Лерой невпевнено подивився на рушницю, спрямовану йому в живіт, а потім коротко засміявся.

"Добре, Деде. Але послухай, старий; ти не чув останнього".

«І ти не останній, хто сказав мені це. Кращі чоловіки також». Дейд плюнув Лерою під ноги.

Лерой розвернувся на каблуках і зник із поля зору, і я почув звук багатьох чоловіків, які спускалися з пагорба. Дейд дивився, як вони йшли, його рідке сиве волосся ворушилося під легким вітерцем. Він довго стояв, перш ніж поворухнутися.

Звідкись ззаду дівчина сказала: «Вони пішли, тату».

"Так". Дейд підійшов до дерева. Він сказав: «Я Дейд Перкінс, а це моя дівчина, Шеррі-Лу. А тепер, припустімо, ти спустишся з того дерева й скажеш мені, хто ти в біса». i73 Це мало не зіпсувалося навіть тоді.

Я зліз з дерева, здригаючись, коли груба кора подряпала мої побиті й закривавлені ноги. Піднявшись на землю, я сказав: «Де найближчий телефон? Мені потрібна допомога».

Шеррі-Лу засміялася. Вона оглянула мене з ніг до голови, розглядаючи мої закривавлені руки, пошарпану футболку з недоречним написом, рвані джинси та мої босі ноги.

«Звичайно знаєте», — сказала вона.

«Ти виглядаєш так, наче переплутався з пумою». Вона побачила вираз мого обличчя, і сміх зник.

«У мене вдома телефон», — сказала вона.

"Як далеко?"

«Дві три милі».

— Ти не встигнеш цього менш ніж за годину, — сказав Дейд.

«Твої ноги не будуть.

Чи може Шеррі-Лу поговорити за вас? "

Я почувався не дуже добре. Я прихилився до дерева і сказав: «Гарна ідея».

"З ким мені говорити?" вона запитала.

"Який номер?"

Я забув номер і не мав під рукою секретаря, щоб запитати.

OceanofPDF.com

"Я

не знаю, але легко знайти. Houston the Cunningham Corporation; попросіть Біллі Каннінгема. "

Виникла дивна пауза. Шеррі-Лу, здавалося, збиралася заговорити, потім завагалася й глянула на батька. Він глянув на неї, потім знову поглянув на мене.

«Ви Каннінгем?» — запитав він і плюнув на землю.

Це повинно було мене попередити.

«Я схожий на Каннінгема?» — сказав я втомлено.

— Ні, — зізнався він.

«Ти смішно говориш. Я думав, що ти з Каліфорнії — десь подібне».

— Я багамець, — сказав я.

«Мене звуть Менган – Том Менган».

— Що тобі Каннінгем?

— Я вийшла заміж за одного, — сказала я.

— І Лерой її взяв. Перкінс нічого на це не сказав. Я подивилася на його безвиразне обличчя й розпачливо сказала: «Заради Бога, зроби щось! Вона кричала, коли я вирвався сьогодні вранці. Я не міг підійти до неї». Я виявив, що плачу, і відчув вологість сліз на своїй щоці.

– сказала Шеррі-Лу.

«Ті Ейнслі…»

«Каннінгем чи Ейнслі – не знаю, що гірше», – сказав Дейд.

«Я думаю, Ейнслі з короткою зачіскою». Він різко кивнув.

— Шеррі-Лу, ти біжи до дому та поговори з Біллі Каннінгемом. Він звернувся до мене.

«Молодий паросток чи Біллі Один?»

«Молодий Біллі був би найкращим». Я думав, що він зможе швидше приймати рішення.

Дейд сказав: «Скажи молодому Біллі, що йому знадобиться стільки зброї, скільки зможе.

І скажи йому, що йому краще бути швидким. "

"Як далеко ми від Х'юстона?" Я навіть не знав, де я.

«Меббе сто миль».

Так далеко! Я сказав: «Скажи йому, щоб використовував гелікоптери, він їх матиме».

— І скажи йому, щоб він прийшов до мене, — сказав Дейд.

«Він напевно знає, де це. Тоді повернись і принеси пару кросівок Чака, щоб Тому було комфортно ходити».

— Звичайно, — сказала Шеррі-Лу й відвернулася.

Я спостерігав, як вона біжить на пагорб, доки вона не загубилася серед дерев, а потім обернувся й озирнувся.

"Де це місце?"

— Ти не знаєш? — здивовано сказав Дейд.

«Близько країни Великих Заростей». Він показав вниз з пагорба праворуч.

«Там внизу річка Нечес». Його рука хитнулася по дузі.

«Велика хаща в той бік, ан’ Кунце».

Його великий палець смикнувся через плече.

«Бомонт там».

Я ніколи про це не чув, але здавалося, що щойно вийшов із Великої Гущі.

Дейд сказав: «Здається, я пам’ятаю, як Деббі Каннінгем вийшла заміж за британця кілька місяців тому. Це ти?»

"Так."

— Тоді це в Деббі Лерой, — роздумливо сказав він.

— Думаю, тобі краще поговорити.

'75 "Так і ти", - сказав я.

— Що ти маєш проти Каннінгема?

«Сучі сини намагалися позбавити мене моєї власної землі, відколи я себе пам’ятаю. Намагалися також позбутися моєї Лапи. Намагалися давно. Вони відгородили нашу землю, і прийшли спортсмени з великих міст Вони вважали, що вони належать нам, і ми руйнували свої огорожі, а вони захищали їх земля, але не ми, Перкінси».

— Канінгемам не потрібна ваша земля лише для полювання на свиней, чи не так?

«Ні. Вони хочуть залучити бульдозери й здерти землю. Тут багато високоякісної деревини. Потім вони акуратно пересаджують м’яку деревину, як полк солдатів, що марширує Пенсільванія-авеню у Вашингтоні, як я колись бачив по телевізору. Руйнують цю країну».

Дейд махнув рукою.

«Колись у Великій хащі було три мільйони акрів. Зараз залишилося небагато, і ми хочемо зберегти його таким, яким він є. Звичайно, я рубаю свою деревину, але роблю це правильно і намагаюся не робити занадто багато великих змін».

Я сказав: «Я можу пообіцяти, що у вас більше ніколи не буде проблем із Каннінгемами».

Він похитав головою.

«Ви ніколи не пройдете повз Джека Каннінгема, він такий упертий, як мул. Він ніколи не відпустить, поки є долар, який можна заробити з Великої Гущі».

— З Джеком не буде проблем; пару днів тому у нього стався серцевий напад.

"Це так?" — незацікавлено сказав Дейд.

— Тоді це Біллі Один, той старий виродок такий самий поганий.

— Я обіцяв, — сказав я вперто.

— Витримає, Дейде.

Я бачив, що він налаштований скептично. Він лише буркнув і змінив тему.

«Як вийшло, що ви зв’язалися з Лероєм Ейнслі?»

— Деббі викрали з Х’юстона, — сказав я.

«Я теж. Наступне, що я дізнався, я був у будинку Ейнслі, замкнений у хатині з Лероєм на сторожі з дробовиком. Той», — додав я, показуючи на дробовик, притулений до дерева, де його залишила Шеррі-Лу. .

"Викрадення!" — порожньо сказав Дейд. Він похитав головою.

«Ейнслі мають дуже шкідливі звички, але це не одна з них».

«Вони цього не організовували. Там був один англієць; він називався Робінсоном, але я сумніваюся, що це його справжнє ім’я. Я думаю, що Ейнслі надав лише м’язи та місце, де можна сховатися. Хто вони взагалі такі?»