— Не знаю, — повільно сказав я.

«Я думаю, що це якось пов’язано з Деббі».

"Деббі! Як так?"

— Перше, що запитав Джек, — чи була вона зі мною у Фріпорті.

— Він знав, що ні, — сказав Біллі.

— Вона була в Х’юстоні.

Я знизав плечима.

«Повітряні подорожі — це чудово. Дівчина може швидко пересуватися».

— Думаєш, вона знову злетіла? Він пирхнув.

«Ця дівчина хоче, щоб її відшльопали по дупі, і якщо ти не зробиш цього, то зроблю я. Настав час їй заспокоїтися і навчитися поводитися».

Більше було нічого сказати, тому ми не сказали цього.

В аеропорту Х’юстона чекала машина, а через годину я був на початку конференції в Каннінгемі. Принаймні це був початок для мене; інші, очевидно, довго сперечалися про жеребкування, і це було видно. Джек Каннінгем сидів на чолі столу, його сріблясте волосся, як завжди, робило його сенаторським гарним виглядом, а Біллі Один сидів поруч. Брат Деббі, Френк, дивився на мене з зарозумілою та неприхованою ворожістю. На тлі було півдюжини інших заставних Каннінгемів, більшість із яких я не знав, готових взяти приклад із могутніх племінних босів. Це був клан Каннінгемів у повній мірі, і, як і очікувалося, жодної жінки в полі зору не було.

Наш приїзд приніс миттєву тишу, яка тривала недовго. Біллі махнув батькові рукою, оглянув зібраних і протягнув: «Всім доброго ранку». Почався галас, усі заговорили одночасно, і я не міг розібрати жодного слова, поки Джек не вдарив по довгому столу пляшкою віскі й не закричав: «Тихо!»

Це могла б бути традиційна заповнена димом кімната, якби не кондиціонер, і справді вони виглядали як натовп старих політичних босів, які збирають податки на наступний рік. Більшість з них були скинуті піджаки та розв’язані краватки, а в кімнаті пахло хорошими сигарами. Лише Джек залишився на своєму пальті, а краватка була надійно зав’язана на шиї. Незважаючи на це, він виглядав явно потертим, і його ліва щока постійно смикалася.

Він сказав: "Томе, ти знаєш, що трапилося з Деббі?"

Запитання могло мати два значення, які він справді хотів знати, якби я знав, або воно було риторичним і неможливо було дізнатися з його тону. Я сказав: "Звідки я можу знати? Вона покинула мене".

12^ «Він це визнає», — сказав Френк.

«Зізнайся! Я нічого не визнаю, що я тобі кажу, якщо вона тобі ще не сказала. Вона своя жінка і втекла».

«Від чого втік? Це те, що я хотів би знати».

Біллі недбало підійшов до столу й узяв пляшку віскі.

«Є чисті склянки?» Тоді він замахнувся на Френка.

«Застебни рота».

«Ти не можеш…»

«Заткнись», — тихо сказав Біллі, але в його голосі була різкість.

«Твоя сестра — нахаба. Все, чого вона коли-небудь хотіла, вона отримала, але вона не впізнає чоловіка, коли побачить його, не справжнього чоловіка. Коли вона виявила, що не може з ним впоратися, вона підняла свої кульки і не хотіла грати більше». Він подивився на Джека.

«Ніхто не збирається влаштовувати кенгуру проти Тома. Чуєш?»

Біллі Один заворушився.

— Тихо, хлопче.

— Звичайно, — легко відповів Біллі.

«Я сказав суть, ви всі це знаєте». Він опустився в крісло.

— Ходи сюди, Томе; виглядаєш так, наче тобі потрібно випити.

Я вважаю, що я зробив; ми обидва зробили. А була пів на четверту ранку. Я сів на запропонований ним стілець і прийняв напій, а потім сказав: «Якщо ти хочеш знати, що сталося з Деббі, чому б тобі не запитати її?»

Тепер я стояв обличчям до Біллі Один через стіл. Він розпустив руки.

«Це саме те, сину. Її немає поруч, щоб її запитали».

— Господи! — сказав Біллі й витріщився на Джека.

«Твоя маленька дівчинка знову втекла, а ти смикаєш мене від найприємнішої угоди, яку ти коли-небудь бачив?»

Тик здригнув Джекову щоку; він виглядав переможеним.

«Скажи йому. Біллі Один», — сказав він голосом старого.

Біллі Один витріщився на тильні сторони своїх долонь. Він повільно сказав: «Спочатку ми не були впевнені, не дуже, навіть сьогодні вдень, коли...» Він подивився на мене.

«Тепер, коли ви тут, ми майже впевнені, що Деббі викрали».

Раптом усе це здалося несправжнім. Моя голова на мить закружляла, оскільки на неї нагромадилася купа запитань. Я навмання вибрав перше.

"Ким?"

— Хто, біс, знає? — огидно сказав Френк.

«Викрадачі не роздають візитних карток».

Він мав рацію; це було дурне запитання. Біллі запитав: «Коли?»

«Ми думаємо, що субота; можливо, неділя рано». А сьогодні був пізній понеділок, точніше, дуже ранній вівторок. Біллі Один кивнув на стіл.

«Останньою з нас, хто бачив її, була дружина Джо».

— Так, — сказав Джо.

«Лінда та Деббі пішли за покупками в суботу вранці, Саковіц і Німан-Маркус. Вони обідали разом».

"Тоді що?" запитав Біллі.

Джо знизав плечима.

«Тоді нічого. Лінда повернулася додому».

«Вона сказала, що Деббі збиралася робити в суботу вдень?»

— Деббі не сказала їй.

Здавалося, це нікуди не ділося. Я відкашлявся і сказав: «Звідки ти знаєш, що її викрали? Біллі, ось, поспішив зробити висновок, що вона знову втекла. Я теж. Тож звідки ти знаєш?» Бо прокляті викрадачі сказали нам ", - сказав Френк.

Біллі Один сказав: «Ми отримали листа сьогодні… принаймні вчора вдень, Джек. Скажи правду, я не думаю, що ми спочатку повірили в це, жоден із нас. Думали, що це якась містифікація, поки ми не виявили, що вона справді була» т навколо."

"Де зупинилася Деббі?"

— У мене вдома, — сказав Джек. Він подивився на мене з докором.

«Моя дівчина була дуже нещаслива».

«Родина востаннє бачила її опівдні в суботу, і вам знадобилося до понеділка, щоб дізнатися, що вона зникла?» Я подивився на Джека.

— Хіба в її ліжку не спали?

— Спокійно, Томе, — сказав Біллі Один.

— Ми думали, що вона повернулася до вас.

«Вона б залишила слово», — сказав я.

«Вона може бути безвідповідальною, але не такою безвідповідальною. Коли вона покинула мене, вона принаймні мала порядність залишити мені записку, у якій повідомляла, куди вона пішла, якщо не чому. А як щодо її одягу? Хіба ви не перевіряли, щоб побачити чи, точніше, не пропало?»

— О, Христе! сказав Френк.

"Вона жила далеко. Хто знав, який у неї одяг?" Він нетерпляче махнув рукою.

«Це марна трата часу».

«Згоден, — рішуче сказав я^ — Ви сповістили поліцію?»

За столом панувала тиша, і Джек уникав мого погляду. Нарешті Біллі Один тихо сказав: «Викрадення — це федеральний злочин».

Я знаю це; це було федеральним правопорушенням відтоді, як виник сморід після викрадення Ліндберга.

"Так?"

Він стиснув пальці.

«Якби це було лише справою державної поліції, ми б змогли зберегти контроль, ми вбираємо багато води тут, у Техасі.

Але як тільки федеральний уряд почне діяти, а це означає, що ФБР, тоді може трапитися будь-що. Після Вотергейта кожен урядовий департамент був дірявим, як кляте решето, а той клятий дурень, Картер, називає це відкритим урядом. У його голосі чулася зневага старого республіканця до демократичної адміністрації.

«ФБР — не виняток, і якщо газети дізнаються про це, я б не віддав жодної монети за наші шанси повернути Деббі безпечно».

«Ми можемо контролювати нашу пресу тут, але ті газети на сході справді зіпсують справу», — сказав Френк.

«Не кажучи вже про професійні кровоточать серця на телебаченні», — прокоментував Джо.

— Отже, ти не сказав поліції, — понуро сказав я.

— Ще ні, — сказав Біллі Один.

— До біса, ми можемо заплатити, — сказав Біллі. Він сардонічно посміхнувся.

«І припинити це з допомоги Деббі, коли ми її повернемо».

— Якщо ми її повернемо, — сказав Джек. У його голосі була агонія.

— Ви знаєте, які бувають викрадачі.

— Правильно, — сказав Біллі.

«Але якщо ви не подзвоните в поліцію, ви не отримаєте її назад, якщо не заплатите, тож давайте почнемо відкривати скарбницю».

— Це не так просто, — сказав Біллі Один.

«Надовго.

Є. ускладнення. "

«Які труднощі? Ці хлопці хочуть грошей, ми хочемо Деббі. Ми даємо їм скільки доларів вони хочуть, і ми отримуємо Деббі». Голос Біллі став диким.

«Потім ми йдемо на полювання, повертаємо гроші і, можливо, кілька скальпів. Але я не бачу жодних труднощів».

— Ти приніс із собою одну, — сказав Френк.

— Що, в біса, ти хочеш цим сказати?

«Я маю на увазі, що цей сучий син…»

"Замовкни!" — сказав Біллі Один. Він зітхнув.

«Цим хлопцям не потрібні гроші, Біллі. Вони хочуть його». Він показував на мене.

— Він — викуп.

Коли я ліг спати того ранку, починало світати, але я спав небагато. Я просто лежав у ліжку, дивився в темряву завішеної шторами кімнати й думав. Біда була в тому, що я погано думав; думки-втікачі клекотіли в моєму черепі, як кажани на горищі. Нічого не з’єдналося.

Я неспокійно рухався в ліжку й знову побачив обличчя Біллі Один і палець, спрямований прямо на мене. Цей палець був трохи хитким; воно тремтіло від віку чи втоми, чи, можливо, від обох.

— Не питай мене, чому, — сказав Біллі Один.

«Але вони хочуть, щоб Том замість Деббі був рівною угодою».

— Фігня! сказав Біллі. Він не повірив, і я теж. Це не мало сенсу.

— Покажи йому записку про викуп, — сказав Френк.

Джек узяв складений лист і кинув його на стіл. Я схопив його і прочитав, а Біллі дивився через моє плече. Це було надруковано машинописом, адресоване містеру Джону Д. Каннінгему, і написано з невибагливою формальністю, яка дивним чином контрастувала з грубістю змісту.

«Шановний містере Каннінгем! Вам буде важко повірити в це, але ми володіємо особою вашої доньки, Дебори Менган. Одним словом, ми викрали її. Вірячи в те, що ви захочете, щоб вона повернулася неушкодженою, ми зараз даємо вам наші умови не підлягають обговоренню.

Ви спричинитесь до того, щоб ваш рідний брат, Томас Менган, поїхав до Х’юстона.

Як ви це зробите, ваша турбота. Ми дізнаємося, коли він приїде.

Наша ціна за безпеку вашої доньки і, можливо, її життя — це особистість Томаса Менгана, доставлена нам цілою та неушкодженою. Після цього ваша донька буде повернена за справедливий обмін.

Вам буде повідомлено про порядок цієї транзакції після прибуття пана Менгана до Техасу.

Само собою зрозуміло, що поліцію не слід повідомляти про ці домовленості, а також не слід вживати жодних із тих кроків, які можуть здаватися очевидними в такій драматичній ситуації, як ця.

Ви зрозумієте мої мотиви не підписання цього повідомлення.

"

— Заради Христа! сказав Біллі. Він подивився на мене з розгубленим виразом.

«Хто…» Він зупинився і здивовано похитав головою.

"Не знаю." Те, що я знав, — це причина невідкладного виклику Джека Каннінгема до Х’юстона.

«Ти, мабуть, гарний хлопець», — сказав Френк, його тон спростував його слова. Він обвів поглядом стіл.

«Будь-який хуліган знає, що жінка з Каннінгема коштує готівки. Скільки? Чверть мільйона доларів? Півмільйона? Мільйон? Господи, ми б заплатили п’ять мільйонів, якби нам довелося.

Звісно, будь-який розумний хуліган знав би, що він не проживе достатньо довго, щоб витратити його, незалежно від того, куди б м’яч відскочив. Але цей хлопець воліє мати Mangan, ніж тісто. «Він подивився на мене з викликом.

«То що, в біса, робить вас таким цінним?»

— Припиніть, — сказав Біллі.

Біллі Один багатозначно сказав: «Ми хочемо заводити друзів і впливати на людей».

— Так, — сказав Біллі.

«Том ще нічого не сказав. Він не сказав, що хоче брати участь у цьому».

— Він не чоловік, якщо вибігає, — гаряче сказав Френк.

— О, я не знаю, — сказав Біллі відстороненим голосом.

«Скільки б ви зробили для дружини, яка на вас біжить?»

З якоїсь причини, здавалося, це вдарило Френка туди, куди боляче. Він почервонів і збирався щось сказати, але передумав і сів на спинку стільця, барабанячи пальцями по столу. Звідки я зрозумів, що у Френка були проблеми у шлюбі.

Настала довга тиша. Джек Каннінгем сидів на чолі столу й дивився вздовж мертвими очима; Біллі підтягнув листа ближче й перечитав його; Френк метушився, а Біллі Один уважно дивився на нього. Решта, слуги родини, нічого не сказали.

Біллі Один випростався, мабуть, задоволений, що Френк вистрілив, принаймні тимчасово.

— Гаразд, Томе. Його голос був нейтральним, але не неприязним.

«Френк має рацію, знаєте. Що робить вас таким цінним, що хтось викрав Каннінгема, щоб отримати вас?»

Це було гарне запитання, і я не мав відповіді.

— Не знаю, — категорично сказав я.

«Ви знаєте, хто я і що я роблю. Джек ретельно мене дослідив, чи не так? Двічі. Один раз перед злиттям і ще раз перед весіллям. Ви не думаєте, що я не можу впізнати приватних детективів, коли вони плавати навколо моїх готелів?"

Біллі Один злегка посміхнувся.

— Ти добре виписався, — сказав він.

«Обидва рази».

— Не було потреби, — сказав я.

«Все, що тобі потрібно було зробити, — це підійти до мене й запитати. Моє життя — це досить відкрита книга. Але я подумав, що якщо ти так працюєш, то це так, і я нічого не можу з цим вдіяти. Що не означає, що мені це сподобалося».

«Нам було байдуже, подобається тобі це чи ні», — сказав Френк.

Джек сказав: «Цього буде досить, Френку».

Джек був повний проти шлюбу", - сказав Біллі Один.

«У нього були свої причини. Френк теж був; але Біллі був за це, він вважав, що ти правильний хлопець. Я, у мене, в будь-якому випадку, не було друзиків. Як виявилося, те, що ми всі думали, не мало жодного значення, тому що Деббі все по-своєму, як завжди».

Він простяг руку й налив у склянку порцію віскі.

«Тепер ми маємо тут дві речі, обидві, я думаю, різні. Деббі покинула вас, і її викрали. Чи можете ви придумати якийсь зв’язок?»

— Ні, — сказав я.

«Як ви знаєте, останнім часом у мене були повні руки, ви читали звіти, і, можливо, я не зміг або не приділяв Деббі достатньо свого часу. У всякому разі, це те, що вона подумала, тому вона пішла. Але Я не знаю, чому її викрадають зі мною як викуп, який нікуди не підходить».