– О нет! Нет-нет-нет!

Тео резво спрыгнул со спины Нимбуса, оставив Арлету в седле, и с глухим звуком приземлился на мягкую зелёную траву.

Он с криком побежал к воротам замка, размахивая руками, словно лопастями ветряной мельницы. Арлета в ошеломлённом молчании наблюдала за ним.

– Стойте! – окликнул Тео невидимого привратника. – Стойте, солнце ещё не полностью село!

При этих словах механизм застонал. Ворота с глухим лязгом остановились, оставив ровно столько места, чтобы эльф смог протиснуться в зазор.

Приглядевшись, девушка различила его фигуру за металлической решёткой, закрывающей вход.

– Я Теодмон Брайлар, и я привёл последнего участника Турнира, – послышался изнутри запыхавшийся голос.

Сквозь решётку виднелся и силуэт второго эльфа. Тео разговаривал с ним, оживлённо жестикулируя. Наконец, ворота стали понемногу поднимать в обратную сторону. Высоты образовавшегося прохода как раз хватило бы для лошади и наездника.

Тео с торжествующей улыбкой вышел за ворота и махнул Нимбусу, чтобы тот двинулся вперёд. Конь несколько раз встряхнул головой и направился к идущему им с Арлетой навстречу эльфу.

– Я напомнил привратнице о правиле, гласящем, что ворота должны оставаться открытыми до последних лучей солнца, – сообщил он, встречаясь с девушкой взглядом.

Как раз на этих словах солнечный диск исчез за окружающими Ланхейм Колморскими горами. Арлета этого почти не заметила, поскольку их дружная троица спешила скорее миновать врата и оказаться по другую их сторону.

Наконец-то они внутри замка.

Привратницей оказалась высокая мускулистая эльфийка с кинжалом на поясе и в льняной одежде, чем-то напоминавшей штаны и тунику Тео. Она проводила Арлету взглядом и вернулась к своей работе, в этот раз доводя её до конца и опуская ворота.

Тео вывел Нимбуса на открытый двор. Представшая Арлете картина привела её в неописуемый восторг. В фонарях на колоннах, увитых зелёными цветущими лозами, горело яркое голубое пламя: топливо внутри совершенно точно было волшебным. Многочисленные деревья-исполины, чьи кроны тянулись высоко в небо, пестрели незнакомыми красными, белыми и пурпурными плодами. В воздухе витал сладкий пьянящий аромат.

От красоты захватывало дух.

– Как ты только находишь в себе силы покидать это место… – заворожённо прошептала Арлета.

Тео усмехнулся, смущённо сунув руки в карманы.

– Оно прекрасно, спору нет. Но время от времени я чувствую, что мне необходим отдых от всего этого совершенства. Иногда здесь становится… душновато. И тогда нужен глоток свежего воздуха – поездки. Они, в свою очередь, могут обернуться приятным знакомством.

Любуясь окружающим великолепием, Арлета прошептала:

– Ну, тогда я не против порции ланхеймской «духоты». К слову, можно мне спешиться?..

– О, звёзды, конечно.

Тео ласково погладил Нимбуса по шее, и конь остановился. Протянув руку, эльф помог Арлете выбраться из седла. Она тут же побежала к дереву, на ветвях которого кучно росли сочные фиолетовые плоды.

Протянув руку к одному из них, девушка остановилась и повернулась к Тео:

– А можно?..

Эльф кивнул.

Арлета обхватила гладкий плод пальцами и сорвала его с ветки. Увесистый фрукт идеально лёг в её ладонь.

– Это айвакос, – сказал Тео, облокотившись о спину Нимбуса и наблюдая за девушкой.

Арлета разломила плод на две половинки, обнажив спрятанную внутри узловатую косточку. Сочная мякоть имела переливчатый оттенок – от фиолетового у кожуры до розового ближе к сердцевине.

– А он съедобный? – поинтересовалась девушка, умирая от желания узнать, каков на вкус эльфийский фрукт.

Глаза Тео заблестели. Казалось, для него было счастьем смотреть, как Арлета радуется новым для неё, но простым по своей сути вещам.

– Да.

Она поднесла айвакос ко рту и откусила маленький кусочек. Её лицо тут же расцвело от воодушевления.

– Он такой сладкий! – Арлета слегка наклонила голову, давая себе как следует распробовать фрукт. – Немного пряный… и оставляет довольно терпкое послевкусие. Интересно, будет ли он в числе ингредиентов на Турнире?

– Вполне возможно, – уклончиво ответил Тео, поспешив вернуть внимание Арлеты к насущной задаче. – Нам нужно идти. Тебе надо успеть записаться на участие.

Девушка кивнула. Она отправила в рот последний кусочек айвакоса и убрала его косточку в карман, чтобы после увезти её с собой в Аденашир. Тео в это время снимал с седла их вещи и давал указания Нимбусу.

– Я приду вечером и провожу тебя домой, – пообещал он коню.

Тот заржал и потрусил прочь.

– Ты не живёшь в замке? – полюбопытствовала Арлета, следуя за Тео.

– Замок выполняет роль, скажем, городской площади. Здесь проводят всякие важные события и всё такое. – Тео провёл её через дверь с замысловатой резьбой из эльфийских символов. – Я живу вдали от шума и суеты. Кстати, о них…

Не успела Арлета сообразить, что Тео имел в виду, как к ним выбежал представительного вида эльф.

– Теодмон, – выпалил он, запыхавшийся и явно чем-то обеспокоенный, – вас ждали ещё вчера. Все с ног сбились, пока вас искали.

Тео вопросительно приподнял бровь:

– Прямо-таки все?

Незнакомец был эльфом средних лет – что бы это ни значило для эльфа. Его волосы длиною до плеч были слегка тронуты сединой на висках. Он со вздохом опустил плечи. Роскошные узоры вышивки, украшавшие одежду эльфа на груди, блеснули слабым золотистым светом.

– Ну, вы и без меня знаете кто. Вам следует разыскать её. – Он мельком взглянул на Арлету, но не выказал никаких эмоций по поводу её присутствия при разговоре.

– Девдан, – возразил Тео, – мне нужно отметить прибытие ещё одной участницы.

– Лучше отправляйтесь немедленно. – Губы Девдана от волнения поджались в тонкую линию, и через мгновение он наклонился вперёд, несколько тише добавив: – Она устроила тот ещё скандал.

Арлета застыла как вкопанная. От напряжения, повисшего между Тео и Девданом, у неё в животе всё упало, забрав с собой и приятное послевкусие от восхитительного айвакоса.

О ком они говорили? Кто эта «она»?

Тео вздохнул и повернулся к Арлете, вырывая её из водоворота мыслей.

– Ты не против, если я отправлю с тобой Девдана в качестве сопровождающего? Справишься?

Тот удивлённо заморгал.

– Но, господин…

Одного взгляда Тео оказалось достаточно, чтобы оборвать его на полуслове.

Арлета, собравшись с духом, решительно кивнула. На самом деле она совсем не была уверена в своих силах. Однако Тео уже сделал для неё более чем достаточно, и пришла пора взять инициативу в свои руки.

– Думаю, да. Со мной всё будет в порядке.

После заверений девушки внимание Тео вернулось к Девдану.

– Пожалуйста, проводи Арлету Старстоун в кабинет записи участников. Официальное приглашение у неё с собой.

В ответ Девдан слегка кивнул и направился прочь.

Арлета на мгновение остановилась и бросила быстрый взгляд на Тео.

– Спасибо тебе за всё.

Губы эльфа изогнулись в любезной улыбке, и он протянул Арлете её сумку.

– Я спрошу, где твоя комната. Обязательно найду тебя позже, чтобы убедиться, что ты хорошо устроилась.

После этого Арлета поспешила за быстро удаляющимся Девданом. Он вёл её по лабиринту коридоров из тёсаного камня, освещённых неземным сиянием волшебных фонарей – таких же, как во дворе. По пути им встречалось всё больше эльфов и существ со всех концов Северных Земель. Среди них были дварфы, феи, фавны и даже огр – и все они, должно быть, приехали на Турнир. С каждым мгновением волнение в груди Арлеты, пусть и радостное, всё росло. Она жалела, что у неё нет свободной минутки, чтобы переварить новые впечатления. Нужно было не отставать от быстрого темпа ходьбы роскошно одетого эльфа.

Наконец они добрались до кабинета регистрации – просторной полупустой комнаты. Там оказалась одна-единственная темнокожая эльфийка. Она приводила в порядок свой стол после рабочего дня. Услышав шаги, она удивлённо подняла взгляд.

– Виесса, у нас тут ещё одна участница, – коротко объявил Девдан.

Эльфийка взяла список участников в руки, а затем взмахнула им в воздухе.

– Успели буквально в последний момент.

– Да, – покраснев, ответила Арлета.

Она подошла к столу и вынула приглашение из кармана. Едва девушка кивнула Девдану, как тот, даже не попрощавшись, поспешил прочь по своим делам.

Виесса приняла приглашение из её рук и сравнила указанное на нём имя с тем, что было в списке.

– Вы, должно быть, очень рады поучаствовать в конкурсе?

– Я здесь впервые, – призналась Арлета.

Произнесённые слова с головой выдали её волнение. Девушка шумно сглотнула. Она переживала: вдруг Виесса скажет, что не обладающим магией здесь не место, и выставит её за дверь?

Однако эльфийка и бровью не повела. Она просмотрела очередной список и указала тонким пальчиком на строку с именем Арлеты.

– О-о-о… вижу, на отборочный этап вы прислали тарт с малиной и тимьяном. Восхитительно.

Ну вообще-то Арлета ничего не присылала. За неё всё сделал Эрваш. Но она всё равно согласно закивала.

– Да, пожалуй.

– Точно вам говорю, – Виесса подняла на неё взгляд и заулыбалась. – Раз вы сейчас здесь, очевидно, ваше блюдо понравилось судьям.

Эльфийка достала контракт и перо и положила их на стол перед собой.

– Прочитайте текст внимательно. Один из ключевых моментов контракта заключается в том, что у вас есть всего три возможности поучаствовать в Турнире пекарей. Подать заявку на следующий год вы не сможете, нужно сделать перерыв. Но, разумеется, это не единственное, на что нужно обратить внимание.

Сердце Арлеты забилось чаще. Она быстро пробежалась глазами по тексту, выискивая слово «человек», выражение «без магии» и какие-нибудь правила, запрещающие её участие, несмотря на то что её уже несколько раз заверили в их отсутствии.

– О, точно! – вдруг вспомнила Виесса. – У вас есть какие-нибудь особые ингредиенты, которые нужно передать на одобрение?

Плечи Арлеты напряглись, но она не позволила себе отвлечься от текста контракта, всё ещё пытаясь вникнуть в каждое слово.

– К сожалению, я потеряла их по дороге.

– Очень жаль, – произнесла эльфийка и принялась перебирать стопки документов на столе в ожидании, пока Арлета закончит чтение.

Девушка пролистала лишь половину контракта – и тут по кабинету эхом разнёсся чей-то голос:

– Виесса! Нам пора закругляться!

Эльфийка поморщилась.

– Прошу прощения, – обратилась она к Арлете, – но мне нужно закончить запись участников. Подпишете, пожалуйста, контракт? Тогда я смогу отметить вас в необходимых списках, выдать ключ от комнаты и расписание Турнира.

Арлету пробила нервная дрожь. Поколебавшись лишь мгновение, она открыла последнюю страницу контракта и вписала своё имя в строку с крестиком. Закончив, она передала документ Виессе. Сердце гулко колотилось в груди, почти как кузнечный молот о наковальню.

Эльфийка шустро вручила Арлете ключ, аккуратно сложенную брошюру и приглашение.

– Здесь вы найдёте всё, что нужно. И напоминаю: состязания начнутся завтра на рассвете.

Арлета опустила взгляд на бесценные бумаги. На первом листе причудливым эльфийским почерком, как и на официальном приглашении, было выведено: «Арлета Старстоун». Ниже значилось: «Комната 206, крыло "Элийлон"».

В груди затрепетало от волнения и восторга.

Она здесь. В Ланхейме. На Турнире пекарей!

– А где находится это кры… – начала было Арлета, застыв с серебряным ключом в руке.

Однако спина Виессы уже скрылась за углом.

Девушка надула щёки, как рыба, и резко выдохнула.

– Звёзды небесные, – пробормотала она, собираясь с духом и листая брошюру. Ей волшебно повезёт, если внутри окажется карта.

Арлета подняла взгляд от бумаг и обернулась, чтобы лучше понять, где находится. И тут по закону подлости она врезалась в элегантную эльфийку! Документы выпорхнули из рук Арлеты и, покачиваясь, опустились на пол.

– Простите, мне так жаль… – начала было девушка.

Однако не успела Арлета толком извиниться, как эльфийка с рыжеватыми волосами отшатнулась и с отвращением поморщилась.

– С дороги! – рявкнула она, и её грубый голос звонким эхом отскочил от стен зала.

Арлета застыла испуганной ланью, чувствуя себя так, словно оказалась без одежды на званом ужине.

– Я… я…

Зеленоглазая незнакомка раздражённо всплеснула руками, смерив её взглядом свысока. Что оказалось легко – эльфийка была на несколько дюймов выше Арлеты.

– Тьфу! И как мне пережить эту проклятую неделю, если под ноги будет кидаться всякий сброд? – прошипела она, а затем свернула за угол и скрылась из виду.

Дрожа, Арлета наклонилась, чтобы собрать с пола свои бумаги.

– Ты потерялась, милая? – вдруг раздался дружелюбный голос.

Девушка подняла глаза. Перед ней стояла дварфийка – самая очаровательная из всех дварфов, которых встречала Арлета. Полная противоположность даме, с коей она только что столкнулась: та всё равно что беззвёздная ночь, а эта подобна лучу солнца.

Облачённая в платье оттенка сливочного масла и такой же корсет, дварфийка была поразительно прекрасна. Яркая, тёплого цвета ткань красиво оттеняла её тёмный цвет лица и пышные чёрные локоны. Каждый завиток волос весело пружинил при малейшем движении, словно отзываясь на восторженную радость, блестевшую в карих глазах и широкой белоснежной улыбке. Пышные бёдра, где обычно размещался пояс с оружием, обвивал широкий ремень, к которому крепились чайная чашка и блюдце.

Стоило Арлете увидеть прелестную дварфийку, как все её тревоги улетучились. Но как бы ни был чудесен миг покоя, реальность неизбежно стучалась в двери. Тогда Арлета выдавила:

– Да. Мне нужно найти свою комнату.

– Можно взглянуть?

Дварфийка протянула руку, и Арлета с радостью передала ей собранные наспех бумаги.

– Меня зовут Долгрила Баттербэкл, – представилась её спасительница. – Но мне больше нравится, когда меня называют Доли.

Тут её глаза засияли – она нашла нужную информацию.

– О, ты только погляди! Твоя комната прямо напротив моей! Я тебя провожу.

Доли мигом подхватила не успевшую и пикнуть Арлету под руку и потащила в ближайший коридор.

– Неделя обещает быть незабываемой, – просияла дварфийка.

От улыбки складки вокруг широкого носа Доли слегка углубились. Голос звенел надеждой и радостным волнением перед тем, что ждало их впереди.