До рассвета оставалось ещё несколько часов, но Арлета уже стояла в центре помещения – того самого, что скоро станет её мечтой наяву, её пекарней. С той встречи с Тэньей прошло несколько недель, ремонт только-только начался. В воздухе витал запах пыли, смешанный с землистым ароматом слегка влажной древесины сосны – в крыше была небольшая протечка. Когда-то один полурослик пытался обустроить здесь закусочную. Там, где сейчас стояла Арлета, располагалась кухня, а в другой части – обеденный зал. И то и другое пришло в упадок и требовало обновления.

Арлета знала, что ей необязательно приходить сюда так рано каждый день, но в глубине души ей очень хотелось увидеть все эти перемены собственными глазами. Девушка оглядела пустое помещение, представляя, как работает с тестом и лепит пирожные. Она будет выставлять изделия на уже чистую витрину пекарни «Щепотка волшебства», чтобы они одним своим видом завлекали посетителей. Мысль об этом заставила её вновь почувствовать себя целостной… так, будто рядом любимые родители, которых она потеряла. Арлета будто возвращала себе годы, потраченные на внушение самой себе, что должна справляться со всем в одиночку. Теперь же у неё были друзья, которые помогали ей и поддерживали её. На самом деле, Вердрет и Эрваш всегда были рядом, но она лишь недавно нашла в себе силы поверить, что добровольно они её ни за что не оставят.

Свет от установленных Тео волшебных фонарей ласково мерцал, освещая всю комнату. Несмотря на пыль и предстоящий ремонт, они каким-то образом создавали ощущение уюта.

Тео.

Арлета глубоко вздохнула. Эльф остановился в «Хитром козле», но в её голове он, как и прежде, жил в построенном там воображаемом доме и не выплачивал ни серебреника. Он продолжал посещать её в снах, не пропустив ни одной ночи с тех пор, как она дала волю таким грёзам. Арлета наслаждалась временем, проведённым с эльфом в ночном мире, но не признавалась в этом, потому что… ну… дружить с ним было безопаснее. С дружбой с Тео она могла совладать. Да. Хотя иногда возникало ощущение, что она во власти какого-то вселенского проклятия.

И всё же Арлета понимала: её удерживали вовсе не звёзды, а собственные страхи.

Стоило ей на мгновение отвлечься от этих мыслей, как она услышала перезвон колокольчика у двери пекарни. Это, наверное, Тэнья. Эльфийка тоже часто приходила пораньше, чтобы заняться ремонтом. Дверь закрылась, и до слуха Арлеты долетели чужие шаги.

– Тэнья? Это ты? – позвала девушка.

Однако когда дверь на кухню открылась, увидела она вовсе не ту, кого ожидала.

Перед ней стоял Тео, облачённый в удобную одежду.

– О… о, привет, – запнувшись, поздоровалась Арлета.

Жар охватил её шею, и она поспешила оправить блузку и юбку. Свет в фонарях вновь замерцал, когда эльф перешагнул порог.

– Ты рано. Пришёл помочь? – спросила девушка.

Тео засунул руки в карманы, в его глазах отразилась усталость.

– Мы с Нимбусом возвращаемся в Ланхейм. Вещи уже собраны, и мы готовы отправляться.

– Что? – В груди Арлеты всё сжалось от охватившей её паники. Она с трудом подбирала слова. – Я думала… я думала, ты пробудешь здесь подольше.

Эльф сделал ещё один шаг внутрь кухни, но заколебался, словно разрываясь между желаниями остаться и уйти. Он ещё глубже засунул руки в карманы и прислонился к дверному косяку.

– Я тоже так думал. Но кажется, пришло время уезжать.

Страх сковал сердце Арлеты. Она не хотела, чтобы Тео уезжал. Но она также понимала, что не может заставить его остаться… особенно если никогда не признается в своих чувствах к нему… если так и не скажет, что теперь тоже верит: они предначертаны друг другу.

Но вдруг она ошибается?

– И чем… чем планируешь там заниматься? – Она едва могла ворочать языком во рту.

– Жить с Файлином, работать в саду, избегать матери. – Тео пожал плечами, но необходимость сказать что-то ещё, выговориться ясно читалась в его взгляде.

Сердце беспокойно заметалось в груди девушки. Им нужно было больше времени. Ей нужно было больше времени.

– Может, всё-таки останешься в Аденашире подольше? – Её голос задрожал, и она нерешительно шагнула к Тео. – Поможешь с открытием пекарни?

Эльф инстинктивно скрестил руки на груди в защитном жесте. Это практически не помогло скрыть нервно осыпающиеся с его ладоней искры магии. Тео поспешил спрятать руки под мышками, вероятно, намереваясь утаить огоньки от Арлеты. Но было уже поздно – зелёные и золотые всполохи света легли на ткань его рубашки.

– И что потом? – произнёс он.

Арлета не могла не понять, к чему он клонит.

– Тео, тебя ждёт предначертанная тебе эльфийка, – прошептала она, но оправдание, в котором, как она знала, больше не было ни капли правды, заставило воздух тяжело загустеть. – У нас ничего не может быть.

Арлета обязана была дать ему последний шанс понять, в каком затруднительном положении они оказались – в каком положении оказалась она сама.

Несмотря на всё то, с чем Арлета смогла справиться в этой жизни, он был тем самым риском, на который она не позволяла себе пойти.

– В моём будущем нет никого другого – ни эльфийки, ни кого-либо ещё. Есть только ты. Поэтому, пожалуйста, не говори мне о том, чего «может» или «не может» быть. – Тео прикусил губу и поднял на неё взгляд. – Однако если для тебя это однозначное «не может», я приму твой выбор. Но тогда, раз ты не веришь, что мы друг другу предначертаны, ты должна меня отпустить. Как бы сильно я ни хотел остаться, я так просто не могу.

Его открытое, прямое признание выбило из груди Арлеты весь воздух, так что она невольно шагнула назад, вглубь кухни. Она отвела взгляд, вспоминая всё то время, которое была с Тео наяву и во сне. Казалось, она провела в его объятиях тысячу жизней.

– А… для тебя?

– Ты ведь знаешь о моих чувствах. – Голос Тео подрагивал от эмоций. – Я люблю тебя, Арлета Старстоун.

Дыхание девушки участилось от его слов. Каждую мышцу её тела пронзило физической болью – её причиняло одно лишь то, что она сейчас находилась не в кольце его рук.

Тео продолжил:

– Ты – всё, чего я когда-либо желал. Ты для меня – само волшебство, даже больше, чем волшебство. И всё же, как бы сильно моё сердце ни хотело оставаться рядом с тобой до конца наших дней, я смирюсь с судьбой, что мне дана… С предначертанной, которой я не нужен. Я хочу, чтобы ты спокойно жила дальше, а моё присутствие рядом будет этому мешать. Быть со мной или нет – твой выбор. Я не могу и никогда не стал бы пытаться сделать его за тебя.

Ох. У Арлеты защемило в груди от понимания: Тео всё-таки услышал сказанное ею Джез тогда, по дороге в Аденашир, и с тех пор жил с мыслью, что он не нужен ей так, как она ему.

Всё её существо хотело признаться в ответных чувствах, удержать его рядом, но Арлета по-прежнему молчала.

– Так что, если ты не любишь меня так, как я люблю тебя… пожалуйста, скажи об этом. Ради того, чтобы ты сама могла двигаться дальше.

Магия, что струилась по пальцам Тео, неконтролируемо распространилась по всему телу эльфа и хлынула в комнату, освещая её так, словно в ней было в десять раз больше фонарей, чем на самом деле.

Его слова, его чувства – они поглощали Арлету. Девушка осознала, что если так ничего и не скажет, то под внутренним напором её разорвёт на части. Объяснения застряли у неё в горле, и она с трудом выдавила из себя:

– Не могу.

– Почему? – Зрачки Тео расширились, и он всмотрелся в её лицо. – Пожалуйста, прошу тебя. – Его тон был почти умоляющим. – Я так больше не могу.

– Потому что я не хочу тебе лгать! – воскликнула Арлета.

Стоило словам сорваться с её губ, как ноги понесли её вперёд, сокращая расстояние между ней и Тео до нескольких дюймов. У неё больше не было сил сдерживаться, несмотря на осознаваемый риск для Тео и для её сердца. А дальше слова потекли рекой, будто вырвавшись из клетки её тела.

– И себе лгать не хочу. Я люблю тебя, Теодмон Брайлар. Я встречала тебя в своих снах бессчётное множество раз, и я не желаю проводить жизнь наяву без тебя. Иной сценарий для меня – пытка. Я хочу каждую частичку тебя, и я хочу быть твоей. Мы предначертаны друг другу, потому что я так решила.

И как только признание осело в её душе, нить уз, что связывала предначертанных, натянулась между ними.

Арлета содрогнулась одновременно с Тео. Ощущение действительно было таким, будто их души крепко-накрепко обвила одна и та же волшебная нить, связав воедино.

Представить себя без Тео больше не казалось возможным.

Его любовь стоила того, чтобы рискнуть.

Он стоил того, чтобы рискнуть.

Тео вздохнул с долгожданным облегчением и заключил Арлету в объятия. Он прижал её к груди, в которой билось так долго ждавшее её «да» сердце, и золотым и зелёным искрам магии не было конца – беспокойные всполохи сменились радостным мерцанием. Эльф запустил пальцы в распущенные каштановые волосы Арлеты и положил руку ей на затылок с неописуемой нежностью – так, будто в этом мире она была его единственной опорой.

Арлета приподнялась на носочках и осторожно взяла его залитое слезами лицо в ладони. Наконец-то она была готова отпустить себя – узнать, кто же такая Арлета Старстоун на самом деле, и начать строить своё «навсегда», отказавшись от окружающих её сердце стен. Когда-то они сослужили ей хорошую службу, оберегая от боли, но больше в них не было нужды.

Пока Теодмон Брайлар рядом, Арлета готова разобрать эти стены камень за камнем.

Она зашептала, и её голос и сердце наполнились предвкушением поцелуя и всего того, что её ждало после:

– Встретимся под деревом лавра. Я ждала тебя слишком долго.

– Могу я поцеловать тебя? – с надеждой спросил Тео.

Арлета улыбнулась.

– Да. До конца жизни отвечала бы тебе «да».

И тогда тёплые губы Тео прижались к губам Арлеты, и в поцелуе предначертанные разделили любовь, мечты и бесконечные возможности.