На резной деревянной вывеске, где лесные звери держали в лапках кексы, красовалась надпись «Закрыто». Однако Доли знала: дверь была не заперта. Дварфийка тяжело дышала после вынужденной пробежки по улицам Аденашира – пришлось торопиться, чтобы не опоздать. Взявшись за медную ручку двери, она с усилием потянула её на себя.
Оказавшись внутри пекарни «Щепотка волшебства», дварфийка подняла конверт, на лицевой стороне которого стояла синяя сургучная печать. Доли так спешила, что даже не успела посмотреть, от кого оно.
– Мне пришло письмо, – запыхавшись, оповестила она.
Её окутали аппетитные, будоражащие воображение ароматы свежеиспечённого хлеба, сахара, фруктов и трав, почти заставив забыть, о чём она говорила и зачем вообще пришла. Прошёл ровно месяц со дня открытия пекарни Арлеты и Тэньи, и это знаменательное событие было решено отпраздновать. Доли даже надела любимое сине-жёлтое платье с цветочным узором.
Джез, Тео и Арлета сидели за столиком в углу и беседовали, а Тэнья ритмичными движениями вытирала стойку.
Доли улыбнулась себе под нос, всё ещё оставаясь не замеченной остальными. Она всей своей душой полюбила Аденашир. Джез проделала долгий путь сюда, последовав за ней, за Доли, и они вдвоём арендовали квартирку над книжной лавкой Вердрета – «Дело в сути». Фенека в любой момент могла вернуться в Южную пустыню, но она этого не делала, что говорило громче любых её слов.
Доли нашла себе занятие: она обязалась приносить корзинку угощений всем, кто приезжал в город, поскольку ей безумно нравилось знакомиться с новыми лицами и давать им почувствовать себя желанными гостями.
Дварфийка была счастлива, что друзья решили сохранить в пекарне уютные диванчики и столы, оставшиеся от закусочной. Благодаря этому у них было уютное, тёплое место, где они могли проводить время вместе. К тому же мебель нравилась посетителям.
Судя по пустующим витринам, большую часть выпечки распродали за день. Однако несколько пирожных всё ещё лежали на стальных подносах – как раз чтобы их дружной компании было чем полакомиться.
Джез заворчала, переводя внимание Доли от сладостей на себя, и откинулась на мягкую спинку дивана.
– Ты собираешься его открывать или нет? – Её пушистое ухо дёрнулось в притворном раздражении, которое она исправно демонстрировала в отношении дварфийки. – Или так и будешь размахивать им, как флагом?
Доли подошла к их столику и, перевернув конверт, вчиталась в написанное на нём:
Кому: Долгрила Баттербэкл
Куда: Аденашир
От кого: Джингрилин Баттербэкл
Откуда: Дандес-Хайтс
Доли, как загипнотизированная, смотрела на аккуратный почерк. В животе у неё всё медленно скручивалось жгутом.
– Не знаю, – ответила она, возвращая взгляд к ожидающим её ответа друзьям. – Это от моей мамы.
Тео, лениво приобняв Арлету за плечи, махнул свободной рукой.
– В таком случае полностью разделяю твои сомнения, – заявил он, и его глаза смешливо сверкнули.
Арлета легонько пихнула его в плечо, закатив глаза.
– Твоя мать старается исправиться, но нельзя же ожидать от неё сиюминутных изменений, – пояснила она, после чего вернула внимание к Доли и смягчила голос. На её шее блеснуло ожерелье с кулоном в виде созвездия Маленькая мышка, которое Тео заказал в Ланхейме специально для неё. – Подумай, ты хочешь его открыть?
Тэнья принесла поднос с изящными чашечками, каждая из которых была вручную расписана золотыми узорами, и поставила по одной перед Джез, Тео, и Арлетой. Ещё одну, вероятно, она принесла для себя.
– У меня есть своя, если что. – Доли жестом указала на прикреплённую к широкому ремню чашку.
Эльфийка кивнула и вернулась к прилавку за выпечкой.
Доли ловким движением сняла чашечку и поставила её на стол рядом с фенекой, после чего присела, отодвинув письмо подальше. Дварфийка тут же накрыла чашку ладонью, и стоило ей коснуться ободка, как сквозь пальцы струйками взвился пахнущий ванилью пар. В чашке появился светло-коричневого цвета чай с добавленными тремя кусочками сахара. Её любимый.
Дварфийка повернулась к Джез как раз в тот момент, когда Тэнья вернулась к столу с серебряным блюдом, полным угощений.
– Какой сорт тебе заварить? – поинтересовалась Доли у фенеки.
– С ромом.
Джез даже не взглянула на неё – выбирала из тарелки лакомство, в итоге остановившись на «косичке» с шоколадом и посыпкой из трав. Она оторвала от неё огромный кусок и немедля отправила в рот.
Театрально фыркнув, Доли перешла к чашкам остальных, наполняя их любимым чаем каждого из собравшихся.
– Тут уж ничем помочь не могу.
– Ладно, просто чай, – уступила Джез, и дварфийка тут же протянула руку к чашке. Магия потекла сквозь её пальцы.
– Итак, – наклонилась она к Арлете и Тэнье, чтобы перевести разговор в другое русло, – расскажите о первом месяце.
Доли и так знала, что он прошёл успешно, но ей всё равно хотелось послушать историю ещё раз – ведь ради этого они здесь сегодня собрались.
Тэнья взглянула на Арлету, словно предлагая ей взять слово. За время пребывания в Аденашире эльфийка претерпела поразительную трансформацию, причём не только внешне – её некогда длинные волосы теперь были подстрижены под подбородок – но и внутренне. Доли потребовалось несколько дней, чтобы смириться с присутствием Тэньи в Аденашире. Но раз Арлета готова была довериться прежней сопернице, то и дварфийка сочла нужным дать ей шанс. И риск себя оправдал.
Как и многие другие риски в жизни.
Губы Арлеты изогнулись в улыбке.
– Он прошёл замечательно. Мы с Тэй… очень хорошо сработались. И самое замечательное – теперь у меня есть с кем обмениваться идеями и вместе находить идеальные решения.
– Никто больше не просит о скидках? – полюбопытствовала Доли.
– Сначала просили, – Арлета склонила голову, – но я просто отказывала им. Так интересно получается: когда начинаешь отстаивать свои права, остальные с твоей позицией иногда просто… берут и соглашаются. И всё.
– Кто бы мог подумать, – вставила Джез, кивнув в её сторону.
– А те, кому это не нравится, как мистеру Фиглету, просто покупают выпечку в другом месте, – сказала Арлета. – Ну, их проблемы.
– И мы наконец можем открываться не так рано, – добавила Тэнья, и в её сияющих глазах отразилась та же улыбка, что тронула губы Арлеты.
Девушка прищёлкнула языком и указала на эльфийку.
– И это тоже.
Тео притянул Арлету к себе и поцеловал в щеку, поздравляя.
– Снимите комнату, – бросила Джез набившую оскомину шутку с такой задорной ухмылкой, будто вместо неё выдала самый смешной анекдот в королевстве. Но видеть на лице фенеки улыбку было приятно, как ни посмотри.
Доли наблюдала, как Арлета, не растерявшись, одним игривым движением повернулась к своему лесному эльфу. Прежде чем Тео успел что-либо сострить Джез в ответ, Арлета пылко поцеловала его. Отстранившись, девушка повернулась к фенеке.
– Зачем снимать? У нас уже есть. И мы часто ею пользуемся. И воспользуемся ещё раз, когда все разойдутся. Дважды.
Глаза ошеломлённого напором Тео расширились, а по щекам расползся румянец. Похоже, его застало врасплох то, как быстро и решительно Арлета повысила ставки. Искры зелёной и золотой магии посыпались с его рук, но он быстро оправился, сложил ладони на груди и, подняв бровь и направив на Арлету заговорщицкий взгляд, понизил голос.
– А может, пойдём сейчас, любовь моя?
– Так! – Джез вскинула руки, признавая поражение. – Ладно-ладно, ваша взяла! Сменим тему!
Взрыв смеха наполнил пекарню теплом, какого не получить и от хорошей дровяной печи.
Воспользовавшись паузой в разговоре, Джез, похоже, тут же приступила к поиску новой темы. Она быстро схватила письмо Доли и подняла его в воздух.
– Как насчёт обсудить вот это?
– Отдай!
Доли потянулась за конвертом, но руки Джез были значительно длиннее, чем у неё, так что попытка ожидаемо потерпела неудачу.
– Тебе стоит прочесть письмо, Доли, – сказала Тэнья, делая глоток чая. – Не откладывай на потом то, что можно сделать сейчас. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.
– Ладно, – согласилась дварфийка, демонстративно сгибая пальцы и показывая Джез, чтобы та вернула письмо.
Фенека скривила губы в немом вопросе, прикидывая, насколько искренни слова Доли, и даже не подумала шевельнуться.
– Я открою его! – подтвердила Доли, и в её словах прозвучали нотки раздражения.
Джез опустила письмо так, чтобы Доли смогла до него дотянуться. Дварфийка забрала конверт со смиренным вздохом.
– Если там что-то плохое, знайте, винить я буду вас, – предупредила она наигранно мрачным тоном, а затем сломала печать.
Стиснув зубы, Доли вытащила хрустящую бумагу, развернула её и вчиталась в знакомый почерк матери.
Остальные сидящие за столом наклонились вперёд, затаив дыхание.
– Ну, – наконец, нарушил молчание Тео, – что там написано?
Доли удивлённо приподняла бровь.
– Мой двоюродный дедушка умер.
– Оу… – сочувственно протянула Тэнья.
Дварфийка махнула рукой с письмом, словно отгоняя беспокойство эльфийки.
– Ничего, я едва его знала. Мы виделись от силы один раз. Но он кое-что оставил мне в своём завещании.
– Что же он оставил? – спросила Арлета, откусывая кусочек «медвежьего когтя» – булочки из сладкого теста с миндальной пастой.
Доли положила письмо на стол и похлопала по нему.
– Не представляю, но по-видимому, посыльный доставит этот предмет на следующей неделе.
Дварфийка лихо подняла свою чашку в воздух и звонким голосом провозгласила:
– За неожиданные сюрпризы!
Все, улыбаясь, чокнулись чашками с чаем. Даже Джез.
– За неожиданных друзей, – добавила Тэнья, сияя улыбкой. И слова её легли присутствующим на плечи, как тёплое, уютное одеяло в зимний день.
Медово-золотистый свет фонарей ласково мерцал весь вечер. Два лесных эльфа, дварфийка, фенека и человеческая девушка – компания настолько разношёрстная, что шанс зарождения между ними дружбы невысок. Но вот они здесь – общаются и шутят часы напролёт. И никто из них не хочет быть тем, кто скажет, что пришло время расходиться.
Полгода назад они были друг для друга незнакомцами – всего лишь безымянными жителями Северных Земель. Но с тех пор каждый из них дал понять – и не раз, как сильно любит своих друзей и не может представить без них жизни.
Они основали собственное братство пекарей и магов.
И здесь, в небольшом городишке Аденашире, их ждало ещё множество совместных приключений.