В этот час жители Аденашира – по крайней мере, большинство из них – ещё спали. Сегодня рынок не работал, но сидеть на месте без дела было не в духе Арлеты. Она встала пораньше, чтобы прогуляться и разобраться с парочкой дел, а потом встретиться с друзьями и пообедать в «Хитром козле».

Но на самом деле вышесказанное было всего лишь предлогом.

Прошло восемь дней с прибытия Джез и Доли, и незримая сила потянула Арлету сюда, к тому самому пустующему помещению, в котором она надеялась когда-нибудь обустроить уютную пекарню. И обустроила бы, победи она в Турнире пекарей. Девушка провела пальцами по стеклу витрины, стирая слой пыли, чтобы заглянуть внутрь.

Работы предстояло много. Раньше здесь было кафе, а не пекарня, поэтому помещение нуждалось в немалых изменениях и ремонте. Но Арлета смотрела дальше всех этих изъянов. Она почти ощущала запах свежей выпечки, представляя, как будет выставлять её на витрину на расписных тарелках.

Арлета сделала несколько шагов назад, окидывая взглядом скромное здание спокойного серовато-коричневого оттенка, которое расположилось на вымощенной булыжником улице.

– Когда-нибудь… – прошептала Арлета, вздыхая. И в этом вздохе неуловимо чувствовалась её надежда на исполнение мечты и немного – сожаление.

Ветерок подхватил её шёпот и унёс в неизвестном направлении. А в сторону Арлеты неспешно двигалась миниатюрная чёрная лошадка. Она тащила за собой телегу, на которой восседал гном. Он поприветствовал девушку широкой улыбкой и приподнял шляпу. Арлета, поглощённая мыслями, почти не отреагировала на его жест. Она бросила последний тоскующий взгляд на свою мечту, а затем двинулась дальше.

И тут позади неё неожиданно раздался лязгающий звук. Арлета повернулась к гному. Он, спрыгнув с тележки, выгружал из неё лестницу и большую деревянную вывеску, завёрнутую в бурую бумагу.

Заинтригованная, Арлета посторонилась, чтобы не мешать ему работать. Вдруг девушка осознала, что гном собирался сделать, и боль уколола её в самое сердце.

Гном установил лестницу прямо под пустыми крюками, на которых раньше висела вывеска кафе. Проверив её устойчивость на неровной поверхности мостовой, он поднял прислонённую к телеге таинственную вывеску, взобрался по перекладинам и повесил её на крюки.

Сердце Арлеты рухнуло в пятки и прямо под землю.

Кто-то арендовал или купил помещение, в котором она надеялась когда-нибудь обустроить свою пекарню.

Ей хотелось спросить гнома, знает ли он что-нибудь о новом владельце или арендаторе, но вопрос застрял у неё в горле.

Всё, что ей оставалось – наблюдать со стороны, как её заветное «когда-нибудь» обращается пеплом несбывшихся надежд. Она чувствовала себя так, будто душа покинула тело.

– Неужто в городке открылось новое заведение? – вдруг обратилась к ней из-за спины обладательница низкого голоса. Голоса, который Арлета никак не ожидала услышать вновь.

От неожиданности девушка чуть не подскочила на месте.

Она резко развернулась… и увидела Тэнью. Но как же та преобразилась!

Рыжеватые волосы эльфийки, раньше ниспадавшие ей на плечи, были коротко подстрижены и теперь едва достигали подбородка. Строгие фасоны сменились свободной одеждой. Что-то в выражении её лица подсказало Арлете: Тэнья наконец-то дышала полной грудью. Она была свободна. Напряжение, залёгшее глубокими морщинками вокруг глаз, исчезло.

– Эм… Не знаю, – совершенно растерянно выдавила Арлета. – Я проходила мимо и увидела, как устанавливают вывеску… – Её руки немного дрожали, когда она указала в направлении здания. – Как ты вообще оказалась в Аденашире?

Позади них гном шумно возился с чем-то в своей тележке. Его крошечная лошадка несколько раз вскинула голову.

– Я переехала сюда, – просто ответила Тэнья. – Купила маленький домик за городом.

Желудок Арлеты сжался ещё сильнее. Кусочки мозаики стали складываться воедино.

– Что? – Её взгляд метнулся к вывеске, покачивающейся на ветру. – Это… твоё?

– Я купила это здание, да, – ответила Тэнья и подошла к лестнице, по-прежнему стоявшей под вывеской.

Арлета наблюдала за ней, потеряв дар речи. Неужели она так сильно недооценила Тэнью? Ей даже в голову не приходило, что та может приехать в Аденашир, чтобы так жестоко напомнить ей о проигрыше в Турнире.

Тэнья подняла руки по обе стороны от вывески, взявшись за бурую бумагу. Она стянула слой бумаги почти до конца и обнажила вырезанные на поверхности вывески слова:

Пекарня «Щепотка волшебства»

У Арлеты подогнулись колени и закружилась голова, но каким-то образом ей удалось устоять на ногах. Эти слова, это… именно так она любила говорить о своей выпечке с травами. Как Тэнья посмела украсть их? У Арлеты возникло чувство, будто земля уходит из-под ног.

Но затем Тэнья сняла оставшуюся часть бумаги. Внизу была вырезана другая надпись, меньшего размера буквами:

Главный пекарь: Арлета Старстоун

Тэнья ловко спустилась и достала из сумки несколько листов бумаги.

– Это на твоё имя… контракт. – Она протянула его Арлете. – Ты заслужила победу в Турнире. Таково моё мнение. Поэтому эта пекарня предназначена для тебя.

– Я… я не понимаю, – сипло пробормотала девушка.

– Тебе и не нужно. Но в день финала, когда все разошлись, я попробовала твой торт. И я считаю, он должен был победить. – Эльфийка улыбнулась. – Так что всё до последнего кирпичика твоё… Всё твоё, – объявила Тэнья, и в её глазах была светлая искренность, какой Арлета никогда раньше не видела. – В контракт заложены дополнительные средства на обустройство. Всё самое лучшее!

Арлета была ошеломлена до глубины души.

Тэнья тем временем продолжила:

– Мне не нужно было золото, меня не волновал мой титул чемпионки, я не собиралась дальше жить в Ланхейме. Что мне действительно требовалось, так это сменить обстановку. Начать всё с чистого листа. Поэтому я приехала сюда. По твоему рассказу, Аденашир показался мне уютным и… домашним. – Она перевела взгляд на вывеску. – А ещё я хотела купить тебе эту пекарню. Ты сделала мне подарок, и я хотела отплатить тебе тем же.

– Э-э-э… – На что-то более вразумительное Арлеты в данный момент просто не хватило. В голове у неё было совершенно пусто. Мысли путались, словно кусочки мозаики отказывались вставать на свои места. Так что девушка стояла, разинув рот, как рыба, вытащенная из воды, и силилась устоять на ногах. – Подарок?

Тэнья бросилась к Арлете и придержала её за локоть, чтобы та не упала.

– Смелость быть собой, а не подстраиваться под чьё-то видение того, какой я должна быть, – поспешила объяснить она.

Арлета недоверчиво моргнула.

– Ты в порядке? – уточнила Тэнья. – Я сделала что-то не так?

– Нет, – выпалила Арлета, удивив саму себя. Казалось, её сердце заговорило раньше, чем разум смог справиться с потрясением.

Она стремительно обняла эльфийку, и следующие слова сорвались с её губ удивительно легко.

– Я очень этому рада!

Тэнья похлопала девушку по спине и отстранилась.

– Замечательно. Можем встретиться позже и подписать контракт. Значит, до встречи.

Эльфийка начала поворачиваться, собираясь уйти.

Арлета на мгновение опустила взгляд на бумаги.

– Но ведь целая пекарня – это очень много работы для одного человека!

Эльфийка обернулась и позволила себе усмешку.

– Так и есть. Но я верю: ты как раз тот человек, который с этой задачей справится.

– Не хочешь помочь мне? – выдохнула Арлета.

– Ты, – Тэнья смерила её долгим взглядом, прежде чем заговорить, – предлагаешь мне работу?

Девушка активно закивала.

– Если хочешь. Я ведь не знаю: быть может, ты намерена никогда больше не притрагиваться к венчику.

Эльфийка удивлённо склонила голову, и в уголках её зелёных глаз собрались слёзы.

– Спасибо. Мне… в самом деле нравится печь. Просто я хочу делать это на своих условиях. Да. Я бы хотела здесь работать.

– А знаешь что?

Арлета сделала шаг в сторону, заглядывая обронившей несколько слёз эльфийке в глаза и прислушиваясь к вертевшейся в голове идее. Мысль казалась рисковой. Но что-то в глубине её души подсказывало: в прошлом она была верного мнения о Тэнье, значит, не ошибётся и сейчас.

– Мне не нужен просто работник. Думаю, мне бы не помешал деловой партнёр. – Её губы растянулись в улыбке. – И кажется, у меня есть кое-кто подходящий на примете!