Когда Арлета получила письмо, в котором Джез и Доли сообщили о своём скором прибытии, с момента её и Тео возвращения в Аденашир прошло уже две недели.

И дварфийка с фенекой не собирались уезжать.

Они обе хотели привнести в свои жизни что-то новое. Вердрет, верный своему обещанию, заверил, что квартира над книжной лавкой готова к заселению. Арлета и Тео и сами убедились в этом: они подготовили всё необходимое к сегодняшнему прибытию подруг.

Рядом с кроватями теперь стояли свежие цветы в вазах, а маленькую общую кухню наполнял аромат свежей выпечки: Арлета поставила на стол блюдо с печеньем и булочками, которые начала печь накануне вечером и закончила только к утру.

Новость о том, что она заняла второе место на Ланхеймском турнире, вкупе с эльфийским обаянием Тео сделала своё дело. Теперь за свою выпечку она получала больше прибыли, чем раньше, и могла позволить себе выделить несколько выходных – ей хотелось выйти навстречу Доли и Джез и встретить их до того, как они прибудут в Аденашир.

Выпечка пока может и подождать.

Утром, когда Арлета покинула свой коттедж, чтобы встретиться с Тео, она просто не находила себе места. А сейчас полуденное солнце припекало ей голову, но поднявшийся лёгкий ветерок дарил спасительную прохладу. Сердце девушки трепетало от волнения и предвкушения – не только от близящейся встречи с Джез и Доли, но и из-за неизменного присутствия Тео рядом.

С тех пор как они вернулись, у них сам собой сформировался замечательный распорядок. Каждый день перед открытием рынка Тео появлялся у порога Арлеты и помогал ей отвезти выпечку на продажу. Мистер Фиглет уже давно понял, что Тео был всего лишь помощником Арлеты, а не самостоятельным продавцом. Поэтому цена аренды палатки немного выросла по сравнению с прошлым разом, когда он договорился с Тео на три серебряные монеты – но всего лишь ещё на одну. Квокканец обосновал повышение стоимости тем, что в первый раз сделал «ознакомительную скидку». А ещё теперь Арлете предлагали более хорошие места, пусть, вероятно, только по одной причине: даже мистер Фиглет понимал, что посетители рынка захотят купить изделия девушки, занявшей второе место на Ланхеймском турнире пекарей.

По вечерам Тео оставался на ужин. Они накрывали стол в саду, где вдвоём посадили косточку айвакоса, которую Арлета хранила с первого дня прибытия в Ланхейм. Иногда эльф готовил ей что-нибудь перекусить – девушка, бывало, слишком увлекалась новым рецептом выпечки, которую собиралась выставить на продажу. В другие же дни орки приглашали их к себе, и тогда их ожидал вкуснейший ужин от Эрваша.

Признаться, Арлета сожалела, что все эти годы отклоняла предложения орков накормить её. Они были искренне счастливы, что теперь девушка считала их своими родными. А сама Арлета радовалась тому, что в её сердце оказалось достаточно места как для воспоминаний о родителях, которых она потеряла, так и для Эрваша и Вердрета, которых она обрела.

С того самого разговора перед финалом Турнира Тео больше не затрагивал тему предначертанных. Арлете же этот вопрос не давал покоя. По словам Файлина, Тео искренне верил, что Арлета – его предначертанная. И, возможно, если она хочет, чтобы это было правдой, ей достаточно лишь поверить в это.

Но вдруг Файлин ошибался?

Арлете стало больно от этой мысли.

Нет. Ей хватает и того, что есть сейчас.

Она подняла взгляд на Тео, молча шагавшего рядом, и щёки её мгновенно вспыхнули.

Ладно, неважно, предначертаны они друг другу или нет, но платонических отношений ей всё-таки было мало.

Эльф начал сниться ей. И иногда сны с его участием были самыми обыкновенными.

Но некоторые из них… нельзя было назвать невинными.

В её снах встреча под деревом лавра порой имела интересное продолжение.

Однако влечение Арлеты к Тео было глубже. Дело было не только в его красоте. Да, с каждым днём, что они проводили вместе, Тео становился для неё ещё более привлекательным. И да, он был невероятно хорош собой – это неоспоримый факт. Но его внешняя красота отошла для Арлеты на второй план. Гораздо большее значение имели его поступки. По дороге на Турнир он сделал всё, чтобы успокоить её, когда её накрыла паника из-за потери трав. Он верил в неё. Он ставил её интересы на первое место.

– Планы не изменились? После того как Доли и Джез обустроятся на новом месте, мы ведём их на ужин в «Хитром козле»? – спросил Тео, прервав поток мыслей Арлеты.

– Да, – подтвердила она, засунув руки в карманы юбки. – Вердрет и Эрваш тоже придут.

– О, хорошо, – ответил Тео, – я рад. Тогда вчетвером устроим им экскурсию по Аденаширу.

– М-гм, угу, – выдавила Арлета, понимая, что поговорить она хочет совсем о другом. А точнее, об их отношениях. – Тео?

Он приоткрыл губы, собираясь ответить, но тут до них долетел стук копыт. К ним приближалась крытая повозка, из окна которой наполовину высунулась Доли, энергично размахивая руками. Если присмотреться, можно было заметить когтистые пальцы. Они вцепились в блузку дварфийки и не давали ей упасть и встретиться лицом с пыльной дорогой.

– Арлета! Тео! – не сдержав радости, прокричала Доли, и Джез тут же втянула её обратно.

– Если свалишься, – послышался изнутри повозки грозный голос фенеки, – я тебя жалеть не стану!

– И вот они здесь, – вздохнула Арлета, почти забыв о том, что собиралась сказать Тео мгновения назад. Может, это и к лучшему. Она могла ляпнуть что-то не то, чем бы это «не то» в их ситуации ни было.

– Тпру-у! – Возница натянул вожжи и остановил двух лошадей в упряжи. Нагромождённые на крыше сундуки слегка покачнулись, но остались на месте благодаря крепко стягивающим их ремням.

Не успела повозка остановиться, как дверца распахнулась. Доли спрыгнула на землю и побежала к друзьям, широко раскрыв руки для объятий. На ней, конечно же, было обшитое рюшами нежное розовое платье, красиво оттеняющее цвет кожи и распущенных кудрявых волос.

Арлета, целиком и полностью разделяя радость Доли, развела руки в стороны. Дварфийка притянула Тео и Арлету к себе и заключила в крепкие объятия.

– Я так рада быть здесь, – уткнувшись лицом между Тео и Арлетой, пробубнила Доли в ткань их одежды.

Арлета слегка усилила хватку, обнимая подругу.

– А я-то как рада!

Джез куда более сдержанно вылезла из повозки с двумя сумками. Одну она держала в правой руке, а другую перекинула через плечо.

– Эй, ничего, если мы пройдёмся? Я устала сидеть.

Девушка кивнула. Она не возражала против прогулки.

Фенека послала Арлете быструю улыбку, провела рукой по растрёпанным белёсым волосам, а затем велела вознице продолжать путь без них и довезти багаж к месту назначения. Надо было полагать, все сундуки принадлежали Доли.

Когда повозка продолжила путь, четверо друзей отправились в Аденашир пешком. Каким-то образом они разделились на две группы. Доли шла впереди с Тео, без умолку болтая, но тот, судя по заинтересованному выражению его лица, вроде бы не имел ничего против.

– Почему ты решила приехать? – обратилась Арлета к Джез. – Не помню, чтобы ты сообщила о причине в письме. Тебя Доли уговорила?

Фенека подтянула лямку сумки повыше.

– Не-а, – хмыкнула она. – Всё как с Турниром: я приехала ради себя. Мне просто нравится проводить с вами время.

– Правда?

Тёплое чувство затопило грудь Арлеты при мысли, что для Джез их дружба значила не меньше, чем для неё.

– Правда. – Джез на секунду задержала взгляд на Арлете, но тут же отвела его, устремив вдаль, и её пушистое ухо дёрнулось в мнимой небрежности. – Ты только себе не надумай ничего. Вы меня как раздражали, так и раздражаете. Просто меньше, чем моя семейка.

– Что ж, значит, таков твой удел – терпеть нас. – Арлета сделала очень серьёзное лицо, но в её тоне угадывались игривые нотки.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – бросила Джез. – За это ты мне и нравишься.

– Даже несмотря на запах?

Фенека выгнула бровь.

– Кстати, о запахе. – Она замедлила шаг. – Придумала, как поступишь с эльфом?

Вся весёлость Арлеты моментально испарилась, будто её и не было.

– А что мне с ним делать? Или что-то не так с его запахом? – Только вот она прекрасно знала, о чём спрашивала Джез.

– Не строй из себя дурочку, ну. – Фенека остановилась, смерив её пристальным взглядом. – Он в тебя влюблён. А ты – в него. Запах этого влечения настолько одуряющий, что я почти хочу развернуться и поехать домой.

– Тш-ш-ш, – зашипела Арлета. – Мы с ним о таком не говорим.

– Что? Это ни для кого не секрет. – Джез легонько махнула рукой, жестом предлагая идти дальше.

К этому времени на горизонте уже показался Аденашир. Доли, по-прежнему шедшая впереди рядом с Тео, приподнималась на цыпочки при ходьбе, словно стремясь получше разглядеть виднеющиеся впереди дома.

– Давай немного ускоримся, – чуть громче, чем необходимо, сказала Арлета. – Мы почти пришли.

Тео, услышав её голос, на мгновение обернулся. Он послал девушке мягкую улыбку, а затем продолжил беседу с Доли.

Девушка постаралась улизнуть, но Джез поймала её за рукав рубашки, удерживая на месте.

– Он очень серьёзно увлечён тобой.

– Все так говорят, – вздохнула Арлета, выкручиваясь из хватки фенеки. Она постаралась произнести следующие слова тихо, но прозвучало всё равно громче, чем она планировала. – Но, может, я не чувствую того же?

Это, конечно, была ложь, но она казалась Арлете необходимой.

Песочного цвета щёки Джез порозовели, и она вытянула руки по швам.

– Конечно… я просто подумала… – Она выпрямилась и посмотрела Арлете прямо в глаза. – Ты права. Неважно, что я подумала. У тебя есть право на собственный выбор. Я больше не стану поднимать эту тему, пока ты сама не захочешь об этом поговорить. Извини.

По выражению лица Джез и нервному подёргиванию хвоста Арлета поняла, что та искренне сожалеет. И, хоть в животе девушки всё завязалось узлами, она взяла фенеку под локоть и притянула к себе.

– Я принимаю твои извинения. А теперь почему бы нам не поговорить о чём-нибудь, кроме моей личной жизни и Аденашира? Может, расскажешь, слышали ли вы в пути что-нибудь интересное?

Девушка подняла глаза и обнаружила, что Тео находился всего в нескольких шагах от них. Он мог расслышать сказанные ею ранее слова! От этого осознания воздух застрял в горле.

Арлета выдавила слабую улыбку в ответ на его взгляд, и тот приподнял уголки губ. Может, он не и слышал?..

– Она исчезла, – кашлянула Джез.

– Кто? – не поняла Арлета, встретившись с фенекой взглядом.

– Тэнья. Она покинула Ланхейм ещё до того, как я вернулась на юг. – Джез серьёзно нахмурилась. – Она забрала денежный приз и испарилась. Весь замок стоял на ушах, а её брат и вовсе был в ярости.

– И неизвестно, куда она направилась? – искренне полюбопытствовала Арлета, радуясь, что обсуждает не свои отношения с Тео.

– Насколько я знаю, нет. Никто не в курсе, куда она делась, – ответила фенека, ускоряя шаг. – Но предлагаю обсудить не это, а то, как мне морально подготовиться к жизни в одной квартире с Доли и её круглосуточному обществу.

Как только она это произнесла, Доли громко и очаровательно расхохоталась, будто Тео рассказал ей самую смешную шутку в королевстве.

Арлета похлопала Джез по руке и всмотрелась в приближающиеся домики Аденашира.

– Я уверена – ты справишься.