К концу следующего дня все определились с дальнейшими планами. После нескольких бутылок вина было решено, что Доли вернётся в Дандес-Хайтс, но только для того, чтобы собрать свои пожитки и сказать семье, что её ждёт новое место. Она собиралась переехать в Аденашир. Арлета даже не успела озвучить мысль, что дварфийка поспешила с принятием такого важного решения, а Вердрет и Эрваш уже согласились сдать ей в аренду комнату над книжной лавкой. Доли ещё не определилась, чем бы ей хотелось заниматься в Аденашире, но не теряла энтузиазма: ей не терпелось как можно скорее найти своё призвание. По правде говоря, Арлета была рада, что подруга пробудет рядом ещё какое-то время – неважно, как долго.

Джез не так спешила с выбором, но не отказывалась от идеи последовать за Доли – просто чтобы узнать, к чему это приведёт.

Вердрет и Эрваш хотели ненадолго задержаться в Ланхейме и отдохнуть. Тео, поскольку ему всё равно нужно было забрать повозку из таверны «Два единорога», вызвался отвезти Арлету обратно в Аденашир. Кроме того, он великодушно предложил оркам остановиться в его коттедже – с разрешения Файлина, конечно.

Не в силах выбросить слова рыси из головы, Арлета перед тем, как покинуть замок, решила посетить упомянутую однажды Доли библиотеку. Дверь была открыта. За ней обнаружилось просторное помещение с высокими потолками, уставленное рядами стеллажей с книгами. Солнце затопило библиотеку тёплым утренним светом, проникавшим сквозь эркер с широкими окнами на другом конце комнаты.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – Эльф, одетый в бархатные штаны и узкую шёлковую рубашку, выглянул из-за стеллажа со значившимся на нём названием раздела: «Обитатели Северных Земель».

Арлета вздрогнула от неожиданности. Она надеялась украдкой проскользнуть внутрь и так же незаметно выйти.

– Эм… – Она неловко улыбнулась ждущему её ответа эльфу. – Мне совсем скоро уезжать, а я поняла, что практически ничего нового об образе жизни эльфов не узнала.

Библиотекарь указал рукой направо.

– Здесь есть целый раздел, посвящённый культуре эльфов. Вы можете свободно читать книги в зале, но выносить их из библиотеки запрещено.

– Спасибо, – кивнула Арлета.

Она подумывала, не спросить ли напрямую про книги о предначертанных, но не смогла выдавить из себя ни слова. И даже если бы она решилась, эльф исчез так же быстро, как и появился, снова оставив её наедине с книгами и собственными мыслями.

Зная, что у неё не так много времени до отбытия, Арлета спешно подошла к указанному стеллажу и принялась вчитываться в названия, выгравированные на корешках. Наконец, одно из них привлекло её внимание: «Эльфы и их предначертанные».

У Арлеты затрепетало в груди, и она потянулась за книгой. Девушка быстро открыла её и просмотрела содержание. «Звёзды и их роль в определении предначертанных»… «История предначертанных»… Арлета искала хоть что-нибудь, указывающее, что эльфу в самом деле может быть предначертан не только эльф, но и кто-то из других народов.

В самом конце оглавления значилось: «Аномалии предначертанных».

Она шустро долистала страницы до нужной главы и просмотрела текст по диагонали, пока взгляд не зацепился за пару строк в конце абзаца.

«В высшей степени необычно, чтобы дар предначертанной судьбой связи коснулся кого-то, не принадлежащего к эльфийскому народу. За всю историю лесных эльфов известно не более трёх подобных случаев».

«Известно».

В конце предложения была сноска, указывающая на последние страницы книги. Арлета открыла том с конца, чтобы быстрее найти нужную ей, но…

– Тебя Тео ищет.

За её спиной вдруг появилась Джез, и девушка моментально захлопнула фолиант.

– Ох. Хорошо. Я готова. – Она быстро впихнула книгу обратно на полку и повернулась к фенеке.

– Ты уверена? – спросила Джез, приподняв бровь.

– Да. – Арлета засеменила вслед за подругой. Ей нужно было собрать вещи и попрощаться с Доли.

Нимбус неспешной рысью нёс Тео и Арлету вперёд. Девушка не знала, что сказать эльфу. Да, написанное в книге вроде как подтверждало вероятность того, что они могут быть предначертаны друг другу судьбой… Однако эта вероятность была удручающе низкой. Как бы сильно Арлете ни хотелось сказать Тео «да», она знала: этот ответ мог обернуться для неё ужасной болью.

Ей вообще не следовало идти в эльфийскую библиотеку. Заветное «известно» только больше затуманило её мысли.

Даже Нимбус шёл медленнее обычного, словно помимо двух седоков нёс на себе ещё и тяжесть решения Арлеты.

– Я так понимаю, ты уедешь вскоре после того, как доставишь меня домой? – поинтересовалась Арлета.

Тео помедлил с ответом.

– Я подумал, что мог бы задержаться ненадолго. Пожить в трактире. Файлин не станет возражать против моего отсутствия, и у меня есть на кого оставить уход за садом.

Желудок Арлеты сделал сальто на этих словах.

– Если только ты не против, чтобы я остался, – добавил Тео. Фраза была чем-то средним между вопросом и утверждением.

– Почему бы и нет, – с мягкой улыбкой ответила Арлета. – На следующей неделе приедет Доли – возможно, вместе с Джез. Им наверняка будет легче, если на месте они встретят знакомых. И, если хочешь, можешь составлять мне компанию на рынке.

Она усмехнулась, но вдруг вспомнила, что возвращение на рынок предполагает встречу с мистером Фиглетом.

– С радостью, – кивнул эльф.

Слова Тео согрели её сердце сильнее, чем ей хотелось бы признавать.

Они проехали ещё несколько миль, прежде чем Арлета заговорила снова.

– Я не могу обещать тебе ничего, кроме дружбы, Тео. – Несмотря на желание большего, она была не готова переступить черту.

– Я знаю, – тут же ответил эльф. – И я принимаю это.

Шли часы. Дорога мелькала под крепкими копытами Нимбуса. К тому времени, когда Тео и Арлета добрались до таверны, время ужина уже давно миновало, и на небе мерцали звёзды. Глаза девушки начали слипаться, и она лишь сейчас осознала, насколько сильно последняя неделя вымотала её – как эмоционально, так и физически. И, если быть с собой до конца честной, возможно, на её состоянии сказалось ещё и выпитое накануне количество вина.

– Я устала. Почему бы нам просто не переночевать здесь, раз уж никакой спешки нет? – предложила Арлета. – Давай остановимся в общей комнате. Надеюсь, в этот раз будет немного тише, ведь погода сегодня хорошая.

Тео согласился. Они спешились с Нимбуса, и эльф отвёл его на ночь в стойло.

Сразу, как они вошли, стало ясно: о тишине и спокойствии можно забыть. Народу в таверне оказалось даже больше, чем в прошлый раз.

Арлета и Тео добрались до стойки, за которой расположился всё тот же рыжий дварф. Эльф напомнил ему о повозке и заплатил за её хранение.

– А ещё мы хотели бы переночевать в общей комнате, – добавил Тео под конец.

Хозяин гостиницы печально покачал головой и заговорил:

– Я приношу свои извинения, господин. – Его голос с трудом пробивался сквозь гул непринуждённых разговоров посетителей таверны. – Я помню, что в прошлый раз вы разместились с бобрами, но нынче у вас два варианта: или вы займёте последнюю свободную комнату, или я не смогу вас заселить. Как можете заметить, – его мясистая рука обвела широким жестом пирующих гостей, – у нас тут яблоку упасть негде. Народ возвращается с Турнира пекарей.

У Арлеты возникло чувство дежавю. И в то же время нынешняя ситуация отличалась от прошлой. Желудок тревожно сжался. На самом деле Арлета была не против провести ночь в одной комнате с Тео – даже хотела бы этого, – но они могли остаться только друзьями. Несмотря на его слова, в глубине души девушка знала: его ждёт истинная предначертанная. Поэтому Арлета не собиралась связывать его обязательствами. Он просто ошибся, приняв её за предназначенную ему.

Как бы ей ни хотелось и правда оказаться родственной душой Тео… она ею не являлась. Девушка не могла рисковать: в противном случае её ждала боль, если он в конце концов найдёт свою истинную предначертанную.

Тео, стиснув зубы, несколько долгих мгновений сверлил взглядом хозяина гостиницы.

– Я мог бы остаться в стойле со своим конём, а… – он посмотрел на Арлету, слегка нахмурив брови, – леди пусть переночует в комфортных условиях.

– Как пожелаете, – протянул дварф и положил ключ от комнаты в раскрытую ладонь Тео.

– Мы не обязаны останавливаться здесь, – напомнила Арлета.

Эльф повернулся к ней и протянул медный ключ.

– У нас нет необходимости ехать всю ночь. Увидимся утром.

Девушка затаила дыхание, не решаясь взять ключ. Её мучило чувство вины – ведь Тео предстоит провести ночь на конюшне, пока она одна будет занимать всю комнату!

Закрыв глаза на растущие внутри опасения, она взяла эльфа под локоть и, вопреки здравому смыслу, сказала:

– Тебе тоже следует переночевать в комнате. На улице холодно. – И, не дав ему и шанса возразить, Арлета повернулась к хозяину таверны. – Одна комната, но в ней две кровати, верно?

Тот покачал головой, и на его губах мелькнула весёлая ухмылка – а может, Арлете всего лишь показалось.

– Нет. Одна.

У девушки защемило в груди. Больше всего на свете она хотела разделить с Тео постель – и не только, и он, похоже, не возражал. Да он и вовсе решил, будто они друг другу предначертаны.

Арлета сглотнула и заверила их обоих:

– Мы с тобой оба взрослые. Как-нибудь переживём.

Через несколько мгновений они уже поднимались по обветшалой деревянной лестнице. Чем больше скрипучих ступенек оставалось позади, тем сильнее в нос забивался мускусный запах старого кедра и пыли.

Арлета первой добралась до комнаты. Она вставила металлический ключ в замочную скважину и повернула. Петли протяжно заныли. Когда дверь отворилась, Тео и Арлета разглядели в свете коридорных фонарей очертания кровати.

В комнате стояла только кровать. И больше ничего.

Даже окна не было!

Арлета в оцепенении вытаращилась на комнату, но не позволила спазмам в животе помешать ей перешагнуть порог.

– Что ж, очень уютно, – пошутила она, чтобы подбодрить себя и Тео – но больше себя, чем Тео.

Эльф потёр пальцы друг о друга. От его ладоней тонкими золотыми и зелёными потоками исходила магия, наполняя комнату мягким неземным светом.

Арлета двинулась налево, а Тео, обогнув пугающую неизбежностью кровать с правой стороны, направился к небольшому фонарю на стене. От искры его магии фитиль загорелся, и, когда Тео вернул фонарь на место, лампа залила комнату умиротворяющим, тусклым светом. Как только эльф закрыл дверь, Арлета бросила свою сумку на пол и плюхнулась на кровать.

– Что ж, по крайней мере, здесь есть стул, – заметил Тео, всё ещё стоя с правой стороны от кровати.

Девушка подняла голову. В углу комнаты действительно стоял стул. Деревянный, на вид крайне неудобный и откровенно древний.

– Я посплю на нём, – объявил эльф и поставил рядом с ним собственную сумку. – Это же всего на одну ночь.

– Но ты заплатил за комнату. – Арлета приподнялась на локтях, не сводя с Тео пристального взгляда. – Значит, тебе и спать на кровати.

Тут её настигло осознание, что она говорит, лёжа на этой самой кровати. Щёки девушки вспыхнули от смущения.

– Если кому и спать на стуле, то мне.

Тео внимательно посмотрел на Арлету.

– Нет. – С этими словами он плюхнулся на стул. Тот издал протестующий стон.

– Перестань, – упрекнула Арлета. – Он же такой старый, что развалится посреди ночи.

– Другого варианта нет, – ответил Тео, вцепившись в подлокотники стула так, словно от этого зависела его жизнь.

– Здесь много места. – Арлета окинула взглядом пространство на кровати рядом с собой. – Мы взрослые, полностью одетые. Ничего страшного не случится, если мы проведём ночь в одной постели.

«Ничего страшного не случится» – вот основная мысль.

Это прозвучало достаточно убедительно, даже если было совсем не тем, что желало сказать её тело. Девушка подвинулась к краю кровати и забралась под одеяло. Устроившись поудобнее, Арлета откинула покрывало с другой стороны и приглашающе похлопала по месту ладонью.

Тео что-то проворчал под нос и поднялся со скрипучего стула.

– Ты уверена в этом?

– Уверена, – собравшись с духом, подтвердила девушка.

Получив её согласие, эльф залез под одеяло. Каждое его движение было выверенным и осторожным, рассчитанным на то, чтобы держаться от Арлеты на подобающем расстоянии. Отчего-то это вызывало у девушки лёгкую досаду.

Прежде чем поудобнее устроиться на своей части кровати, Тео наклонился вперёд и, набрав в лёгкие воздух, задул фонарь. В комнате стало совсем темно, если не считать крохотной полоски света, пробивающейся из-под двери.

Арлета лежала на спине. Она явственно ощущала исходящее от Тео с другой половины кровати тепло. Его запах мягко проникал в ноздри – сейчас от эльфа приятно тянуло удивительной смесью кедра и ванили. Девушка негромко прокашлялась и повернулась на бок, уставившись в стену. Её дыхание постепенно становилось всё медленнее, пока она не погрузилась в дремоту.

Арлета провалилась в сон, и тот перенёс её в уже знакомое ей место. Она затаила дыхание, обнаружив, что одета в струящееся розовое платье. Ладонями провела вверх и вниз по бёдрам, наслаждаясь мягкостью бархата. Ни разу за всю свою жизнь она не носила таких роскошных тканей. На небе разливалась сумеречная полутьма. Над головой девушки ярко мерцало созвездие Маленькой мышки. Как и в саду Тео, Арлета провела пальцем по невидимой линии, соединяя между собой три образующие хвост звезды.

Когда её палец застыл над последней звёздочкой, взгляд сам собой переместился к дереву лавра.

Там, объятый тенями, стоял Тео.

И ждал её.

Арлета открыла глаза. Она лежала в мягкой, уютной постели. На короткое мгновение её не заботило ничто на свете, как будто всё в мире вдруг стало нежнее, правильнее и теплее.

Так было до тех пор, пока она не осознала, где находится и что делает. Реальность мгновенно выдернула её из полудрёмы.

В какой-то момент ночи Арлета, не просыпаясь, перекатилась на ту сторону кровати, где спал Тео. Эльф примостился на самом краю – вероятно, он даже во сне старался не вторгаться в личное пространство Арлеты. А значит, ей явно потребовалось сделать больше пары поворотов, чтобы оказаться в нынешнем положении.

К своему вящему ужасу, она прижималась к Тео со спины, расслабленно перекинув через него руку. Эльф был погружён в глубокий сон, раз так и не проснулся, и дышал он ровно, совершенно безмятежно.

Арлета сама сказала Тео, что ничего страшного в том, чтобы поспать на одной кровати, нет. Только она и представить не могла, что наутро окажется у него под боком в такой компрометирующей позе!

Чем она занималась ночью?

Из глубин рассудка всплыло воспоминание о сне. Её тело словно требовало все возможные «да», которые она только могла сказать Тео.

– Это был всего лишь сон. И всё, – пробормотала Арлета себе под нос.

Сосредоточившись, девушка осторожно убрала руку с тёплого эльфа и медленно перекатилась на свою половину кровати, стараясь не разбудить каким-то чудом всё ещё спящего Тео.

Когда девушка почти достигла своей стороны, эльф пошевелился, зевнул и потянулся. И ничем не показал осознание, что за пару мгновений до этого Арлета на нём практически лежала.

– Это была, пожалуй, лучшая ночь за долгое время, – с утренней хрипотцой в голосе признался Тео, принимая сидячее положение.

Из-за отсутствия окна в комнате по-прежнему царил полумрак, и единственным источником света служила широкая щель под дверью. Арлета была рада этому как никогда – ведь её уши и щёки горели огнём и, вполне вероятно, стали ярко-красными от смущения.

– Угу, – только и пробормотала она.

Девушка уже сидела на своей части кровати, успев выпрямиться и свесить ноги на пол. Она украдкой бросила на эльфа взгляд и сглотнула. Даже с небольшим количеством света сложно было упустить из виду очертания подтянутой фигуры, скрытой под широкой льняной рубашкой, и квадратную линию челюсти.

Арлета быстро отвела полный желания взгляд – незачем смотреть на то, что ей не положено. Она схватила свою сумку, чтобы как можно скорее отправиться в Аденашир.

– Нам пора, – выдавила она, и Тео кивнул.

Но выкинуть эльфа из головы оказалось труднее, чем Арлета смела надеяться.