Через несколько минут выбывших участников пригласили спуститься с трибун и попробовать изделия финалистов. Едва появилась возможность, Доли и Джез пробрались к Арлете.

– Ты в порядке? – Доли тут же взяла руку Арлеты в свои.

Джез тем временем держалась в стороне, хмурясь чуть сильнее обычного.

– В полнейшем, – заверила Арлета, заключая подругу в тёплые объятия.

Джез похлопала девушку по плечу, но смотрела на неё как-то странно.

– Я схожу за кусочками торта. – И, прежде чем они успели что-либо сказать, фенека уже встала в очередь.

– Торт Тэньи никак не мог быть лучше твоего, – с очевидным негодованием насупилась Доли.

Арлета приобняла дварфийку за крепкие плечи и тихо рассмеялась.

– Приятно знать, что за друзей ты всегда горой.

Доли расплакалась, стискивая подругу в объятиях. Как раз к тому моменту, как она успокоилась, к ним вернулась Джез, держа пару тарелок с кусочками торта для дегустации.

Дварфийка вытерла следы слёз со щёк, принимая свою порцию.

Арлета первой попробовала яблочный торт с карамелью. На вкус он был действительно изумительным – как радость цвета красных осенних листьев, укутанная в карамельную вуаль, растекающуюся по языку жидким солнечным светом.

Доли отодвинула кусочек торта Тэньи в сторону, из принципа отказываясь даже пробовать его. Она сразу приступила к дегустации творения Арлеты – торта с ежевичным джемом.

– М-м, офень фкуфно, – промычала она с набитым ртом.

– Я знаю, – просияла Арлета. – Я отличный пекарь. Не за красивые глаза же второе место заняла.

Доли хмыкнула и продолжила есть. Арлета огляделась в поисках Тэньи. Кажется, многие подошли к ней, чтобы поздравить лично, но отсутствие среди них её брата бросалось в глаза, а друзей за время проведения Турнира эльфийка не завела.

Мысль не успела оформиться во что-то законченное, поскольку взгляд упал на Джез, тихонько подошедшую к рабочему месту Арлеты.

Держа тарелку с её тортом в руке, фенека бегло осмотрела остатки ингредиентов, которые ещё не успели убрать.

Оставив свою порцию на столе, Джез резко повернулась и быстрым шагом направилась прямиком к Арлете и Доли.

– Что это с тобой? – спросила Доли, когда та оказалась в паре шагов от них.

– Мне нужно поговорить с Арлетой, – бросила Джез. – Наедине.

– О чём? – удивилась Доли.

Но Джез уже тянула девушку прочь, оставив дварфийку без ответа.

– Можешь пока отнести торт оркам и Тео? – крикнула Арлета вслед.

Джез потащила её дальше, в уединённый безлюдный коридор, в прямом смысле вырвав из праздничной атмосферы.

От перемены обстановки у Арлеты зазвенело в ушах.

– В чём дело? – вздрогнула девушка. Её вопрос эхом отскочил от стен и, затихая, пронёсся по коридору.

Джез наклонилась ближе к Арлете и крепко сжала её руку.

– Ты сделала это нарочно! – прошипела фенека.

У девушки внутри всё перевернулось. Неужели Джез заподозрила неладное?

– Сделала нарочно что? – Она попыталась увильнуть, но попытка вышла довольно слабой. Она разбилась о напор и уверенность Джез в собственных словах.

Глаза фенеки сузились, и она обнажила клыки.

– Ты позволила Тэнье победить, вот что!

Арлета в замешательстве сунула руки в карманы.

– Не понимаю, о чём ты.

Ноздри Джез раздулись, а хвост от возмущения заметался из стороны в сторону.

– Я попробовала твой торт. Ты не добавила в джем розмарин. Он так и остался у тебя на столе, и пучок был совершенно нетронутым. Я видела, как ты достала его. Это был твой «волшебный» ингредиент, а ты взяла и выбросила его из рецепта!

Арлете нечего было сказать в ответ на обвинение. Девушка и в самом деле нарочно не стала добавлять траву в джем. И она даже не будет пытаться переубедить Джез в обратном. Когда Арлета решила отказаться от добавления розмарина, она не могла знать наверняка, что этот выбор приведёт её на второе место. Однако одно она знала точно: использование трав или сочетание пикантных ингредиентов со сладкими, как, например, соль в шоколадном печенье, делает её выпечку уникальной.

Так что да – Арлета пошла на риск, но не ожидала, что кто-то это заметит.

– После всего, что произошло на этой неделе, – выдохнула Джез, и её хвост всё ещё метался в раздражении, – ты просто взяла и подарила ей победу. Просто так! Арлета, на первом месте могла быть ты! Ты могла выиграть!

Эхо последнего слова ещё несколько мгновений звенело в вязкой тишине.

От пристального взгляда подруги Арлета сглотнула. Ещё неделю назад его бы хватило, чтобы она отступила, замученная виной. Но сейчас она взяла себя в руки и посмотрела Джез прямо в глаза.

– Я испекла торт таким, каким его делала моя мама. Это был правильный выбор. – Она на миг замолчала, не отводя взгляд. – Да и на самом деле… я всё-таки выиграла.

Фенека в замешательстве нахмурила брови и сделала шаг назад. Подошвы её кожаных ботинок глухо ударились о каменный пол.

– Ты себя точно хорошо чувствуешь? Может, у печи перегрелась? Потому что ты не выиграла.

– Нет, выиграла, – твёрдо повторила Арлета с непоколебимой убеждённостью в голосе. – Я возвращаюсь в Аденашир с совершенно другими взглядами на жизнь.

В уголках её глаз собрались слёзы.

– Мне предстоит долгий путь, но я постепенно двигаюсь к тому, чтобы узнать саму себя. Понять, какой я могу стать, поверить, что я чего-то стою… просто потому, что я – это я. В моей жизни есть те, кому наплевать на отсутствие во мне магии. Они заботятся обо мне. Они хотят, чтобы я преуспела. – Она красноречиво взглянула на подругу. – Ты в их числе.

Лицо Джез вытянулось от внезапного понимания.

– Со стороны, может, так и не кажется, но у Тэньи никого нет, – продолжила Арлета. – Положа руку на сердце, я могу сказать, что в кулинарном искусстве мы с ней одинаково хороши. Это просто факт. Может, я и недоложила розмарин, чтобы лишить себя преимущества, но я не жалею о своём решении. – Арлета слегка сжала кулаки. – А победить, чтобы потом ликовать у неё на глазах… Имея при этом верных друзей и получив титул, за который она боролась… Я бы этого не хотела. Так что я рада её победе. Тэнья не настолько ужасная, какой её все считают. У неё тоже есть чувства.

– Твоё решение привело к тому, что ты осталась без денежного приза, – напомнила Джез. Её пушистый хвост перестал метаться и в спокойном состоянии почти касался пола. – Как ты собираешься купить себе пекарню? Ты же вернулась ровно к тому, с чего начала.

– Это не так. – Арлета пожала плечами, и уголки её губ с надеждой приподнялись. – Думаю, с пекарней у меня что-нибудь да получится. Не сразу, но получится. А если с ней ничего не выйдет, я найду другой путь. Главное, у меня есть вы. Все вы. И пока этого достаточно.

Арлета и Джез стояли, неотрывно глядя друг другу в глаза. Казалось, прошёл целый час – а потом фенека протянула руки и заключила подругу в объятия. Редкий жест с её стороны.

– М-да, кажется, я начинаю привыкать к тому, какой бесячей ты бываешь, – пробурчала Джез.

Девушка обняла её в ответ.

– Кто бы говорил.

Позади них послышались тяжёлые шаги.

– Вот ты где, – кивнул Вердрет. Разомкнув объятия, Арлета повернулась к нему. – Тео пригласил нас всех к себе домой – праздновать.

Тео. А вот в решениях, касающихся эльфа, у Арлеты не было никакой уверенности.

Оставив замок с его шумным торжеством, их компания уже через час со всеми удобствами расположилась в коттедже Тео за длинным деревянным столом немного в стороне от сада. Гостям подали мясные деликатесы, а также домашние свежие овощи и фрукты. В воздухе витали манящие ароматы специй, смешиваясь с землистым запахом сада. Вокруг мерцали волшебные огни, делая коттедж Тео пленительным, чарующим местом – ничуть не хуже украшенного для бала замка.

Тео, Эрваш, Вердрет, Доли и Джез сидели за столом, увлечённые разговором. Арлета и Файлин тем временем устроились в саду, чуть в отдалении от остальных, и до их слуха периодически долетал общий звонкий смех.

Файлин развалился на той скамье, на которой в прошлый раз сидели Арлета и Тео. Время от времени, когда хохот собравшихся за столом становился слишком громким, его пушистые уши подёргивались. Казалось, рыси одновременно хотелось и веселиться вместе со всеми, и держаться от них на расстоянии.

Вместо того чтобы присоединиться к друзьям, Арлета прогуливалась между рядами растений с бокалом в руке. Она по-прежнему не жалела, что не добавила в джем розмарин. Тем не менее Арлета, упорно пытаясь прогнать прочь мысли о том, что это её последняя ночь в Ланхейме, допивала уже второй бокал вина.

Джез пообещала никому не рассказывать о поступке Арлеты. Когда они вернулись, Доли была слишком взволнована предстоящим праздником, чтобы спросить, зачем фенеке понадобилось разговаривать с девушкой наедине.

Её слуха вдруг коснулся скрипучий голос Файлина.

– Ты изменилась с нашей последней встречи.

Арлета, вздрогнув, рывком обернулась и увидела лесную рысь прямо у себя за спиной.

– Прошу прощения, – извинился он, в его голубых глазах при свете фонаря отразилось раскаяние. – Я забыл, что не все привыкли к моим бесшумным шагам. Теодмону тоже когда-то потребовалось время, чтобы приспособиться.

Девушка расслабилась и протянула руку к рассаде миниатюрных помидоров, растущих рядышком.

– Что изменилось?

– Хм… – Файлин на мгновение задумался. Он гортанно замурчал, запустил когти в землю, а затем втянул их обратно. – Запахи. У одних чувств запах стал более лёгким… в то время как другие – словно запутанные в клубок нити со множеством узлов.

Арлета усмехнулась.

– Описание, прямо скажем, в точку.

– Ты не хочешь быть парой Теодмона?

Прямота его вопроса могла соперничать с хлёсткостью бьющего прямо в лицо зимнего ветра. Тео был прав: кошки не ходят вокруг да около. По крайней мере, этот конкретный кот точно таким не занимался.

Щеки Арлеты мгновенно вспыхнули.

– Он рассказал тебе?

– Не так уж и много, – ответил Файлин, полуприкрыв глаза. – Всё время, что мы знакомы – а это немалый срок, – он искал свою предначертанную. Наша связь крепка, потому я почувствовал перемену в нём в ту ночь, когда ты впервые пришла сюда.

– Я не его предначертанная, Файлин, – нервно усмехнулась Арлета.

Кот сидел ровно, но его хвост практически подметал землю у него за спиной.

– Теодмон верит в обратное.

Девушка отпила вина. Фруктовые нотки осели у неё на языке.

– Что ж, он неправ. Я бы не стала притворяться, и дело здесь не в личном «хочу» или «не хочу». – Она перевела взгляд на небо, стараясь не смотреть на Файлина. На случай если по одному лишь выражению её глаз он поймёт, что её слова направлены в первую очередь на то, чтобы убедить в них саму себя. – Предначертанных определяют звёзды… или что-то подобное, верно?

– Как скажешь. – Файлин поднялся на все четыре лапы. – Но каждый имеет полное право сделать собственный выбор. Возможно, ты позволяешь страху перед неизвестным вести себя, вместо того чтобы поверить в то, что любовь не зависит от звёзд.

Не дождавшись ответа Арлеты, он отвернулся и неторопливо направился прочь.

– Ты мне всё ещё нравишься, – бросил кот, запрыгивая обратно на скамью и, похоже, собираясь ещё немного вздремнуть. – Даже несмотря на редкостное упрямство.

Арлета моргнула, и роящиеся в голове мысли рассеялись, дав дорогу чувствам.

Она изменилась. Если бы Тео действительно был её предначертанным, она бы знала об этом. У неё бы не было никаких сомнений.

Верно же?

До её ушей донёсся мелодичный смех Доли. Девушка повернула голову к столу, за которым сидели её друзья.

– У вас есть книжная лавка? – радостно ахнула дварфийка, обращаясь к Вердрету. – Как чудесно! Я бы с превеликим удовольствием заглянула туда!

А во главе стола, спокойный и увлечённый разговором, с мягкой улыбкой на лице сидел Тео.

Арлету невольно потянуло к компании.

Она оглянулась на развалившегося на скамье Файлина.

А вдруг для признания того, что она предначертана эльфу судьбой, ей и правда всего лишь нужно сказать Тео «да»?