Нимбус пронёсся сквозь распахнутые ворота замка, и его копыта звонко, с вызовом зацокали по камню мостовой. Тео спрыгнул на землю и быстро протянул руки, чтобы помочь Арлете спешиться.

От его прикосновения по ней словно пробежал разряд молнии.

Девдан появился как из ниоткуда. Он непрестанно хватался руками за седеющие волосы и всем своим видом воплощал тревожность и беспокойство.

– Господин, мы искали вас, – обратился он к Тео, прилагая все усилия, чтобы поскорее перевести дыхание. И тут его взгляд упал на Арлету. – Что…

Не дрогнув, Тео взял её за руку и, словно защищая, притянул к себе.

– Отведи нас к ней, – потребовал он, и девушка почувствовала трепет в груди от его неожиданно властного тона.

– Господин, ваша мать готовится к финалу, – предостерегая, ответил Девдан. – Зрители прибывают со всех концов Северных Земель, и ей нужно организовать дополнительные места, чтобы принять их.

– Меня не волнует, чем она занимается, – отрезал Тео и кивнул подбородком в сторону Арлеты. – Мать лишилась одной из участниц. Как она планирует провести финал Турнира без неё?

Девдан поджал губы.

– Она будет недовольна.

– Мне всё равно. Отведи нас к ней немедленно, или я закачу ещё более драматичную сцену. На глазах у всех прибывших.

Нимбус фыркнул и застучал копытами по камню, словно требуя, чтобы Девдан сделал, как ему велят.

«Прежняя» Арлета всё ещё считала, что Тео не стоит тратить на неё столько усилий. Какая-то её часть упорно твердила: она не заслуживает этого внимания. Но уверенная хватка Тео поддерживала её в равновесии, физическом и моральном. Почти как спасательный трос. Поэтому другая часть Арлеты знала: то, что произошло, неправильно. И она не хотела спускать несправедливость с рук.

Вздохнув, Девдан круто развернулся и жестом велел Арлете и Тео следовать за ним. Нимбус остался позади, но в том, что он сам найдёт путь к конюшням замка, сомневаться не приходилось.

Всю дорогу до кабинета Шалины Тео держал руку на талии Арлеты.

И меньше всего девушке хотелось, чтобы он её убирал.

– Прошу. – Девдан приподнял бровь и протянул руку к резной деревянной двери.

Тео, не теряя времени, взялся за ручку первым, распахнул дверь и пропустил Арлету внутрь.

– Мама!

Шалина вскочила из-за стола и отшатнулась на шаг. Она выглядела как загнанный зверь.

Тео захлопнул за ними дверь. Эльфийка ошеломлённо заморгала, переводя взгляд с сына на Арлету и обратно. И чем дольше она смотрела, тем больше к шоку примешивалась ярость.

– Ты кое-кого потеряла, – сказал Тео и мягко подтолкнул Арлету вперёд.

– Она нарушила правила, – процедила Шалина сквозь зубы.

Арлета слегка отпрянула и, поборов желание спрятаться за спину Тео, всё же сумела выдавить:

– Я ничего не нарушала.

Хищный взгляд Шалины тут же метнулся к Арлете.

– На самом деле вы не показали мне, где в контракте правило, которое я нарушила, – продолжила девушка.

Призвав всё своё мужество, Арлета отошла от Тео и приблизилась к столу, не обращая внимания на бешеный стук сердца, убеждающего её бежать.

– Ты подписала… контракт, – пробормотала Шалина.

Девушка собралась с духом и почти вросла ногами в пол.

– Да, я подписала контракт. Но вы не показали мне пункт, который я нарушила. Вы солгали.

Ноздри Шалины раздулись. Эльфийка вцепилась в край стола так, что побелели костяшки пальцев.

– Ты знаешь, что Арлета права, мама, – вновь подал голос Тео и достал письмо из кармана. – А ещё ты написала это, чтобы убедить Арлету уйти, и воспользовалась магией – ну, чтоб наверняка.

– Я пыталась защитить тебя, – ответила Шалина сыну. Её гневные протесты сменились увещеваньем и мольбой.

Из горла Тео снова вырвалось то же рычание, что и тогда, у кареты.

– Ты пыталась защитить свои интересы, а не мои. Я уже достаточно взрослый и волен сам принимать решения, касающиеся моей жизни. – Эльф встал рядом с Арлетой. – Но мы здесь не по этой причине. Мы здесь из-за места Арлеты в финале Турнира.

Сердце девушки затрепетало от его слов и на мгновение замерло, когда Тео задержал на ней взгляд.

– Ты не можешь быть её предначертанным, – с нажимом сказала Шалина, не собираясь оставлять эту тему. – Ты переступил границы допустимого, и твоя связь с ней угрожает Турниру.

Арлета топнула ногой.

– Никто ничего не переступал.

Тео поспешил дополнить:

– Она права. Мы не сделали ничего, что могло бы угрожать твоему любимому Турниру. Мы не провели ритуал связи.

Отчего-то Арлета вспыхнула от его слов. Ритуал связи?

По-видимому, решив, что сказал лишнего, Тео сделал шаг назад и добавил:

– Может, никогда и не проведём. Ей решать.

– Эльфы могут быть предначертаны только эльфам, – настаивала Шалина.

Её слова словно отпечатались в душе Арлеты.

Тео проигнорировал мать.

– Ты немедленно восстановишь её в качестве участницы.

На этот раз Шалина ничего не сказала, настороженно наблюдая за ними.

– Иначе… – Тео с решительным видом подскочил к краю дубового стола. – Иначе я расскажу обо всём, на что ты пошла, чтобы избавиться от неё. Увы, даже не сомневаюсь, некоторые с твоими решениями согласятся. Но другие их не оценят, и это непременно опозорит твой любимый Турнир. Ажиотаж будет небывалый. Даже получивший победу на Турнире не-маг привлёк бы меньше внимания!

Эльф опустил плечи и озвучил последнее условие:

– И, когда Турнир этого года завершится, ты покинешь пост верховной судьи.

– Ни за что, – прошипела Шалина.

– Нет, покинешь, – твёрдо отчеканил Тео. – Если кто и переступил границы допустимого, так это ты. Какие бы неожиданные меры тебе ни понадобились, чтобы сохранить репутацию и избежать скандала, – прими их. Но завтра ты объявишь, что берёшь перерыв от организации Турниров и судейства. Тиггуль и Гайя вполне способны взять ответственность на себя и найти среди жителей всех Северных Земель другого третьего судью.

Подобно получившему нагоняй ребёнку, Шалина на мгновение помрачнела от гнева. Её лицо исказилось, и в каждой его черте читалось желание запротестовать… Но ни одного громкого слова так и не слетело с её губ. Вместо высказывания недовольства она ссутулилась и опустилась на своё место. Её тяжёлый вздох эхом отскочил от стен погружённого в тишину кабинета. Затем наконец эльфийка взглянула на Арлету.

– Финальный этап начнётся через три часа. Я сообщу, что ты вернулась, чтобы продолжить участие.

Пока не прозвучало какое-нибудь неожиданное условие, Тео и Арлета вместе выскочили из кабинета. Дверь за ними с глухим стуком закрылась. Как только они остались одни в коридоре, Арлета бросилась в объятия эльфа. Тео закружил её над полом, и смех сам полился с её губ.

– Я знал, что ты справишься, – шепнул эльф, осторожно опустив её.

Арлета прочистила горло и отступила назад. Румянец тронул её щёки.

– Это всё благодаря тебе вообще-то.

Тео покачал головой. Широкая улыбка не сходила с его лица.

– Я всего лишь рассказал правду. Ты здесь благодаря своему таланту. Ты этого заслуживаешь.

Прежде чем Арлета успела что-либо сказать, он взял её за руку и повёл за собой в крыло «Элийлон», прямо к двери с табличкой 206.

Девушка вдруг осознала, что ключ от комнаты всё ещё лежит у неё в кармане. Она вставила его в замок и повернула.

Ей открылась поразительная картина: Доли лежала на животе, уткнувшись носом в подушку Джез, и рыдала, а фенека поспешно собирала вещи.

Джез подняла на вошедших глаза, и её губы сложились в редкую для неё широкую улыбку, обнажившую клыки.

– Ну и переполох же ты устроила.

– Ну, извини! – провыла Доли, настолько поглощённая рыданиями, что даже не заметила появления Арлеты. – Могла бы и потактичнее сказать!

– Да я не про тебя, успокойся. Арлета вернулась. – Лукаво глядя на дварфийку, Джез то ли усмехнулась, то ли фыркнула, определённо не веря своим ушам.

На этих словах Доли вскинула голову, и её красные опухшие глаза стали почти вдвое больше.

– Ты правда вернулась?

Губы Арлеты изогнулись в широкой улыбке, и она протянула руки к подруге.

– Да. Я снова участвую в Турнире.

Взвизгнув от радости, Доли вскочила на ноги и принялась пританцовывать прямо на кровати Джез.

– А ну слезь оттуда, – проворчала фенека, подойдя к кровати.

Однако её тону явно недоставало раздражения. В нём, наоборот, угадывались тёплые чувства.

Тут Доли обвила руками Джез, крепко стискивая её в объятиях, и громко всхлипнула.

– Арлета вернулась!

Арлета и Тео не сдержали смеха, когда Джез вместе с Доли, подобно двум кулям с мукой, рухнули на пол.

– Доли! – воскликнула Джез.

Дварфийка же ловко вскочила на ноги.

– Я просто так счастлива!

Фенека, слегка улыбнувшись, так и осталась лежать на полу, а Доли подбежала к Арлете и Тео, чтобы тут же обнять их обоих.

– Я тоже рада, Доли, – призналась Арлета, чувствуя, что голос дрожит от нахлынувших чувств. – Поверь, я не хотела уезжать, не попрощавшись, – она посмотрела на Джез, – с вами обеими.

– Да-да, мы тоже скучали. – Фенека неспешно поднялась, отряхивая и осматривая собственный хвост. – Тебе, случаем, не пора готовиться к финалу?

Тео отступил, выпутываясь из цепких рук Доли.

– Мне нужно удостовериться, что всё идёт как надо. Теперь ты в хороших руках. – Он склонил голову в сторону Арлеты, задержавшись взглядом на её лице на несколько долгих мгновений. – Увидимся позже.

– Да. Увидимся, – выпалила Арлета, ощущая, как у неё перехватило дыхание.

Эльф поспешил удалиться и закрыл за собой дверь.

Как только щёлкнул замок, Доли энергично всплеснула руками, явно собираясь что-то спросить, но Арлета её опередила.

– Прости. Мне так жаль, что я не пришла утешить тебя. – Девушка виновато закусила губу. – Ты попалась в эту ловушку судей, а я… перевела стрелки на себя. Мне стоило позаботиться о тебе в первую очередь.

– Ты моя подруга, и тебе тоже было больно. – Вокруг глаз Доли образовались лучики-морщинки. – Я принимаю твои извинения. – В её глазах заплясали лукавые огоньки. – А теперь признавайся: что это между вами двумя такое происходит?

Она указала пальчиком на дверь, за которой только что скрылся Тео.

– Совсем ниче…

– Брехня. Причём полная, – вставила Джез.

Она с глухим звуком опустила свою сумку на кровать – прямо рядом с оставшимся от слёз Доли мокрым пятном.

– Ч-что? – пролепетала Арлета. По её спине пробежал нервный холодок.

Доли легонько боднула плечом её руку, заулыбавшись уж слишком знающей улыбкой.

– Ну, я бы, конечно, выразилась иначе, сказав, что небылицы какие-то рассказываешь… Но да. «Брехня» это.

Арлета молча смотрела на подруг, до боли прикусив губу.

Джез неторопливо подошла к ним, опустилась на кровать Арлеты и похлопала по месту рядом с собой, как бы приглашая девушку присесть.

– У нас есть минимум два часа до того, как тебе нужно будет идти в зал, – вкрадчиво начала Джез с непривычно нескрываемым любопытством в голосе.

Глаза Доли заблестели, и она подхватила мысль:

– Да-да-да, облегчи душу. – Она прислонилась к Арлете. – Выговорись. Расскажи нам всё.

Через сорок пять минут сбивчивого и эмоционального рассказа Доли и Джез целиком узнали историю Арлеты, начиная со смерти её родителей. Теперь им стало известно всё: её жизнь в Аденашире, первая встреча с Тео, ночёвка в таверне, остаток пути до Ланхейма, поход в сад Тео, поступок его матери, неудавшаяся попытка отправить её назад в Аденашир и возвращение на Турнир.

Трое подруг упали на кровать плечом к плечу, уставившись в потолок.

– И после всего этого, – протянула Джез, – вы по-прежнему просто друзья?

– Да, просто друзья, – повторила Арлета, несмотря на желание, чтобы они были куда большим, чем друзьями. Она не могла этого допустить. Ведь однажды потерять Тео куда больнее, чем в принципе не иметь возможности назвать «своим».

Доли перевернулась на бок и приподнялась на локте. От неё пахло корицей, имбирём и, из-за слёз, солью. Она положила свободную руку на предплечье Арлеты.

– Ты ведь знаешь, что можешь впустить нас в своё сердце, правда? Есть те, кто ценит тебя просто за то, какая ты есть. Мы – в том числе.

Арлета вздохнула, и уголки её губ приподнялись в счастливой улыбке.

– Как это? Даже не за мои лимонные квадратики?

Её подруги захихикали, и звук этот был сладким, как сахарный сироп.

– Ну, лимонные квадратики определённо подкупают, – призналась Доли.

Джез рывком села и поджала губы. Её пушистый хвост метался из стороны в сторону.

– Что ж, пора. Самое время надрать Тэнье задницу.